アンダー・アース 終末姉弟生存記

第１章 地下シェルター

10 朝陽

　サラサラという音がして、やわらかな風が頬(ほお)を撫でた。

　妙に落ち着く匂いに包まれていた。嗅いだことは無いはずなのに、ずっと昔から知っているような……。

　薄く目を開けるとそこには見慣れた顔があった。

　男っぽい雰囲気、短めの黒髪、無愛想な猫目の。

「……アキラ？」

　声を発すると、びくっと肩を跳ねさせ、ジローを見下ろす。

「…………っ、この、バカっ……」

　きっと口を結び、弟の胸を軽く殴りつけた。

「バカ！　……アホ……カス！」

　ポカポカと数回叩いて、終いには、窒息させるような力で抱きしめる。

「むぐっ！　なっ、なに？？　く……苦し」

「ごめんなさいって言え！」

「はぁ？　なんでっ？？」

「いいからっ…………心配させて、ごめんなさいって、言いなさいっ……」

　声を尻すぼみに弱々しくなる。スンッと鼻をすする音が耳元でする。

「…………それは……ごめん……」

　ジローはとりあえず姉を抱き返しながら、自分の手に握られた杖を見て、何が起こったのか思い出そうとした。

「僕、なにやって……」

　最後の記憶では、たしかエレベーターシャフトにいたはずだ。地上に繋がる最後のケーブルを登っていて、だが途中で魔物の群れに落ちて――――食われた。

「うォああ！」

　慌てて自分の体を見下ろす。

　彼の体を包む防護服は血まみれで、そこら中に食いちぎられた穴が空いていた。

「うァやっぱりいっ！！　……い……あれ？」

　悲鳴は、途中で疑問に変わる。

　防護服には穴が空いている。しかし、そこから覗く自分の体には一切の傷はなかった。

　腕も足も、ちゃんとついている。

「…………なんだ、これ……なんで」

　わけがわからず、姉を見る。

　すると彼女は言葉を選ぶように目を逸らして、ポリポリと頭をかき、

「あんたが寝てる間に…………異獣の血を飲ませて、肉を食わせた。そしたら治った」

「……なにを言ってんの？」

「私だって……よくわからないわよ。でもそうなったの」

　まったく意味がわからない。しかし姉は至極真顔で言う。

「つまり、私たちの身体は、違ったってこと。その……普通とは」

「……はぁ……」

　彼女の心理はジローにはまだ理解できない所だった。

「っていうか、ここはど……」

　周囲を見回した。

「……こ」

　そこには、彼がいままでの人生で、一度も見たことの無い光景が広がっていた。

　その瞬間まで、彼にとって世界とは、薄暗い地下の廊下だった。

　コンクリートの床に天井。ぼんやりした室内灯に照らされ、空気を無数の埃が舞っているような、無機質な世界。

　しかし、いま世界は、深い緑に包まれていた。

　頭上を覆う天井のように見えるのは、背の高い緑葉樹の枝葉だ。辺りはほの暗いが、しかし、地下に比べれば格段に明るい。

　そしてどこか温かい感じがする……。

　足下に目を落とすと、そこには土(・)があった。

「あ……」

　枝、落ち葉、木の実……。無数の有機物がごった返して敷き詰められている――大地だった。

「あ……あ……！」

　ジローは無我夢中で駆け出していた。

「待って！」アキラの静止も無視して、杖をつき、動きの悪い足を無理やり動かし、

　木々の隙間から射す小さな“光”を、一直線に目指す。

「待ちなさいってば……！」

　唐突に開けた場所に出た。数秒遅れで、アキラが息を切らしながら追いついてくる。

「………もうッ、急にどっかいかないでよ……」

　膝に手を着いて「うっ！？」足下に広がる絶壁が視界に入り、慌てて後ずさる。

　肝を冷やしながら隣の弟を見て、その唖然(あぜん)とした表情に気づいた。

「……なに？」

　彼の視線の先を見て──同じ顔になった。

　ふたりはなだらかな山肌の中腹に立っていた。

　そこから巨大に反映した緑の森と、所々に灰色と廃墟らしき建造物が突き出て見える。そして途方もなく高い藍色の空が、地平線まで繋がっている。

「あ――……」

　空と陸を分ける山稜の向こうから、まばゆい光が昇ってくる。

　森に、川に、空に、それは流れ込み、暗い闇の中にあった世界を黄金色に染め上げていく。

　眼球が焼けるような輝きに、ジローは思わず手をかざしたが、それでも目を離すことなどできなかった。

　たしかに本に記されていた通りの──だが十数年、地下で夢想していたそれとは比べ物にならないほど鮮明で、美しく、異様な光景だった。

　心臓が生まれたてのように激しく鼓動する。

　血圧が高まり、手足の指先がびりびりと痺れて、新鮮な血が頭にも回り、顔が火照ってくる。

　全身の細胞が総歓喜する感覚にのまれる。

「うわ……」

「…………っ」

　ジローは思わずため息をつき、アキラは息を飲んだ。

　姉弟はお互いが倒れてしまわないように、無意識に手を繋いで、

　そのまましばらくの間、生まれて初めて浴びる本物の朝陽に圧倒され続けた。

　異変に、最初に気づいたのは、ジローの方だった。

「はっ、え、いやちょっと待って……なんだ……！？」

　本物の光を浴びて呆然としていたアキラの鼓膜を、弟の必死な呼びかけが突いた。

「えっ？」

　我に返り、隣を見る。

「ぁ……？　なに……？」

「あ、あれ！　見て！」

　ジローは動揺しながら空を見上げていた。

「なんだ…………なんだよ……あんなの……書いてなかったぞッ」

　空は、陽光を受けて明るい青色に染まりつつある。

　そこには、ゆったりと流れる無数の白い雲と――それらをかき分け空一面を覆うように居座っている――巨大な星があった。

「は……？」

　アキラがその光景を現実だと理解するのに、しばしの時間がかかった。

　昔、母から聞いたことがあった。

　地上の空には無数の星がある。それはこの地球の外、この世界よりさらに果てしなく広い外の世界、宇宙に散らばる、星々なのだと。

　その空でも最も大きく、私たちをいつも見下ろしているのが、“太陽”と、“月”の二つだと。

　でもあれはそのどちらでもない。あれは……まるで……

「…………地球…………？」

　その星の表面には、青い海と、複雑な歪曲の線を描く大陸があった。どことなく見覚えのある形……教科書の写真かなにかで見たことがある。

　同じに見える。

　それは限りなく《地球》に酷似した星だった。

「空の……上に…………なんなの、なにが……」

　何が起きてる？

　アキラは困惑しながら、行き場のなくなった疑問を隣の弟に投げかけた。

　彼も同じ景色に目を奪われていた。

　しかし、その表情には、アキラを余計に混乱させるものが貼り付いていた。

　恍惚(こうこつ)とした笑みだった。

「第二の地球だ」

　そのときジローの頭に浮かんでいたのは、なぜか地の底で幾度となく読んできたあの本の題名だった。

　地上世界のことが書かれた本。

　《第二地球冒険記》。

「なによ、それ」

「わかんない……けど……」

　腹の底から湧き上がってくる。それは強烈な相反するふたつの衝動。

　恐怖と、歓喜だった。

　この世界は恐ろしく未知だ。

　そして、信じられないほどの可能性も持っている。

　押し込められていた感情は、いま、堰《せき》を切ったように溢れ出す。

　知りたい。

　あれがいったいなんなのか。

　地上に何が起こったのか。父の行方は。

　この広い世界に満ちた謎すべてを。

「……ぜったいに突き止めてやる」

　陽熱に浮かされた頭で少年は誓った。

　｜《第一章　終わり》