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9 エレベーターシャフト

　『衝撃とかでも爆発するから気をつけてね』

　気づかれた――爆弾――衝撃――誘爆する。

　――かもしれない。

　瞬間、思考が駆け巡り、ジローは反射的に地面に落ちたケースを上へ投げていた。

「アキラ！！」

　アキラも、速やかに動いていた。

　空中にばら撒かれたケースの中身――パイプ爆弾のひとつに狙いを定め、猟銃の引き金を引く。

　弟を押し倒した瞬間、爆弾６本分の衝撃波と炎が通路を満たし、轟音と悲鳴が響き渡った。

　うっすら目を開けると、密集した獣たちは散乱した大量の破片に引き裂かれ、さらに表皮に引火して炎に包まれていた。

　阿鼻叫喚で暴れ周り、狭い通路は混乱に陥る。

「行くわよ！！」

　ふたりは、異獣の体が遮蔽物になり爆風をもろに受けずに済んだ。

　今しかない。苦しみ悶える巨体の間をすり抜けるように走る。

　通路の先に見える光を全速力で目指す。

「ギェアアアアアアアッ！！」

　そこに、炎に包まれた異獣たちが立ち塞がる。

　アキラは壁を伝って飛び上がり、一体目の首をすれ違いざま斬り飛ばした。

　さらに空中で身を捻り、二体目が振るう巨腕をかわし、その足元に着地。

　顎下から銃口を押し付け、スラグ弾で頭部を吹き飛ばす。と、三体目の顔面に、間髪入れずスピンコックでリロードと同時にひるがえした銃剣(ノコギリ)の切っ先を突き刺した。

「アキラ！　後ろ！」

　銃声でジローの叫びがかき消される。撒き散る血飛沫を横目に背後を見た。

　視角外から四体目の異獣が、既に目の前に迫っていた。

「ッ――――」

　全身がほぼ真っ黒に炭化しているが、まだかろうじて、生きていた。

　銃剣は三体目に刺さったままだ。

　間に合わない――と思った刹那、小さな体が飛び込んでくる。

「アギィオオオオ゛……！！」

「うぅぐっ……ッ！」

　当然、それはジローだった。

　渇いた呻きを上げながら異獣は彼の腕を掴んだ。ナイフのような爪が防護服に食い込み、凄まじい握力で、肉と骨が一気に押し潰される。

「ッぐぅ……！」激痛に奥歯を軋ませながら、彼は杖を異獣のこめかみに突き刺した。

「ジロー！！」

　駆け込んできたアキラが即座に銃剣で喉元を刺す。「っ……！」右腕を掴む手から力が抜け、鋭い痛みとともに開放された。

「うっ……ぐ」

「行くわよ！」

　アキラは弟を無理やり立ち上がらせ、再び走った。

　立ち塞がる異獣を殺し、その亡骸を踏み越え、半壊した隔壁をくぐり抜けると、視界が開ける。

　エレベーターホール。

　あまりに高い天井に、一瞬呆気に取られて、足を止めかける。

「――あれだ！」

　開きっぱなしの巨大な扉がある。

　地上まで続く、運搬エレベーターの入口だった。

「このまま昇ろう……！」

　背後からは傷を再生し始めた異獣たちが迫ってきている。

　ふたりは扉に駆け込んだ。

「これが……」

　昇降機のスイッチ類は当然作動しない。天井を見ると、食い破られたような穴があった。そこから光が漏れだしている。

　穴から天井にはい上がる。

　エレベーターシャフトはさらにはるか上に続いていた。

　頂上までの距離は目算ではとても測れない。長大な四角柱の空洞だ。

　昇降機は両側の壁にあるレールに固定され、巻き上げ用の６本の太いケーブルで吊り下げられている。

「フックガンを……」

　ふたりはリュックサックから銃型の装置を取り出した。垂直ダクトを昇るために使ったジローの作品(ガラクタ)。

「先に登って。私は足止めする」

　アキラが穴から下を見ながら言う。

「……いや、でも……」

「早く！」

　一喝すると、ジローは口を噤み、準備を始めた。

　頭上から伸びた６本のケーブルのうち1本を固定具で腰のベルトに繋げる。杖もベルトに抜け落ちないようにしっかりと挟み、フックガンの銃口を上方に、狙いをつけて撃つ。

　射出されたフックはワイヤーを伸ばしながら、ケーブルを数メートル間隔で束ねている中継リングにひっかかった。

「来たわ！」

　足元の穴から昇降機内を覗いたアキラが呼びかける。

　ジローは支えになるケーブルの一本に掴まり、フックガンの巻き取りを開始した。

「ォアアアアアアアアッ！！」

　そのとき、昇降機内に入った異獣たちの雄叫びが聞こえた。

　足場がぐらと揺れる。ケーブルを登るジローの下についてアキラが支えていると、足元の穴から、異獣の腕が伸ばされていた。

「ガァアア――！」

　身をよじって穴を広げ、天井に登ってこようとしている。

「くっ……」

　大丈夫だ。

　あの穴は狭い。一匹ずつしか通れない。

　頭を出したところを仕留めていけばいい。

「アアアア！！！」

「ガァアアアアア！！！」

　と思考した刹那、今度は足場全体が軋み始めた。

　天井の鉄骨がひしゃげる。アキラは咄嗟にケーブルにしがみついた。

　直後、足場が崩れ落ちる。残骸を押しのけ、無数の異獣たちが顔を出す。

　獰猛な赤い目でふたりを見上げながら、壁に爪を立てて、次々よじ登ってくる。

「アキラ？　無事！？」

「さっさと登れっ！」

　上からのジローの声に答えながら、アキラは自らもフックガンを取り出そうとして……それが無いことに気づいた。

　群がる異獣たちの足元に、小さな装置が落ちていた。

　さっき足場が崩れた時だ。

「クッソッ……！！」

　異獣は続々と登ってくる。取りには行けない。仕方なく、そのまま素手でケーブルを登り始めた。

「……マジか」

　ジローがその様子に驚愕したとき、意識外の頭上で、なにかが弾ける音が響いた。

「うぉっ！？」

　目と鼻の先に、金具が降ってきた。

　６本あるケーブルのうちの１本がたわみながら落ちていく。

　急激な不可に、老朽化した根元の部品が耐えきれず、ちぎれたようだ。

「まずい、ケーブルの強度がもたない……急いで！！」

　下のアキラに呼びかけている間に、また破砕音がなり、ちぎれたケーブルが１本が落ちてくる。

　残り４本。

「……んな事言ったって……ッ！　こっちは素手なのよ！」

　アキラはケーブルにしがみつきながら、ジローの数メートル下を必死に登っていた。

　そのさらに１０メートルほど下に無数の異獣が迫っている。

　全神経をケーブルにしがみつくことだけに集中させ、急ぐとかいうレベルの状態では無い。

　だから、上からなにかが垂れ落ちてきたことにも、すぐには気づけなかった。

「……あ？」

　マスクにぽたりと赤い滴が付着して、初めて気づいた。

　その滴は、ジローの右腕から垂れていた。

　さっき通路で異獣に掴まれた腕。

　そこには大きな裂傷があった。

　防護服が破れ、血が肘を伝い、垂れ落ちている。

「あ……」

　バキン、とまたケーブルの１本がはずれて、アキラの視界が揺らぐ。

「大丈夫っ！」

　ジローは姉に気づかれたことに気づき、平静の怒声を発した。

「いや、本当に、大丈夫なんだ。変異が始まるまではまだ数分かかる……。

　登りきったら、ナイフを消毒して、汚染部をえぐり出せばいい」

　その勉強だけは欠かさなかった。

　部分的な身体汚染への対処法。最悪、汚染部(腕)をまるごと切除すれば、理屈上は助かる。

「大丈夫っ……まだ……」

　そのとき、彼の腰に着いたフックガンのワイヤーが大きくたわんだ。

　遠くでまたなにかが弾けた音がする。

　そして、彼の全身から重力が消えた。

「――――あれ？」

　宙に放り出されていた小さな体が、輪状の金属片と、ちぎれたケーブルとともに降ってくる。

　フックガンのワイヤーを繋いでいた、中継リングが、１本のケーブルごとちぎれたのだ。

「ジロー！！」

　アキラはとっさに弟の手を掴んだ。

　瞬間――彼の右腕に全体重の負荷がかかる。

「いぃ゛い──――ッ！！」

　尋常ならざる悲鳴が鼓膜をついた。

「ッてぇぇちぎれるうゥアアアアアでも離さないで──ッ！！」

「っ――――耐えて！！」

　噴き出る血を見ながら、アキラは、息を整える。

　弟を引っ張りあげようとしたそのとき、ケーブルを掴んでいる反対の手が汗で滑った。

「くッ────？」

　あわてて掴み直す。

　伸ばしきった彼女の腕はブルブルと痙攣(けいれん)していた。

　ここまで幾多の異獣を斬り殺した。

　いま、左手でジローを掴み、右手でケーブルにぶら下がっている。この状態を維持するだけで既に限界の力を使っている。

「う……ぅ……！」

　ここから筋肉ひとつでも動かそうものなら、張り詰めた糸が切れ、指がケーブルから離れてしまいそうだった。

　どうすればいい。ここからどうやって……。

　思考している間にも、指はゆっくりと握力を失っていく。

「ッ……」

　ジローの声が聞こえない。

　見下ろすと弟は虚ろな顔をしていた。

　激痛で意識を失いかけている。

「離さ──――──……」

「バカッ、起きて……！！」

　握った手から伝わる力が急激に弱まり、直後、するりと抜け落ちた。

「ッ────」

　ジローが落下する。

　アキラは躊躇なくケーブルを離し、弟を追って宙に身を投げた。

　エレベーターシャフトの底で待つ大量の黒い影が、歓喜の雄叫びとともに、ふたりを迎えた。

　※

「ひゅ～……」

　次々に群がり、手を伸ばし、引き裂き、噛みちぎる。

　無数の黒い影が我先にと群がる。

「……ひゅう…………」

　奴らはあっという間にジローを覆い隠した。影の隙間から伸ばされていた白い腕が、ほどなくだらんと垂れ下がる。

「こひゅ……」

　アキラは昇降機の床に寝転がって、その光景を眺めていた。

「ひゅう～……」

　もう一度、ありったけの息を吸い、腹に力を込める。

　が、やはり起き上がれない。

　目だけで見下ろすと、防護服の至る所に穴が空いていた。

　右腕が、持っていた猟銃ごとない。両足は歪な方向に折れ曲がっている。

　腹の大穴から垂れ出た腸を、数匹の“奴ら”がむさぼっているのが見えた。

「……ひゅ」

　血溜まりに脱力する。

　もう身体に痛みはない。ただ、息を吸う喉が震える。

　血とともに全身の熱が抜けていくのがわかる。

　寒いはずなのに不思議と内奥は暖かい。

　感覚がぼやけて、ふわふわとして――丁度布団に包まれて寝る前の、あの微睡(まどろ)みに似ていた。

　このまま目を瞑れば、おそらく、自分は無になる。

　もう二度と目を覚ますことはない。

　現実に戻ることはない。

　これでもう終わる――そう考えるとなんだか気分も楽になってきた。

　ただ、目を瞑ることはなかった。

　重いまぶたは今にも目の下にくっつきそうだが、ギリギリで堪えていた。

　呼吸も、続けていた。

　あと数秒で命が尽きると自覚しながら、その数秒はとうに過ぎていた。

　まだ諦めるな。

　不思議なことにそう思う。思っていることに自分でも驚いた。

　いま、誰かに背中を押されたわけでも、母との約束を思い出したわけでも、ジローの涙を見たわけでもなかった。

　死んでたまるか。

　それは彼女自身の中から生まれた未知の原動力だった。

「ひゅう……」

　呼吸を続けろ。意識を失うな。

　まだ私は生きている。可能性は……ゼロにはなっていない。

　こんなところで死んでたまるか。

「ひゅううっ……」

　もう誰もいなくなった。母も、友達も、好きだった人も、みんなこの世界に奪われた。

　このクソみたいな世界に――

「…………ひゅうぅッッ……」

　――負けてたまるか。

　ずっと奥底にあった、でも長く放置され、冷め忘れていた感情が、再沸騰する。

　煮えたぎる意志とともに息を大きく吸い込む。

　そのとき、群がる無数の黒い影の隙間から、小さな何かが落ちてきた。

　それはジローの杖だった。

　ドッ、

　と、アキラの胸にぶつかり、重い音を立てた。

　ドッ、

　昇降機の床に転がる杖を、目で追った瞬間。

　――――――――ドクン。

「――――ッぐ――――あ！！」

　大きな脈動が生じた。

　血液が、凄まじいスピードで循環する。

　全身が燃えるように熱くなる。

「――――ぉ――――あ――ア――！！」

　熱い。熱い。

　そして死ぬほど、腹が減ってきた。

　頭の中で、何かのスイッチが切り替わった感覚がする。

『アキちゃんとジローは他の人とは違う。特別なの』

　むくりと体を起こす。

　ちょうど、自分の腹に食いついている異獣が目に入った。

『お父さんの血を引いてるから』

　口の端から涎(よだれ)が溢れ出す。

　抑えきれない本能のままに、アキラは異獣の頭に噛み付いた。

「ガッ、ギィアエ────」

　骨を噛み砕き、肉を咀嚼し、溢れる血とともに飲み込む。異獣は驚きとも疑問ともとれる呻きを上げ絶命した。

　そのまましばらくの間、死体に顔をうずめて血をすすり、喉の渇きを癒す。

　すると、身体の疲労も回復していくのがわかる。流れる血が止まり、折れた足に感覚が戻ってきた。

　その間、彼女の傍にいたもう一匹の異獣が気づいて、背後からにじり寄ってきていた。

「ギィォアアアアアッ！」

　アキラはおもむろに、近くに落ちていたナイフを左手で拾い、口にくわえた。

　突進してくる異獣。筋肉質に発達したその腕をかいくぐり、懐(ふところ)に潜り込む。

　くわえたナイフを腹に突き立てた。

「ギッ――ア！　ギァアアア！！」

　そのまま腹を搔(か)っ捌(さば)き、傷口から手を突っ込む。

　暴れる巨体を腕力で押さえ込みながらまさぐり、硬い感触を指先に捕らえると、一息に引きずり出した。

「ギェアアアアアア──ッ！！」

　胃液にまみれた散弾銃剣が、ちぎれた右腕とともに出てきた。

　異獣がたたらを踏んで後ずさる。

　アキラは取り戻した武器を間髪入れず、その脳天に振り下ろした。

　銃身下部に装備された肉切り刃で、頭蓋を叩き割るように両断する。

　鮮血がシャワーのように撒き散った。

「は……んく……ごく……」

　彼女はそれを浴びるように飲みながら、ちぎれた右腕を、肩の付け根に押し当てた。

　断面がじんと熱を帯びたと思うと、目に見える速度で肉が盛り上がっていく。

「……」

　骨と筋繊維が接着され、ものの数秒で右腕が繋がった(・・・・)。

　アキラは指を数度動かし感覚を確かめると、強く握りしめた。

　ジローに群がる無数の異獣たち。既に無惨な肉塊と化した彼の頭にかじりつこうとする。

　その首が、音もなく飛ぶ。

　同時に、アキラは銃剣を振り抜いた姿勢で群れの中心に着地した。

　異獣の腕から滑り落ちるジローの体を抱きとめる。

「…………」

　弟の状態は見るも無惨なものだった。

　が、その口に耳を近づけると、

「…………ひゅ……ぅ……」

　ごくか細いが、まだ息がある。

　やはり(・・・)まだ生きている。

「アアウウウ゛ウ゛…………」

　異獣たちは困惑していた。

　いま彼らの前に立ちはだかる食事の邪魔者は、さっき食い殺した少女のはずだ。

「ヴヴヴ……」

　彼女は、弟を丁寧に床に寝かせた。

　その周りを異獣たちがじりじりと囲む。

　いつもなら獲物を前にすれば瞬時に飛びかかる彼らだが、今ばかりは動けなかった。

　なぜ動けないのか彼ら自身も理解できていない。ただ、この得体の知れない少女を目の前にして、本能が危険信号を発している。

　こいつは人間でも異獣でもない。

　もっと未知の存在(なにか)だ。

「あんた……たち…………」

　その存在は、手に銃剣をぶらさげ、ただ待ち受けるように佇(たたず)んでいた。

「今まで、さんざん食い散らかしたからには…………そうなる覚悟もできてんでしょうね」

　獰猛な輝きを放つ赤い瞳が、彼らを見据える。

「来いよ」

　瞬間、恐怖の限界に達した異獣たちが次々に飛びかかる。

　アキラは機械的に彼らを葬った。

　あれだけ吐き気がした血の臭いは、今では何も感じなくなっていた。