8 脱出作戦
暗闇に小さな明かりが点る。
ライトで照らされた机の上に、折れた杖を置いた。
片方の継ぎ目に接着剤を塗り、もう片方と押し当てて、しばらく固定する。それからテープでぐるぐる巻きにしていく。
「いや～、まさか杖まで折られるとは」
ジローはまだ少し鼻声だった。
「……悪かったわよ」
隣でライトを持つアキラはそっぽを向いて謝った。
「アキラも謝れたんだね」
「うるさい。ホントはそんな気ないけど、あんたがピーピー泣きまくるからよ」
「はァ？ 泣いてないよ。違うよあれは……ホコリアレルギーだよ」
「へぇ～そう」からかうようにニヤついているアキラの視線を、机に目を落として回避する。
「これで……よし！」
テープで巻いた杖の継ぎ目に金具を通し、ビスで完全に固定する。
治し終えた杖を満足気に掲げた。
「ちょっと不格好だけど、前よりは頑丈でしょ」
その後、ふたりは防護服に身を包み、荷物でパンパンになったリュックサックを背負った。
「用意できたよ」
相変わらずぶかぶかな防護服姿でいうジローに、アキラは「いい？」と指を立てて注意する。
「ここから先は私の言うこと絶対厳守よ。勝手な行動はするな。死にたくなかったらね」
「わかってるって」
いてもたってもいられない様子の弟に、ため息をついたアキラは「じゃあ……いくわよ」と除染室の扉をこじ開けた。
簡素な室内に踏み入る。さっそく壁についた開閉スイッチを押すが、外扉は無反応だった。
やはり停電により扉も機能していない。
「ふんっ…………」
手で押してみたが、さすがに外扉は内扉よりも遥かに頑強で、ビクともしなかった。
「銃で撃つ？」
「いや、弾は温存しよう。それよりもっと確実な方法がある」
ジローはリュックサックから細長い筒を取り出した。タオルで包んだそれを丁寧に開ける。
切り取った水道管のように見えるが、その端には短いワイヤーが付いている。
「なにこれ」
「ふっふっ、こんな時のために作っておいた。名付けてパイプ爆弾」
いわゆる即席爆弾である。筒状のケースに爆薬と金属片を詰め、両端を密閉し、導火線を付けた代物だ。
簡単な作りだが、これでも銃に比べれば破格の威力を誇る。爆薬は農耕用に保存されていた肥料、硝酸アンモニウムである。
「衝撃とかでも爆発するから取り扱い注意ね」
「……もしかして、私の部屋の扉吹っ飛ばしたのって……」
「そう、コレ」
アキラは思い返して呆れた。弟はあの状況で自分を説得をしながら、同時に爆弾を仕掛けていたのか。
「あんたって本当に頭おかしいわね」
「これで……よし」
ジローはパイプ爆弾を外扉の接合部にテープで貼り付けると、マッチを擦って、慎重に火をつけた。
「離れて！」
内扉まで退避する。
数秒後、凄まじい爆音が扉越しに聞こえ、痺れるような耳鳴りがした。
恐る恐る扉を開けると、破砕した外扉がバタンと倒れるところだった。
「やった！ 成功だ！」
「これは……」
凄まじい威力。たしかに取り扱い注意だ。アキラは扉の破片を拾い上げ、あらためて認識を刻み込んだ。
「よぅし……じゃあ扉もぶち抜いたことだし」
一方のジローは既に意気揚々と扉の残骸を踏み越えている。
「行こう！ 脱出作戦開始だ！」
「そんなことより。これから先は私の言うこと絶対守りなさいよ」
「…………」
ふたりは懐中電灯を点け、暗闇に足を踏み入れていく。
アキラは最後にもう一度、後ろを振り返った。
砕かれた外扉のむこうに、約2000日以上もの間、ふたりが暮らした“家”がそこにあった。
「……」
数秒眺めたあと、背を向け、もう振り返らなかった。
前を行くジローに追いつくように、足早に歩き始めた。
除染室から隔壁までの通路は、汚染域ではあるものの、まだ異獣はいない。
特に弊害なく隔壁まで到達したふたりは、そこで一度この先の作戦を整理した。
「ここから先の二層、一層は奴らがウジャウジャいるわ。私も奥までは行ったことない。普通に突っ込めば奴らのエサになるだけよ」
「うん」ジローは防護服にまだ若干動きづらそうにしながら、持ってきたシェルター内構造図を広げた。
「最下層から二層に上がる物資運搬用エレベーターがあるけど、ここからは遠すぎる。
隔壁を挟んでだいたい１００メートルぐらい進んだところに上層に登る非常階段がある。まずはそこを目指そう」
ふたりはさっそく隔壁を開ける作業に取り掛かった。
要領は除染室の外扉と同じで、パイプ爆弾を使う。
サイズや強度が高いことを考慮し、構造的に脆そうな中開きの接合部に４本を貼り付けた。
「よーし、さっそくフットバそう！」
導火線に火をつけようとするジロー。アキラが「ちょっと待って」と止めた。
「こんなとこで爆発を起こしたら、魔物が集まってくるわよ」
「階段まで走れば大丈夫でしょ」
「あんた足遅いじゃない。……もし捕まりそうになったら最悪私が背負ってくから」
「え～……」
「え～じゃないわよ。言っとくけど、私だってぜんぜん嫌だから」
導火線に火をつけたふたりは、狩りの時に使っていたバリケードまで離れた。直後、外扉を破壊した時とは比べ物にならない爆音と衝撃波が生じた。
「行くわよ！！」
と同時に、ふたりはバリケードから飛び出す。アキラが先導して崩れ落ちる隔壁をくぐり抜け、その後ろをジローが右足を引きずりつつ走った。
なんとか足と杖を動かし、アキラの背中を追いかける。隔壁を通り抜けた直後、背後に大量の瓦礫が落下した。
「あっぶねェ！ 下敷きになるとこだった」
非常階段の入口は廊下の壁沿いにある。おそらくあと数十メートル先だ。
その数十メートルが、ジローにとっては果てしなく遠かった。あっという間に息が上がって、脇腹が痛くなってくる。
と、前を走るアキラが一瞬スピードを落とした。
「……来た。１匹よ」
ジローも捉えていた。暗闇から染み出すように現れる、二対の手足で這う人に似た生き物。
動力室での記憶がよみがえり、ぞわりと背筋が寒くなる。
「そのまま、私の後ろを走って」
そう言ったとたん、アキラはスピードを上げた。
「ォアアアアアアア！！！」
獲物を見つけた異獣が咆哮を上げる。アキラは走りながら散弾銃を取り出した。
銃はジローの手によってさらなる改良が施されていた。
銃身の下に取り付けられた長細い長方形の金属箱がそれである。
『前から考えてたんだ。外に出るなら、弾が無くなっても戦える武器がいる』
金属箱の下面には数センチのスリットがある。銃のグリップ側についたレバーを押し込むと、箱の内部が連動して、
肉切り用ノコギリの刃がせり出してくる。
ジローによれば、『名付けて、散弾銃剣！』である。
「オィアアアアアアアア！！」
諸々のパーツ増設によって重量はさらに増えていたが、アキラの腕力を持ってすればさしたる問題ではなかった。
迫る異獣に対し、刃を展開した銃を構え、姿勢を低く、肉薄する。
「ふっ！！」
巨体の股下に滑り込むようにして、すれ違いざまに片足を叩き切った。
「ゴギィアアアッ」
異獣がガクンと姿勢を崩す。その下をギリギリくぐり抜けたアキラは、すかさず切り返して背後に襲いかかる。
「ア……」
渾身の力で振り下ろした刃は異獣の頭蓋にめり込み、一撃でその機能を途絶えさせた。
アキラは息をついて、背後に呼びかける。
「……よし。来ていいわよ」
見るとジローは口をぽかんと開けて立ち尽くしていた。
「す……すごい、すごい！ こんな簡単に倒しちゃうなんて！！」
大きな目を輝かせて、駆け寄ってくる。
「天才？」
「そんな褒めてもなにも出ないわよ」
困惑と照れ隠しで顔を背けて、
「早くここ離れるわよ」
実際立ち話をしている猶予はなかった。
音に釣られて、“奴ら”は続々と集まってくる。
既にまた廊下の曲がり角から二匹、こちらに向かってくる影が見えた。
「階段の入口は？？」
「こっちだ！」
ジローが指す先、壁に隠れるように埋め込まれた非常階段の入口を見つけた。
錆び付いた扉を蹴り開け、中に駆け込む。
非常階段を登る。足場もかなり錆び付いており、踏む度にギギギ、と嫌な音を立てた。
出口の扉には『第二層』と記されていた。
音を立てないように、ゆっくりと扉を開ける。先にアキラが顔を出し、続いてジローが通路に出る。
「ここから居住エリアを通って、一層に行く。地上につながるエレベーターシャフトには一層からしか行けない」
「…………居住エリア……」
あの日以来、一度も戻っていないふたりの故郷だ。
運搬エレベーターから居住区に繋がる通路を歩く。
見覚えのある道。そこはかつて姉弟を最下層に送り届けるため、母を含む大人たちが犠牲となった場所だった。
既に遺体は見当たらなかった。床の片隅でまばらで判別不能な白骨がいくつか転がっているだけだった。
「…………」
跡形もなく食われたのか、それとも。
アキラは落ちていたナイフを拾い上げた。
「それって……」
ジローが覗き込んで尋ねてくる。
「ユウトお兄ちゃんの？」
アキラは拾ったそれを胸に当て、大きく息を吸ったあと、腰のホルスターに収めた。
「……言っとくけど…………異獣の“元型”を探し出すのは不可能よ。見た目は完全に変異してるから、どれが誰とか、そういうのを判別することはできない」
「うん。わかってる」
アキラの念押しにジローもうなずく。
ここにない遺体が、いまどこにいるのかはわからない。
それが誰なのかも。
「いまは……僕たちが地上に出ることを最優先にする。この先何を見つけても」
居住エリアに入る。
高い天井でさんさんと輝いていた人工日光灯はいまは光を失い、街は永遠の夜となっていた。
建物は六年前から何も変わっていない。特に破壊されることもなく綺麗に残っている。
ライトで照らしながら先へ進むが、通路と違い、街という地形上、異獣がどの方向から来るかがわからない。
この暗がりでは周囲数メートルに近づくまで姿を視認できない。
そこでアキラは音と線量計に集中した。
異獣が近づく時、線量計のM線濃度数値が上昇する。
「……いる」
線量計の上昇を見て、アキラが手で合図する。ライトを消し、建物の影に身を隠す。
「ぴする――ぴする――」
異獣がのそのそと前方の街路から歩いてくる。
ふたりに気づく素振りはなく、そのまま通り過ぎた。
「………ふぅ」
ふたりはこのように隠れながら進み、あっさりと第二層《居住エリア》を突破。
第一層に続く非常階段にまでたどり着いた。
第一層《研究エリア》。
ふたりが入るのは初めての領域。二層とは対照的に窮屈な通路が続き、埃っぽく、最下層の雰囲気に似ている。
ただ倉庫が並ぶ単調な作りだった最下層とも異なり、第一層の通路は複雑に入り組んでいた。
「この道……本当に地上に続いてるの？ なんかどんどん狭くなってるけど」
アキラは周囲を警戒しながら聞く。
「ぴする――ぴする――」
異獣の背後から忍び寄り、ナイフで頭を一突きして絶命させる。
亡骸を音を立てないよう床に寝かせる。
「まだあと二匹。前から来る」
この通路には隠れ場はない。
ふたりはとっさに近くの扉を開け、中に入った。
その部屋は研究室のひとつだったらしく、実験道具が床に散乱していた。
「ガラスとかあるから、防護服に傷つけないよう気をつけて」
「うん」
「奴らが過ぎるまでここで待つ」
ジローは姉に返事しながら、デスクの上で乱雑に広げられた資料に目を落とした。
《新元素の最初期発生について》
資料をめくると文章が続く。《マギスリウム粒子放射線は交暦－１年１２月東京都で初めて確認された。都内各所に生じた柱形発光現象が発生源と思われ……》。
「ジロー？ 何してんの、いくわよ」
アキラに呼ばれて、ジローははっと顔を上げる。
続きを読みたい衝動に駆られるも、先ほど自分が言ったことを思い出した。
地上に出ることを最優先にする。
「――うん」
彼はそのページを破りポケットに押し込んで部屋を出た。
「ねえ、奴らを狩るコツとかってあるの？」
第一層に入って幾度目かの交戦の後、それまで黙って見ていたジローはアキラに尋ねた。
「……知ってどうすんのよ」
「僕もアキラみたいに戦えるようになりたい」
「はァ？」
大真面目な表情で言う。「……」アキラは頭をかき、銃に弾を込め直しながら少し考えて、
「……とにかく、頭を潰す。あいつらの再生力は人とは比べ物にならないから、それ以外じゃ致命傷にはならない」
銃剣を再度異獣の頭に突き刺す。「フンフン」ジローは興味深そうに唸った。
その様子を見たアキラは「でも」と付け足す。
「あいつらは爪とか牙は、こんな防護服なんて簡単に引き裂くわ。少しでも傷を受ければそこから汚染される。だからまずアンタは当分、戦わず逃げることだけを考えて」
そう強く念押すると、ジローは少しうつむいて顎を引いた。
「……で、エレベーターまであとどれくらいあるのよ」
「ウン……もうそんなに遠くないよ」
ジローは防護マスクに着けたライトで構造図を照らしながら言う。
「次の、次の角を右に曲がったらあとは一直線だ」
図面に目を落としたまま角を曲がろうとしたとき、ちょうど向こう側からふらりと現れる影が見えた。
「あっ」
ジローが声を上げ、すかさずアキラが動く。
「オ――ァ――……」
壁を伝って飛び上がり、ゆらゆらと不安定に立つ巨体の首を切り飛ばす。
異獣は悲鳴もあげずに崩れ落ちた。
「気をつけて」
「ごめん……」
死体に目を落とした弟が黙る。
「なに？」
「いや……こいつ、いまなんかリアクション薄くなかった？」
電灯で照らすと、死体の全身には無数の噛み跡があった。
「……この傷って……」
アキラがしゃがみこんで観察する。
「異獣の歯ね」
傷に刺さった長細い歯を抜いて、「まだ新しい」と付け足した。
「共食い……？」
異獣の生態の全容はよくわかっていない。
M線によって元の形から変異した姿。ということ以外は、経験で得た習性や肉体的な基本情報しか知らなかった。
「見たことは無いけど、考えられなくはない。私たちが狩りのエサにしてるのも、奴らの肉だし」
生物は普通なら共食いを忌避するようその遺伝子を作られているはずだが、異獣はそもそも遺伝子の異常変化で出現した種だ。
ありえない話ではないのか……。
ジローが顎に手を当てて考えていると、「とにかく……」アキラがつぶやいた。
「この先に、こいつを食おうとした奴らがいる。噛み跡の数的には……数十体」
共食いをするほど飢えた異獣の群れだ。
「エレベーターシャフトに繋がる他の道は？」
「……ここしかない」
「そう……」
「一回、様子を見よう」
「わかった。すぐ後ろについて」
彼女はジローに指示し、慎重に角を曲がった。
そのまま進んで、エレベーターシャフト直前の一本道までやってくる。銃剣を構え、曲がり角から慎重に顔を出した。
「っ……」
予想通り、そこには無数の異獣がいた。
見たところ２０以上。うぞうぞとうごめく黒い影たちの向こう側に、僅かな光がもれ出す隙間が見える。
「あれが……エレベーターシャフトか」
２、３匹ならともかく、これほどの数を一度に相手する経験はさすがにアキラもしたことがない。
加えて、今回はジローがいる。足の悪いジローを守りつつ、この数の群れを果たして突破することはできるのか？
「…………」
「たぶん、あいつらもこの先に行きたがってるんだ」
無理だと思いかけたとき、独り言のように呟いたジローは手に赤黒い塊を持っていた。
「ここを通るしかない……念入りに臭いを消そう」
さっきの異獣の肉である。
アキラがなにか言いかけるより先に、彼は腐臭が滴るそれを自分の全身に塗りたくった。
「嘘でしょ……」
「ホラ、アキラも」
「う……ぐ……」
ジローが差し出す肉塊を受け取ったアキラは、息をとめ、防護服の上から塗りたくった。
濡れた感触、血の臭いが防護マスク越しでも鼻腔に絡みつく。
嫌悪感が込み上げる。しかし同時に、これほど強烈ならたしかに誤魔化せるかもしれないとも思った。
一本道の長さは１００メートル弱。ここを通り抜ける間だけ、その数十秒だけ奴らに仲間だと認識してもらえればいい。
「……よし。行くわよ」
アキラが先行し、小声でジローに合図する。全身を異獣臭まみれにしたふたりは、姿勢を低く保ち、通路の角を曲がった。
「うっ…………」
一本道に入るなり、むせ返るような血と獣の臭いが押し寄せてくる。「……ぷっ……」嗚咽が出そうになり、アキラは反射的に防護マスクの上から口をおさえた。
「ォアア……」
異獣たちの足元に潜り込む。最も近くにいた一匹がさっそくふたりに気づいた。首をかしげ、こちらを凝視してくる。
「っ……」
ジローは息を止めて、アキラは背中に隠した猟銃の銃把に手をやった。
しかし異獣は、少し鼻を鳴らした後、興味を失ったように離れていった。
「……ほ……」
誤魔化せた。
エレベーターシャフト前の一本道に群がる異獣たちは、なぜか心なしか皆呆然としているように見えた。
廊下の向こうから漏れ出す光に吸い寄せられるように巨体を寄せあっているが、そのせいでギチギチに詰まったお互いが身動きを取れなくなっている。
先行し、異獣たちの足元を縫うようにくぐり抜けながら、アキラはジローが先ほど言ったことを思い出していた。
『たぶんあいつらもこの先に行きたがってるんだ』
地上から地下に隠れ、いつか地上に戻ることを望んだまま叶わなかったものたち。
もしかしたら彼らは、既に変貌した今でも地上に出たがっていて、光の下で群がっているのかもしれない。
「…………」
有り得ない妄想だ。首を振ったアキラは、後ろで待つ弟に合図をした。
ジローは頷き、アキラがいま通った導線を辿るように異獣たちの間を這っていく。
自分の脈の音が床についた手のひらまで伝わるようだった。頭上に複数の息遣いが聞こえる。見上げると、異獣たちは光の方に夢中で、足元にいるジローなど気にもとめてなかった。
やはり、臭いさえ誤魔化せば見つからない。
これなら行ける。アキラのいるところまではもうあと少し……。
というところで、近くにいた異獣が不意に動いた。
「…………っ！」
慌てて腹這いになる。その頭上を、巨大な獣の足裏が通り過ぎた直後、ミシリという重圧がふくらはぎ辺りに置かれた。
「ジロー……？」
物音にアキラが振り返る。「くっ……」異獣の足元で何やら格闘している弟。
(なにやってんのよ……！)
(抜けない……！)
ブカついた防護服のズボンの裾を、踏まれてしまったようだ。ジェスチャーを読み取り、「マジかよっ」慌てて引き返す。
「このっ……」
異獣の体重は２００キロ以上ある。弟ではまず退かせない。彼女が力づくで引っ張ると、裾はズポン、と勢いよく抜けた。
拍子でふたりとも尻もちをつく。
「あてっ……」
通路にくぐもった金属音が響いた。
「ォアア………………」
ふたりはわかった。
それは、パイプ爆弾を収めた鉄製ケースが、床にぶつかった音だった。
「…………」
頭上からのうめき声が途絶える。ふたりが顔を上げると、
暗闇に輝く無数の赤い瞳が一斉にこちらを見下ろしていた。
