欲しがり妹は王弟殿下の愛に戸惑う

2. 遊び人のチャラ王弟

　このブルーディア王国で知らない人などいないだろう。ましてや貴族であるならなおさらだ。

　エクトル様は近衛騎士団長——国王直属軍のトップである。

　白髪が少し混じる金髪はくたびれて見えるが、それが逆に大人の色気を醸し出していた。

　長身で逞しい身体は、三十九歳とは思えないほど完璧に引き締まっている。

　そのエメラルドグリーンの瞳に見つめられ、形のいい唇で囁かれれば、どんな女性でも腰を抜かすとか。

「せっかく可愛らしい格好をしているのに、怒っていたら台無しですよ」

「ふあっ……」

　噂通り、エクトル様に囁かれた令嬢が腰を抜かした。

「おっと、大丈夫ですか？」

「は、はい……」

(チャラいな)

　すかさず受け止めたエクトル様にご令嬢は目をハートにしているが、わたしはときめかない。

「君は大丈夫ですか？」

「は、はい！　庇っていただきありがとうございました……あ！？」

　こちらを振り返ったエクトル様にお礼を言うと同時に、わたしは青ざめた。

　彼の白い騎士服がワインで赤く染まっていたからだ。

(わたしのせい……にはならないよね？)

　王弟が身に着ける騎士服なんていったいいくらするのか！

　ダラダラと背中を冷汗が伝う。

　わたしの様子に気づいたエクトル様はにこりと笑った。

「ああ。替えならいくらでもあるから気にしなくていいですよ。もしどうしても気になるというなら、私と——」

「それならよかったです！　本当にありがとうございました！」

　わたしはエクトル様の言葉を遮ると、慌ててその場を離れた。

(気にするなと言われたし……そもそもワインをかけたのはわたしじゃないしね！)

　早足で進めば、ダンスの約束をしていた令息たちが群がってくる。

「アニエス嬢！　大丈夫だったかい！？」

「まさか君の美しさに嫉妬してワインをかけるなんてな」

　エクトル様が出てきたことで注目を浴びていたらしい。

　これを利用する手はないと、わたしは瞳を潤ませた。

「怖かったです……でも、王弟殿下が庇ってくださいましたので」

「ああ……かわいそうに。みんな君に嫉妬しているんだ。さあ、ここに座って」

「おれ、飲み物取ってくるよ！」

「アニエス嬢、今日のダンスはやめておいたほうがいいね。落ち着いたら送っていくから」

「あ、ずるいぞ」

　うーん、ちょろい。肩と声を震わせただけで令息たちの庇護欲を刺激できたらしい。

「でも、どうして王弟殿下がここに？」

「王弟殿下は近衛の仕事で巡回されていたらしいぞ」

「本当にお仕事か～」

「適当なご令嬢をお持ち帰りするんじゃないのか」

　令息たちの会話に耳を澄ませる。

　今日は二十五歳以下の貴族令息・令嬢たちが集まるパーティー。いわゆる婚活パーティーだ。

　貴族の長子には早い段階で婚約者が決められるが、それ以外は自分で結婚相手を見つけなければいけない。

　わたしは三年前にいきなり伯爵令嬢になったから、余計に焦っているのだ。

　一年の教育を経て社交界デビューしたはいいものの、高物件の令息はすぐに相手が決まっていく。婚活二年目にして、今日ようやくジェレミー様を捕まえられそうなのである。

「アニエス嬢が殿下の毒牙にかからなくて良かったよ」

　王族に対してその物言いはどうかと思うが、わたしはにこりと微笑んだ。

「わたしみたいな元平民の女なんて、殿下の目にも入らないですわ」

「何言ってるの！　アニエス嬢はこの会場一綺麗だよ！」

「そうそう、君以外に目がいく男なんていないよ！」

「まあ皆様、嬉しいことを言ってくださいますのね」

　大げさに驚いてみせれば、「なんて謙虚なんだ」と令息たちの頬が緩む。本当にちょろい。

(ちょろいのはいいけど……彼は騎士の息子で、彼は……)

　参加者リストの情報と照らし合わせていくも、ジェレミー様以上の人はいない。

(より良い条件の人がいたらと思ってキープしていたけど……長居は無用ね)

　わたしはすくりと立ち上がると、令息たちに頭を下げた。

「今日は本当にごめんなさい。お会いできて楽しかったです。この辺でお暇しますわ」

「え！？　送っていくよ、アニエス嬢」

　立ち去ろうとすれば令息たちが道を塞ぐ。

　わたしはにっこり笑うと、遠回しに引導を渡した。

「家の迎えがあるから大丈夫ですわ。皆様に素敵な出会いがありますことをお祈りいたします」

　その言葉で全員がぴしりと固まった。

(さすが貴族のお坊ちゃんたちね。振られたのだと察したようだわ)

　これが下町の男だとこうはいかない。はっきりと「あんたに興味はない。付き合う気もない」と言わなければいけないのだ。

　令息たちが引き下がったところで、わたしは綺麗にお辞儀をして会場を後にした。

(そういえば、ジェレミー様は来なかったわね)

　ふと、送りたいと群がった令息たちの中にジェレミー様がいなかったことを思い返す。

　本当はあそこで「僕が送っていくから」と、ジェレミー様に独占欲を出してほしかったのだけど。

(まあ、彼はそういうタイプじゃないか)

　ジェレミー様は文官というお仕事にふさわしい、超がつくほどの真面目な人だ。

　だからこそ、わたしにダンスの約束を反故にさせるようなことはしなかった。

　今日は結婚相手を探すパーティーだが、貴族が集まる以上付き合いもある。彼がこの場にいないのならば、別室で他の令息たちと会話でも楽しんでいるのだろう。それはつまり、もうわたしという相手を見つけたから、他のご令嬢と交流する必要がないということだ。

(ふふふ。これはやっぱり、明日にでも結婚の申し込みがくるわね)

　真面目なジェレミー様は、きちんと手続きを踏んでくるはず。だからこそ、この場で「結婚してほしい」とは言わずに、「待っていてほしい」と言ったのだ。

(あ～！　最高の相手を見つけられて良かった！！)

「やめてください！」

　ルンルンで外に出たわたしは、庭から聞こえてきた悲鳴に足を止めた。