転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第92話 大金庫攻略

　鐘の音が、石畳の向こうから聞こえてきた。

　リーナが立ち止まった。目を閉じた。一瞬だけ。

「——揺れた」

　小さな声だった。しかし全員が聞いた。

　守護魔法が、揺れた。それはアリアドネたちが预り所を開放した知らせだった。

「行きましょう」

　誰もが頷き、小走りに前に向かった。

　◇

　大金庫の建物は、議場からほど近い場所にあった。

　巨大な石の塊だった。石造りの壁が夜空を切り取り、窓が一つもない。城砦のような外観だ。リミニが二百年かけて積み上げた富の器。

　正面の門を見た瞬間、マルタは足を止めた。

　金属製だった。分厚い。鎧どころの話ではない。あの門扉一枚で、騎馬隊の突撃を正面から受け止められる。門柱も同じ素材で出来ていた。継ぎ目なく、一体として鋳造されている。

　ルカが隣に並んだ。外見十五歳の目で、静かに門を見上げた。

「……見るからに頑丈ですね」

「これじゃ、いくらなんでも」

　マルタが言った。

　自分の手のひらを見た。炎魔法の使い手として、分かっていた。通常の炎ではこの門はびくともしない。金属は融かせても、あの厚みを溶断するには時間がかかりすぎる。今は、その時間がなかった。

　蝋の小さな塊を取り出した。今回持参したアルカーナムでは最も小さい。ランプの光が届かない夜の路地で、それだけがかすかに輝いていた。

　軽い。信じられないほど軽い。しかしこの場の全員が、中に何が詰まっているかを知っていた。

　マルタは蝋の栓を開けた。

　足を止めて、もう一度門を見た。門柱を見た。左右に人通りはない。仲間たち全員が、自分より後ろにいることを確認した。

「下がってください」

　静かに言った。

　全員が三歩、四歩と下がった。リーナが壁際に寄った。ルカが建物の陰に入った。カッシオが迷ってから、大きく後退した。

　マルタは一人、門の前に立った。

　息を吸った。

　アルカーナムに手を触れた瞬間——何かが変わった。魔法が、膨らむような感覚。自分の中にある熱が、輪郭を持った。はっきりと、確かに。

　腕を伸ばした。

　◇

　音は、後から来た。

　光が先行する。目に見えないほどの速さで、夜の空気を裂く白い炎が飛んでいった。それが門に触れた瞬間、マルタは目をつぶった。

　爆音が、石畳を揺らした。

　熱風が跳ね返ってきた。熱と圧力を持った空気の壁が、正面から押してきた。守護魔法がなければ——それだけで人が死ぬ。

　金属が、空に舞った。

　門扉が、門柱ごと吹き飛んでいた。一体として鋳造されていた頑強な構造物が、根元から引き剥がされて空中に投げ出された。夜空を背景に、巨大な影がゆっくりと頂点に達して——落ちてきた。

　マルタは動かなかった。

　守護魔法がある。エルネストがかけてくれた、本物の光が胸の中に宿っている。それを信じていた。それでも——頭上を巨大な金属の塊が過ぎていく感覚に、冷たい汗が流れた。

　破片が降り注ぐ。

　溶けた金属が、雨のように落ちてきた。石畳の上に落ちて、ぱちぱちと火花を散らした。煙が上がった。焦げた匂い。熱い匂い。

　しばらく、誰も声を出さなかった。

　煙が、少しずつ薄れていった。

　門があった場所が、ぽっかりと開いていた。建物の内部が見える。暗い廊下。遠くにランプの光。

　マルタは手の中を見た。

　アルカーナムが——消えていた。この世から、消滅していた。

　体が冷えていないことに気づいた。いつもなら、大きな魔法を使えば熱を大きく持っていかれる。しかしアルカーナムが副作用を中和していると——そうはならない。体の内側はまだ温かかった。

　先ほどの炎は、自分が出したものだ。でも——自分の炎ではない。アルカーナムが増幅した、次元の違う炎だ。あの小さな塊一つで、門柱ごと吹き飛んだ。

　持参したアルカーナムはあと二つ。中くらいのものと、大きな塊。あれを使ったらどうなるか。

　リーナが近づいてきた。

「マルタ」

　マルタが振り返った。

「もう」

　声は落ち着いていた。震えていなかった。

「私にアルカーナムは——無理です」

　リーナが頷いた。

「使えばたくさんの人が死ぬ」

　謝罪でも懇願でもなかった。自分の力の大きさを、正確に分かった上での宣言だった。

　リーナは口を結んだ。もう一度、頷いた。

「行きましょう」

　カッシオが前に出た。ルカが続いた。マルタも歩き出した。

　足元に、溶けた金属が冷え固まっていた。石畳の上で、歪な形のまま残っていた。

　それを踏まないように、全員が進み始めた。

　◇

　会議室の窓ガラスが、かすかに震えた。

　誰かが顔を上げた。天井を見て、それから窓を見た。

「何だ、雷か」

　ロレンツォは顔を上げなかった。

　片眼鏡を外した。布を取り出す。拭き始める。

　あの音が何か——この部屋でロレンツォだけが悟っていた。ただの交渉ではない。自分がこの席に縛り付けられている間に、何かが動いている。しかし、どこで、何が——それは、まだ分からなかった。

　◇

　アルヴィンはその音を聞いて、ゆっくりと口を開いた。声は穏やかだった。急いでいなかった。

「先王フリードリヒ陛下の借入金ですが」

「一括返済は、こちらも無理です」

　ロレンツォが片眼鏡をかけ直した。

「それは分かっている」

「ただ」

　アルヴィンが、白い紙をテーブルの上に置いた。エアルの製紙工場が作った紙だ。数字の列が並んでいた。

「利率を引き下げていただけるなら、元本の分割返済は続けられます」

　ロレンツォは紙を見た。見たが、何も言わなかった。

「これを聞き入れていただけるなら」

　アルヴィンが続けた。

「皆さんが金鉱脈に出資した元本を、返済させていただきます」

　部屋の空気が変わった。

　バルトロメオの指が、膝の上で止まった。元本が戻る。国の運用金が。自分自身の金が。デフォルト宣言の書状が届いた時、もう諦めていた数字が——今、テーブルの向こうから差し出されていた。

　フィリッポが隣のロレンツォを見た。いつものように。

　アゴスティーノは腕を組んだまま、テーブルの一点を見ていた。

　ロレンツォは正面を向いていた。

　デフォルト宣言が届いた時から、この男が何をしたかは分かっていた。金鉱脈の開発と称して資金を集め、配当を払い、また集め——鉱脈は最初からない。古典的な手口だ。自分の部下たちが全員、「あなただけに」と言われて個別に金を投じた。

　腹は立たなかった。

　立てられなかった、と言う方が正確かもしれない。

　そして今、元本を返す、と言っている。

　ロレンツォは紙の数字を見た。利率の数字を見た。

「議長」

　バルトロメオが言った。声が低かった。いつもの計算の声ではなかった。

「計算させていただけますか」

　ロレンツォがバルトロメオを見た。

「悪くない」

　バルトロメオが続けた。指がテーブルをゆっくりと叩いていた。

「元本が戻り、借入の返済は続き、南街道から長期の通行料利権が手に入るなら——数字は悪くない」

　アルヴィンが鞄に手を入れた。取り出したのは、見慣れない二つの器械だった。テーブルの上に、静かに並べた。

「これも——つけましょう」

　バルトロメオの指が、止まった。

「南街道の調査(デューデリジェンス)でエアルの計算が速かった理由が、これです。リミニが持てば、経済効果は計り知れない」

　バルトロメオが眼鏡を直して、器械を覗き込んだ。エアル国立銀行で見た時のものとは形も大きさも違う。

「アルカディア製と聞きましたが——」

「あれは嘘です」

　アルヴィンが穏やかに言った。

「切り札は、取っておきたかった」

　バルトロメオがため息をついた。それから——ふっと、笑った。

「あなたは本当に、実業家なのか詐欺師なのか」

「ただ——これがあればリミニの経済がまた発展する。それだけは嘘ではありませんね」

　その時、ロレンツォが器械から手を離した。

　静かな動作だった。テーブルの上の二つの器械を見て、製紙工場を思い出した。ウィスキーを思い出した。複式簿記を、屯田兵を、この一年、届いた報告を全て、頭の中で並べ直した。

　アルヴィンを見た。

「——ようやく分かった」

　何かを確かめるような声だった。ロレンツォの分類能力が答えを出していた。

「お前は、見てきた男だ」

　一拍置いた。

「こんなものを一人の人間が思いつける筈がない。誰かが生涯をかけて積み上げたものを——お前は、見てきた」

　アルヴィンが、おや、という顔で笑った。さすがロレンツォ、とでも言うように。

◇

　大金庫の建物の内部。

　爆音が石の廊下を伝わっていた。建物の内側から。外側から。松明の灯りが走ってくる。

　リーナたちがなくなった門を踏み越えるころには、警備の兵士たちが殺到していた。

　数えている暇はなかった。十人、二十人——もっといる。

　リーナが振り向いた。一瞬マルタを見た。マルタが首を振った。静かな、しかし確かな動作だった。

　リーナが頷く。

　その二人の様子を見て、

「——私がやるしかありませんね」

　カッシオが言った。抑揚のない声だった。生真面目な顔のまま、手を差し出す。

　リーナが「お願いします」と短く言い、中くらいのアルカーナムを取り出した。カッシオの手に置かれると、それはかすかに光った。

　松明を持った兵士たちがリーナたちを見つけ、こちらに向かってくる。

「カッシオ。落ち着いて」

　ルカが言った。小さな声だった。

「分かっています」

　カッシオが答えた。

　カッシオが全員の前に出ると、栓を抜いた。

　何が起きたか、分からなかった。

　音はなかった。光もなかった。カッシオが蝋の塊を握った。それだけだった。

　ただ、目に見えない何かが、カッシオの前方に広がっていった。

　廊下の両端から殺到していた警備兵たちが、一人、また一人と崩れ落ちた。膝をつく者。壁に手をついて滑り落ちる者。石畳の上に倒れ込んで、体を丸める者。声が上がった。うめき声だ。腹を抱えて——そして。

　血が、口から溢れ出ていた。

　カッシオが一番近くの兵士に走り寄った。傍らに膝をつく。顔が——白を通り越している。

「だ、だ、——」声が出なかった。「大丈夫ですか」

　呼吸があった。胸が動いていた。

　リーナ、マルタ、ルカも覗き込む。息をしている。兵士は苦しそうに腹を抱えて体を丸めていたが、肩で息をしていた。

「大丈夫」リーナが素早く確認した。「みんな、生きています。急ぎましょう」

　カッシオが立ち上がった。立ち上がりながら——兵士の顔を見た。

「ごめんなさい」

　歩き出した。次の兵士の傍らを過ぎながら。

「ごめんなさい」

　また一人。

「ごめんなさい——」

　リーナが前を向いたまま歩いていた。カッシオの謝罪の声を聞きながら、それでも立ち止まらなかった。

　カッシオに辛いことをさせた。

　立ち止まれば——それが無駄になる。

　大金庫の扉が、廊下の先に見えてきた。