転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第90話 預り所の開放

　十人委員会の議場は、建物の中心にあった。

　天井が高い。石造りの壁に、細長い窓が等間隔に並んでいる。外の光が斜めに差し込み、埃が光の中でゆっくりと動いていた。蹄鉄の形のテーブルに椅子が並んでいる。この国の経済を動かしてきた部屋だ。

　ナディールとアルヴィンが案内されて入ると、委員たちはすでに着席していた。これまでこの部屋に入った外国人はほとんどいない。

　アルヴィンはエアルの閣議室と見比べていた。何もかも立派なものだ。

　十人委員会の視線が痛い。これまで色々な話題で彼らの興味を引き、大金をだまし取ったのだから当然だった。

　バルトロメオが指でテーブルを叩いている。いつもの癖だが、今日は計算ではなく、苛立ちを募らせている。フィリッポは背筋を伸ばしたまま動かない。アゴスティーノは腕を組み、入ってきた二人をじっと見ていた。

　テーブルの奥。

　ロレンツォ・ディ・ヴァザーリが座っていた。

　深く、静かに。片眼鏡の奥の目が、感情を映さない。穏やかな顔だった。ただし穏やかさの種類が、他の委員たちとは違った。嵐の前の静けさだ。

　アルヴィンはその顔を一度見て、ニヤリと笑った。そこには動揺も緊張もなかった。

　椅子を引いて、座った。

　◇

　最初に口を開いたのは、バルトロメオだった。

　指がテーブルの上で止まった。

「金鉱脈の開発事業など——最初から存在しなかった。これは明らかな詐欺ですな」

　声は低く、抑えられていた。

「我々はあなたを信じて出資した。その金が、先王の借金の返済に消えた」

　アルヴィンは黙って聞いていた。

「詐欺師を交渉の席に座らせると聞いた時、私は反対した」

　フィリッポが続けた。

「しかし議長が——」

「ああ」

　ロレンツォが口を開いた。穏やかな声だった。

「後学のために詐欺の手口を話を聞く価値があると判断した。それだけだ」

　視線がアルヴィンに向けられた。

「さあ。お前は何を話しに来た？」

　アルヴィンが椅子の背にゆっくりと体を預けた。藍色の上着。揺れない目。

「保険でした」

　短く言った。

　バルトロメオの指が動きを止めた。

「保険、とは」

「金鉱脈が詐欺だったことは認めます。でも経済的な暴力から身を守るために必要な保険だった」

　アルヴィンの声は静かだった。詫びているわけでも、悔いているわけでもない。

「そして——その保険は実際に必要となった」

　ナディールが書類をテーブルの上に広げた。数字の並んだ紙だった。フェルディナントが毎週まとめていた報告書と、協定書の写し。

「南街道の開発協定が調印された時、」

　アルヴィンが委員たちを見渡した。

「その直後に——南街道開発準備銀行が、エアル南部に開業しています」

　バルトロメオが眉を動かした。

「開発資金の現地調達を目的とした金融機関の設立を妨げない——協定書の第七条が根拠です」

　ナディールが該当箇所を指した。

「全て合法です。準備金は十分に積まれていた。許可証も正規に取得されていた」

　アルヴィンが続けた。

「この銀行の金利設定を見てください」

　指が白い計算書の数字を示した。

「国立銀行の一・五倍。翌週には二倍。その翌週には三倍になっています」

　バルトロメオが計算書に目を落とした。指が動いた。計算している。

「これでは採算が合うわけがない」

　低い声だった。

「合いません」アルヴィンが言った。「この銀行は利益を出すつもりがない。最初からそういう設計です」

「それは——」

「農村部に噂が流れました」アルヴィンが続けた。「エアルの国立銀行が危ない。今のうちに下ろした方がいい——誰が言い始めたか分からない噂で、国立銀行の支店の前に人の行列が出来た」

　議場が静まり返った。

「開発銀行の設立から、取り付け騒ぎまで——全て繋がっています」

　ナディールが静かに言った。

「南街道を共同開発すると言いながら、その協定を隠れ蓑にして、我が国の国立銀行を破綻させる工作が仕組まれていた。これは事業ではありません」

　一拍置いた。

「破壊工作です」

　誰も口を開かなかった。

　バルトロメオの指が、テーブルの上で止まったままだった。フィリッポがちらりとロレンツォを見た。いつもの目ではなかった。許可を求める目ではなく、問いかける目だった。

　アゴスティーノは動かなかった。腕を組んだまま、白い紙の数字を見ていた。

　ロレンツォだけが、何も変わらず、アルヴィンを見つめ続けている。

　◇

　沈黙を破ったのは、ロレンツォだった。

「準備金を十分に積んだのは——当然の事業判断だ」

　穏やかな声だった。最初から最後まで変わらない。

「開発資金を集めるためには、それなりの信用が必要になる。準備金はその担保に過ぎない」

「金利が高いのも同様。農村の預金者に参加を促すためには、魅力的な条件を提示しなければならない」

　片眼鏡の奥の目が、静かにアルヴィンを見ていた。

「採算を度外視しているように見えるのは——開発事業とはそういうものだからだ。初期投資は大きい。利益が出るのは街道が完成してからだ」

　澱みがなかった。

　アルヴィンは聞いていた。全て言い終わるまで。

「取り付け騒ぎの噂をあおった——と言うが」

　ロレンツォが続けた。

「事実無根です」

　言い切った。

　その通りだった。農村で噂を流した人間の名前は、誰にも分からない。証拠がない。ロレンツォはその一点を正確についていた。

　アルヴィンはしばらく黙っていた。

　それから、静かに言った。

「なるほど」

　ナディールが次の書類に手をかけた。

　まだ、話は終わっていなかった。

　◇

　路地の突き当たりで、ブラント配下のスパイが足を止めた。スパイと言っても人の良さそうな中年にしか見えない。

「この先です」

　それだけ言った。

　アリアドネが周囲を確かめた。石造りの壁が両側に迫る細い路地だった。昼なのに薄暗い。リミニの街の喧騒が、遠くに聞こえた。

　マントを脱いだ。

　荷役夫の服の下から、赤いコートが現れた。埃一つ被っていない。長旅をしてきたとは思えない鮮やかな色だった。五人の黒いコートが、音もなくその後ろに並んだ。仮面が取り出され、一人ずつ顔に当てられた。革紐が結ばれる。

　スパイが静かに退いた。ここから先は、自分たちの仕事ではない。

　◇

　路地を抜けると、視界が開けた。

　高い塀が、空を半分切り取っていた。

　切り石を積み上げた、分厚い塀だった。蔦が下の方まで絡まり、植え込みが丁寧に手入れされている。外から見れば邸宅か、あるいは学院か。門は鉄格子で、上には内側に向けて鉄の返しが並んでいる。

　しかし、その建物には窓が——なかった。

　アリアドネは塀を見上げた。赤いコートが、秋の風に一度だけ揺れた。

「寄宿学校、と言っていたそうですね」

　誰かに向けた言葉ではなかった。

　黒い仮面の一人が手を上げる。何も起こらない。しかし、しばらくすると、門の鉄格子が震え出した。鉄棒が蛇のように艶めかしく動く。そして一本、また一本と結合を解き、地面に倒れていった。

　◇

　アリアドネが地面に散らばった鉄の棒をまたいで中庭に入った。

　その瞬間、地面が鳴った。

　低い音だった。石畳の一枚が、底が抜けるように地面にめり込んだ。隣の一枚もめり込む。目には見えない重力が上から押しつけていた。倒れた門に当たると、厚い木材にも穴が開く。

　壁の後ろから人影が現れた。

　三十代の男だった。警備の制服は着ていない。胸に魔法使いの刺繍があった。

　仮面の一人が半歩前に出た。

　アリアドネが、軽く手を上げてそれを止めた。

　そして一歩、踏み出した。

　アリアドネを追うように、周囲の地面がめり込んでいく。しかし、アリアドネの周辺だけはその力がかき消されていた。

　次の一歩。周囲には穴が開くが、アリアドネには届かない。

　何事もないように、真っすぐ歩き続ける。

　男の目が見開いた。

　赤いコートが、黒い穴の上を渡っていく。足元を見ず、真っ直ぐに男を見つめていた。

　男が両手を広げた。もっと大きな穴を開けようとした。地面が揺れた。

　アリアドネは止まらなかった。

　男の顔から、血の気が引いていった。あの赤い髪と赤いコートに見覚えがあった。

「魔法評議会の議長が」

　男が言った。声が、かすかに揺れた。

「何故——ここに？」

　アリアドネが立ち止まった。男との距離、三歩。

「それはこちらが聞くことです」

　静かな声だった。

「ここに捕らわれているのは魔法使いたちの子供だと、知っているでしょう」

　間があった。風が吹いた。蔦が塀の上で揺れた。

「人の子供など知ったことか」

　アリアドネが男の肩を掴んだ。細い指が、しかし強く食い込んでいた。

「魂まで売ってしまいましたね」

　静かな口調で言った。

　男は動けなかった。重力の魔法は完全に封じられていた。

　◇

　建物から慌ただしい音が響いて来た。

　警備兵が走って来た。五人。六人。武器を手に、こちらに向かってくる。

　仮面の一人が片手を上げた。

　光が弾けた。

　閃光ではなかった。もっと持続する、白く広がる光だった。門の近くにいた警備兵たちが目を押さえてよろめいた。光の魔法が視力を奪う。

　門を解体した一人が加勢する。警備員の剣が生き物のように動いて、持ち主の手からすり抜ける。

　別の一人が動いた。

　風が起きた。前庭の砂が舞い上がり、よろめいていた警備兵の体が横に吹き飛んだ。石壁にぶつかる音。呻き声。

　風はそれで終わりではなかった。

　細く絞られ、速くなった。空気が鳴った。草が倒れる音ではなく、刃が走る音だった。建物の木の扉が、音もなく縦に二つ、割れた。

　警備兵の一人が息を呑んだ。

　仮面は振り返らない。どちらも同じ風の魔法だった。広く使えば吹き飛ばす。細く絞れば切り裂く。一つの魔法を様々に使いこなす。

　中庭が静かになった。

　残っていた警備兵が、手を上げ、膝をついた。顔が青かった。戦えば死ぬと、体が先に理解していた。

　◇

　建物の扉を開けると、廊下が暗かった。

　ランプが一つ、壁に掛かっている。石造りの廊下が奥へ続いていた。子供の声はしないが気配はあった。息を殺した、小さな気配が。

　仮面の一人が先行した。廊下の先、鍵のかかった扉の前で止まった。手を当てた。金属が小さく鳴って——開いた。また次の扉。また次の扉。音もなく、一つずつ。

　最初に顔を出したのは、八歳か九歳の女の子だった。

　怯えた目をしていた。廊下を見た。仮面を見た。その後ろの赤いコートを見た。

「もう大丈夫」　

　笑いかけるアリアドネの顔をじっと見つめる　

「お母さんに……会いたいの」

　アリアドネが膝を折った。赤いコートが、石畳の上に広がった。

「連れていきますよ」

　女の子が、小さく頷いた。扉から子供たちが次々に顔を覗かせた。