転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第88話 決戦前夜

　王宮の南翼。

　小さな部屋に、ランプが一つ灯っていた。テーブルに二つの椅子。窓の外は夜だ。遠くに王都の街の灯りが見える。

　セバスティアヌス枢機卿が、両手をテーブルの上で組んでいた。白い法衣。穏やかな目をした老人が、静かにナディールを見ている。

「ついに決行なさるのですね」

　ナディールが頷いた。

「ええ」

「血なまぐさいことになりそうですな」

　セバスティアヌスが、困ったような顔で言った。本心から困っている顔だった。

「できる限り——そうならないようにします」

「ええ」老枢機卿が頷いた。「しかし、どうなっても——その後のことは、我々が引き受けます」

　ナディールは少し間を置いた。

「国際法廷は、セルヴィアで」

「法王聖下のご意向です」セバスティアヌスが静かに言った。「神の御名を貸してしまった。神の手で——取り返す」

　炎が、揺れた。

「各国の代表を呼ぶことになります」ナディールが言った。「聖シュタインには——ハインリヒ皇太子に出てもらわなければならない」

「皇帝ではなく？」

「カール皇帝では——話になりません」

　セバスティアヌスが、かすかに笑った。

「殿下は聡明な方です。きっと分かってくださる」

「ええ」

　ナディールが真新しい藁の紙を手に取った。羽ペンにインクを含ませる。「今夜、密書を書きます」

　ペンが走り始めた。

　セバスティアヌスは黙って見ていた。急かさなかった。

　ナディールがペンを止めた。

「一つ、お聞きしてもよいですか」

「何でしょう」

「国際法廷へ誘う使者を——リミニにいつ送るかは」

　セバスティアヌスが、穏やかに遮った。

「こちらにお任せいただけますか」

　ナディールが顔を上げた。

「適切な時に」老枢機卿は続けた。「神の摂理は——人の計算より、少しだけ早いことがありますので」

　間があった。

　ナディールはその言葉の意味を、しばらく考えた。それから——静かに頷いた。それ以上は聞かなかった。この人が「任せてほしい」と言うからには、理由がある。リミニが二百年かけて網を張り巡らせたのであれば、セルヴィアはそれ以上の歴史で信仰の砦を築いてきたのだ。

「分かりました」

　ペンが、また走り始めた。

　セバスティアヌスは窓の外を見た。夜の王都が、灯りをちらちらと光らせていた。

「ルートヴィヒ殿」

「はい」

「あなたのお父上——フリードリヒ王は」穏やかな声だった。「最後まで、この国を信じておられた」

　ペンが、一瞬止まった。

「……はい」

「その信頼に——応えられる時が、来ましたね」

　ナディールは答えなかった。

　ペンが、また動いた。文字が、羊皮紙の上に刻まれていく。一字ずつ。丁寧に。

　ランプの炎が、静かに揺れていた。

　◇

　大金庫攻略の確認が始まった。

　リーナがテーブルの上に、三つの蝋の塊を並べた。凝縮アルカーナム。大、中、小。ランプの光を受けて、かすかに輝いている。

「アルカーナムを使えば何が起こるか分かりません。使用は最小限にするべきです」

　皆が頷いた。一瞬だけ、誰かの脳裏にレアンドロの最期が過ぎった。

「小——これはマルタが使います。城壁の破壊に」

　マルタが小瓶を手に取った。軽い。しかしその中に何が詰まっているかは、この場の全員が知っていた。

「中と大は状況に合わせて判断します。できるだけ被害が出ないように。使わずに済めば、それに越したことはありません」

「ああ。その判断はリーナに任せる」

　アルヴィンが言った。

　扉が開いた。別室からナディールが戻ってきた。椅子を引いて座りながら、地図に目を落とす。

「入国の偽装は」

「交渉団の従者として入れる。書記係、護衛、荷物持ち」

　アルヴィンが答えた。それからルカを見た。

「子供」

「……慣れています」

　ルカが言った。笑うと少年に見える。しかし目の奥には、二十五年分の時間が静かに沈んでいた。

　◇

　説明が終わった。

　地図が折り畳まれた。小瓶がしまわれた。ランプの炎だけが、揺れている。

「以上だ」

　アルヴィンが言った。「質問は」

　誰も口を開かなかった。

　聞くことは、もうなかった。あとは——行動するだけだ。

　エルネストが立ち上がった。大きな体が、ランプの光の中に影を作った。全員が、その動きを目で追った。

「一つだけ」

　静かな声だった。

「やらせてください」

　誰も聞き返さなかった。エルネストが何をしようとしているか——この場の全員が、分かっていた。

　◇

　エルネストが部屋の中央に立った。

　いつもの猫背が、少しだけ伸びていた。大きな手が、静かに下ろされている。

「並んでいただけますか」

　誰も笑わなかった。

　全員が、静かに立ち上がった。リーナ、マルタ、カッシオ、ルカ。アリアドネと、五つの黒い仮面。アルヴィンと部屋に戻って来たナディールも一緒に立ち上がった。

　一列に並んだ。

　エルネストが、端から歩いていく。一人の前に立ち、目を合わせる。それから両手をかざした。

　守護魔法——ウィス・クストーディア。

　手のひらから、柔らかな光が溢れた。温かい光だ。相手の胸元に、静かに染み込んでいく。

　リーナの前に立った時、エルネストは少しだけ時間をかけた。

　リーナが小さく、息を呑んだ。

「……温かい」

「ええ」

　エルネストが頷いた。「本物ですから」

　マルタの前に立った。マルタは黙っていた。強い炎の魔法使いの目だ。戦場で何かを失って、そこから戻ってきた強さがあった。

　エルネストの手から光が溢れた。マルタの胸元が、一瞬だけ明るく輝いた。

　カッシオの番になった。

「あの」

　カッシオが言った。生真面目な顔のまま。

「痛くないですよね」

　間があった。

「痛くはありません」

　エルネストが答えた。困った顔で。しかし手は止まらなかった。

　カッシオが頷いた。「そうですか」それだけ言って、前を向いた。

　ルカの前に立つと、エルネストは膝を折った。ルカが苦笑した。

「気を使わなくていいですよ」

「すみません。つい」

　光が、ルカの小さな胸元に染み込んだ。二十五年分の時間を持つ目が、その光をじっと見ていた。

　アリアドネの前に立った。二人は少しの間、目を合わせた。アルカディアの議長と、守護魔法使い。この国に来た時から、何度か顔を合わせてきた二人だ。

　エルネストが手をかざした。アリアドネが、かすかに目を閉じた。光が溢れた。赤いコートの胸元に、温かい光が沈んでいく。

　五つの黒い仮面の前を、エルネストは一人ずつ歩いた。顔が見えなくても、関係なかった。魔法は——相手の顔を選ばない。手のひらが光る。光が染み込む。それだけだ。

　アルヴィンの前に立った。

　エルネストが、少しだけ躊躇った。

「……俺にも、かけてくれるのか」

　アルヴィンが静かに言った。

「当然です」

　エルネストが答えた。迷いがなかった。

「あなたがいなければ——ここには誰もいなかった」

　アルヴィンは何も答えなかった。

　光が、藍色の上着の胸元に染み込んだ。

　最後にナディールの前に立った。

　ナディールは、背筋を伸ばしていた。この一年、奔走してきた男が再び決意を噛みしめていた。

　エルネストが、両手をかざした。光が溢れた。

　ナディールの目が、細められる。温かかった。父の国の、温かさだった。

　全員への守護魔法が終わった。

　エルネストは部屋の中央に戻り、全員を見渡した。

「この魔法は」

　静かな声だった。

「お互いを守りたいという気持ちがある限り——破れません」

　誰も口を開かなかった。

「ただし」

　エルネストが続けた。大きな手が、静かに下ろされる。

「思いやりが本物でなければ——魔法は成立しません」

　ランプの炎が揺れた。

「今夜かけた魔法が、皆さんの胸で輝いているということは」

　一呼吸置いた。

「本物だということです」

　部屋が、しばらく静まり返った。

「エルネスト」

　アルヴィンが口を開いた。

「はい」

「お前は——残ってくれ」

　エルネストが頷いた。分かっていた。銀行がある。取り付け騒ぎがあったばかりだ。ヴィトゥスだけでは、守護魔法の強度が足りない。それだけではない。誰かが、ここで魔法を守り続けなければならない。

「銀行を——頼む」

「任せてください」

　エルネストが答えた。照れた顔だった。しかし目は揺れていない。

　大きな手が、自分の胸元に当てられた。守護魔法は、かけた本人には効かない。それでも——その手は温かかった。

　皆が胸に持つ光が、自分の手のひらから生まれたものだということを、エルネストは知っていた。

　それで——十分だった。

　◇

　部屋を出ると、廊下に秋の夜気が流れていた。

　全員が、それぞれの部屋へ散っていく。足音が遠くなっていく。

　アルヴィンが最後に廊下に出た。

　振り返ると——エルネストがまだ扉の前に立っていた。大きな体が、ランプの光の中に影を作っている。

　目が合った。

　エルネストが、小さく頷いた。アルヴィンも、頷いた。

　それだけだった。

　廊下の突き当たりで、ナディールが待っていた。二人は並んで歩き始めた。足音が石畳に響く。

　遠くに、王都の灯りが見えた。この小さな国の、この夜の灯りが。

「七割か」

　ナディールが静かに言った。

「ああ」

　アルヴィンが答えた。少し間があった。

「悪くない賭けだ」

　ナディールの声に、珍しく、笑みが混じっていた。

　アルヴィンは答えなかった。

　ただ——口の端が、少しだけ上がった。

　二人の足音が、夜の廊下に響いていった。