転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第87話 本物の閣議室

　自由都市リミニ。

　十人委員会の議場に、怒号が満ちていた。

　蹄鉄形のテーブルを囲む委員たちが、口々に声を上げている。フィリッポは立ち上がり、バルトロメオは指でテーブルを叩き続けていた。その速さが、いつもとまるで違う。計算ではなく、怒りだ。

　エアルから届いた書状が、この混乱を引き起こしていた。

「こんなことが許されるのか。断固たる手を打つべきだ」

「当然だ。こちらは正当な出資をした。それを債務不履行とは何事か」

「先王の借金の返済に充てた、だと——」

「こうなったら戦争も止む無しだ。あんな小国は踏みつぶしてしまいましょう」

「そうもいかない。今やあの国の傭兵部隊は我が国の常備軍に匹敵する」

「そして魔法部隊だ。戦になったらどれだけの犠牲が出るか」

　アゴスティーノだけが黙っていた。腕を組み、テーブルの上の書状を見ていた。孫娘を失ったあの日から変わった目が、文字の上を静かに動いている。

　テーブルの奥で、ロレンツォは椅子に深く座っていた。

　片眼鏡を外し、布で拭いている。

　ゆっくりと。いつもより——ずっと長く。

　怒号は聞こえていた。しかし、彼らの言葉は耳に入っていなかった。

　頭の中で、一枚の絵が組み上がっていく。

　バルトロメオ。フィリッポ。アゴスティーノ。他の委員たち。それぞれが「自分だけの特別な案件」と信じて、架空の金鉱脈開発に出資していた。全員が。自分以外の——全員が。

　十人委員会はこの国の最高機関だ。商業で世界に君臨する国のトップが一同に騙されるなど、あってはならない。前代未聞だった。

　片眼鏡を拭く手が、一瞬止まった。

　六十年。この仕事をしてきた。騙す側も騙される側も、数え切れないほど見てきた。しかし——これほどの規模で、これほど静かに、これほど完璧に仕掛けられたものは。

「議長」

　バルトロメオが声を向けた。

「どうお考えですか。このデフォルト宣言は——」

「分かっている」

　ロレンツォは短く遮った。片眼鏡をかけ直す。

「騒いでも金は戻らない。座りなさい」

　バルトロメオが口を閉じた。フィリッポが腰を下ろした。怒号が、少しずつ収まっていく。

　ロレンツォはエアルから送られた真っ白な紙を手に取った。もう三度は読んだ文書だ。

　先王フリードリヒの借入金、元金四百五十万枚を全額返済する。金鉱脈開発の失敗によるデフォルト宣言。そして最後に、一文。

　——交渉のテーブルを用意する。

　ロレンツォは書状を置いた。

　窓の外に、リミニの運河が見える。夕陽が水面を橙色に染めていた。

　あの男の顔が浮かんだ。藍色の上着。揺れない目。「収奪は一度だけです」と言った時の、静かな声。

　あの男を分類できないことに、ずっといら立ってきた。今も——できてはいない。

　しかし。

　追い詰められた末の、和解の申し入れ。

　そう読める。

　そう、読める——はずだ。

「面白い」

　呟いた。「そのテーブルについてみようじゃないか」

　もう一度、窓の外を見た。

　運河が光っている。美しい街だった。二百年かけて積み上げてきた富が、あらゆる場所に染み込んでいる。

「溺れる鼠に——何ができるか、見てみよう」

　◇

　アルカディア公国。

　魔法評議会の議場は、白い建物の最上階にあった。楕円形のテーブルを囲む評議員たちが、静まり返っていた。

　会議の冒頭で、アリアドネ・テミスが議長の座を辞すると宣言した。

　当人は今、テーブルの端に立っていた。赤いコート。真っ直ぐな背筋。しかし今日は——いつもの慎重な表情はなかった。晴れ晴れとした顔をしている。何かを下ろした人間の、静けさと、そして決意がそこにあった。

　長い沈黙の後、年配の評議員が口を開いた。

「……本気ですか」

「はい」

「理由は」

　アリアドネは静かに答えた。

「正義だけでは国は回らない——あの日、誰かが言いましたね。その通りだと思います」

　間があった。

「でも私は、正義を貫きたい。それだけです」

　テーブルを一周、見渡した。全員の顔を、一人ずつ。長い付き合いの顔もある。優秀な魔法使いたちだ。怠惰でも臆病でもない。それぞれが、色々なものを抱えて最善を尽くしている。

「魔法使いたちを守りたいのです」

　少し間を置いてから、口の端が上がった。

「私の我がままを、許してください」

　評議員たちはその言葉を噛みしめていた。

「何をしようとしているのか分かりませんが——それは我が国を窮地に追い込むことになりませんか」

「その為の辞任です」アリアドネが静かに言った。「その時はただの反逆者が引き起こしたことと、切り捨てれば良いのです」

　その決意は、全員に伝わった。

「後はお任せください。必ずこの国を守り通します」

　黒いコートの全員が、静かに立ち上がった。そして深々と、頭を下げる。

「お世話になりました」

　アリアドネも一礼した。赤いコートが、静かに翻った。

　◇

　議場を出ると、廊下に五つの人影が待っていた。

　黒いコート。黒い仮面。顔が見えない。しかし彼らの名前は、この場では意味がなかった。

「お供いたします」

　短く言った。

「ありがとう」

　アリアドネが歩き出すと、五人が音もなく続いた。

　階段を降りる。石造りの回廊を抜ける。中庭に出ると、秋の光が降り注いでいた。馬が繋がれている。荷物は少ない。赤いコート一枚と、小さな鞄だけだ。

　仮面の一人が、無言で手綱を解いた。

「長旅になります」

　アリアドネが言った。返事はなかった。もう言葉は不要だということを、五人は知っていた。

　馬に乗る前に、アリアドネは一度だけ振り返った。

　白い建物が、秋の空を背にして立っていた。最上階の議場の窓に、黒いコートの影がいくつか見えた。見送っている。

　アリアドネは前を向いた。

　馬が走り出した。石畳の音が、中庭に響いた。五つの黒い影も乗馬すると、赤いコートの後ろに続いた。白い議場が、遠くなっていく。

　議長を象徴する赤いコートの色だけは——変えなかった。

　◇

　エアル王宮。夜。

　閣議室に、人が集まっていた。

　通常、この部屋が夜に使われることはない。しかし今夜は、壁に沿って数本のランプが灯っていた。閣議のテーブルを囲んでいる。シャドーキャビネットの面々。そして——赤いコートと、五つの黒い仮面。

　ナディールとフェルディナント、ブラント以外は、初めて入る部屋だった。

「影の内閣(シャドーキャビネット)が本物の閣議室で作戦会議か」

　アルヴィンが言った。

「最後の戦いにふさわしいだろう」

　ナディールが答えた。

　リーナが部屋の中を見回している。エルネストが大きな手を組んで全員を静かに見ていた。カッシオが黒仮面の一人の隣に座り、何度か横目で見た。仮面の奥が見えない。何も分からない。やがて諦めて、前を向いた。

　ルカが空気を吸い込み、この部屋の歴史を噛みしめるような顔をしていた。マルタが少し緊張した様子で、アリアドネを見ていた。

「あなたの勇気と行動に、敬意を表します」

　ナディールがアリアドネに頭を下げた。

「自分で決めたことです」

　アリアドネが静かに答えた。「堅苦しいことに飽きただけかもしれません」

　ナディールが頷いた。そして全員を見渡してから、立ち上がった。

「セバスティアヌス枢機卿が来ています。私は隣室で話を詰めます」

　そう言い残して、部屋を後にした。

　◇

　アルヴィンが立った。

「よく集まってくれた。単刀直入に言う」

　いつもの軽い口調ではなかった。阿久津の声だ。

「今度の作戦は——命がけだ」

　部屋が静まり返った。

「リミニに入れば、二度と出られない可能性がある。嫌なら断ってくれ。誰も非難はしない」

　誰も動かなかった。

　アルヴィンは全員の顔を見た。一人ずつ。リーナ、マルタ、カッシオ、ルカ、エルネスト、アリアドネ、黒仮面の五人。

　沈黙が続いた。

　最初に口を開いたのは、カッシオだった。

「……えらいところに就職してしまった」

　誰かが、小さく笑った。

「分かりました」

　カッシオが続けた。生真面目な顔のまま。「やりますよ」

「私も」

　リーナが言った。「よりによって命がけですか」と笑ってから——真っ直ぐにアルヴィンを見た。「でも——行きます」

　マルタが黙って立ち上がった。言葉より先に体が動く。それが答えだった。

「止まった時間を、動かしましょう」

　ルカが淡々と言った。「私が動かします」

　エルネストが最後に立った。大きな手を、静かに握りしめた。

「……人助けですから」

　照れた顔だった。しかし目は、揺れていなかった。

　アリアドネは何も言わなかった。ただ、小さく頷いた。五つの黒い仮面も、動かなかった。

　アルヴィンが息を吐いた。

「ありがとう。では——作戦を説明する」

　◇

　テーブルの上に、リミニの地図が広げられた。

「三つのラインで動く」

　アルヴィンが指を置いた。

「一つ目。俺とナディールが交渉団として正面から入る。ロレンツォを会議室に釘付けにする」

「二つ目。リーナたちが大金庫を攻略する。暗殺帳を手に入れる」

　指が地図の上を移動した。

「三つ目。アリアドネたちが预り所を解放する。子供たちを親元に返す」

　ルカが手を上げた。

「順番はあるんですか」

「あります」

　リーナが答えた。地図の上で、二つの地点を指でなぞった。

「预り所が先です。守護魔法使いたちの子供が人質になっているから——あの守護魔法は強い。子供が解放されない限り、大金庫の守護魔法は崩れません」

　アリアドネが続けた。

「子供が囚われたままなら——また魔法使いが利用される。預り所の開放が、リミニの防御を崩します」

　二人の言葉が、重なった。

「预り所の警備を無力化するのに——アルカーナムをどのくらい持っていかれますか」

　カッシオが地図を見ながら言った。

　アリアドネが静かに首を横に振った。

「必要ありません」

　間があった。

「ただの警備兵相手に」

　黒仮面の五人は何も言わなかった。アルカディア公国の議長とそれを支える最精鋭。敵に回せばこれほど恐ろしい者たちはいない。

　カッシオがもう一度横目で仮面を見た。それから前を向いた。何かを飲み込んだ顔だった。

「では俺たちは大金庫の方ですね」

「ああ」アルヴィンが頷いた。「腹痛魔法の出番だ」

「……毎回それです」

　誰かがまた笑った。今度は少し長く。