転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第86話 南街道の攻防

　南街道開発準備銀行の王都支店が、ひっそりと開業していた。

　アルヴィンがその前を通りかかると、口座開設の行列ができていた。見慣れた人影が、扉から出てきたところだった。

　リーナだ。

　手に、真新しい通帳を持っている。

「リーナ、こんなところで何を？」

「あ、アルヴィンさん」リーナが振り返った。「口座開設をしてきました」

「どうして？」

「南街道の開発に協力できますし、金利も良いし。街道の工事現場にも毎月寄付しているって聞いたので。農民の方々に少しでも還元できるかと」少し得意そうな顔になった。「それに、今ならこの人形がつきます」

　小さな縫いぐるみを見せた。橋の形を模した、愛らしい布の飾りだ。

　アルヴィンが笑い出した。

「小口預金者を馬鹿にするな、か。間違いないな」

「やっぱり馬鹿にしていません？」

　アルヴィンは笑いを収めた。

「いや」真剣な顔になっていた。「これはまずいぞ」

　リーナが首をかしげたが、アルヴィンはすでに歩き出していた。国立銀行の方へ、早足で。

　◇

　扉をくぐった瞬間、廊下の奥から足音が響いてきた。

　速い。

　フェルディナントだった。走っている。この男が廊下を走るのを、アルヴィンは初めて見た。眼鏡が少し曲がっていた。息が切れていた。

「アルヴィンさん」

「何があった」

「南部支店から——使者が来ました」

　アルヴィンの目の色が変わった。

「取り付け騒ぎです」

　◇

　使者の話は短かった。

　朝から引き出しの列ができていた。最初は十人ほどだった。それが口コミで広がった。「銀行が危ないらしい」「今のうちに下ろしておいた方がいい」——誰が言い始めたか分からない。昼を過ぎても列は減らなかった。増えていく一方だった。

「準備率は」

「支店単体では——すでに警戒水準を下回っています」

　フェルディナントが声を低くして言った。人に聞かれてはならない数字だ。

　アルヴィンはしばらく黙った。

　窓の外、王都の街路に人が行き交っていた。荷を運ぶ男。子供を連れた女。誰も何も知らない。南部で今、何が起きているかを。

「金貨を集める」

　アルヴィンが言った。声に揺れはなかった。「俺の口座のポンジの配当分から回せるだけ回せ。屯田兵の給金準備金からも一時的に借りる。ナディールに話をつけてくれ」

「すぐに動きます」フェルディナントが頷いた。踵を返しかけて——止まった。「アルヴィンさんは」

「俺は自分の口座から金貨を下ろして南部に行く」

　フェルディナントが目を見開いた。

「見せ金が必要だ」

　それだけ言った。フェルディナントはもう何も聞かなかった。

　◇

　アルヴィンが屈強な傭兵たちを連れて南部支店に着いたのは、昼過ぎだった。

　列は、建物の角を曲がって先まで続いていた。

　老人、女、農夫——普段は土を相手にしている手が、通帳を握りしめている。誰も騒いでいない。怒鳴っていない。ただ、静かに、並んでいた。

　その静けさが、かえって重かった。

　アルヴィンは列の端に立って、顔を見ていった。一人ひとりの顔を。

　恐れていた。金を失うことを、静かに恐れていた。悪意も策略もない。ただ、家族の暮らしを守ろうとしている人間の顔だった。

　あの夜、ナディールが言った言葉が頭の中で響いた。

　——街道が国の骨格なら、金は血液だ。血液が回ればこの国は健康になるぞ。

　その血液が、今、南部から流れ出している。

　支店長が出てきた。アルヴィンは何も言わず、鞄をひっくり返した。

　金貨が、机の上に山を作った。傭兵たちも大きな鞄を開けた。また山が増えた。

　支店長が息を呑んだ。

　列の中から、誰かが漏らすような声を出した。列がざわついた。遠目に見えていた金貨の山が、安堵のため息を伝播させていく。

「窓口を閉めるな」

　アルヴィンが支店長に言った。

「払える限り、払い続ける」

「はい」

「夕方までに本店から更に金貨が届く。それまで持ちこたえてくれ」

　支店長がもう一度頷いた。目が据わっていた。疲れた顔だったが、それだけが揺れていなかった。戻っていく背中を見送って、アルヴィンは列の方に目を向けた。

　農民の一人と、目が合った。

　中年の年の男だった。泥のついた靴。日焼けした顔。通帳を両手で持って、列の中に立っている。

「その通帳には魔法がかかっています」アルヴィンが言った。「それが破れない限り、あなたの大切なお金は大丈夫です」

　男は驚いたような顔をした。それから小さく、会釈を返した。

　列が、ゆっくりと動いていく。

　一人が去り、次の一人が前に進む。また一人が去る。また一人が進む。

　◇

　王都に戻ったのは、夕暮れ過ぎだった。

　南部支店の列は、夕方までに解消した。本店から送った金貨が間に合った。農民たちは金を受け取り、それぞれの家路についた。何事もなかったように見えた。

　支店長が頭を下げた。「あなたの魔法の通帳は破れないという言葉が広まって、ようやく落ち着きを取り戻しました。ありがとうございました」

　しかし数字は嘘をつかない。フェルディナントの予測表には、今日一日の引き出し額が刻まれていた。消えた準備金は消えたままだ。

　アルヴィンが銀行の扉をくぐると、フェルディナントが入り口近くで待っていた。奥の帳簿部屋にいるはずの男が、外套も脱がずに立っている。

「宰相が今すぐ来てほしいそうです」

　声が、普段より低かった。

　◇

　宰相執務室。

　ナディールは机の前に立っていた。椅子に座っていない。珍しいことだった。手に羊皮紙を持っている。読み終えているのに、まだ持ち続けていた。

　アルヴィンが入ってくると、その羊皮紙を差し出した。

「リミニから通達が来た」

　重厚な印章。格式張った書体。アルヴィンは受け取って、目を走らせた。

　短い文書だった。

　先王フリードリヒ・フォン・エーレンベルクの借入金、元金四百五十万枚について、国立銀行の財務状況の悪化に伴い一括返済を求める——。

　日付。印章。送付者の名前。

　ロレンツォ・ディ・ヴァザーリ。

　アルヴィンは最後まで読んだ。それから、折り返した。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　窓の外で風が吹いた。ランプの炎が揺れて、また静かになった。

「一括で」ナディールが言った。声に感情がなかった。「四百五十万枚。我が国の税収の一年半分だ」

　アルヴィンがため息をついた。

「開発銀行の設立から、国立銀行の取り付け騒ぎまで——全てが仕組まれていた」

「取り付け騒ぎで準備金を削ったところに、元本回収を申し入れる」ナディールが静かに言った。「こちらが動揺した隙を突く」

　二人とも、分かっていた。

　ナディールが窓の方を向いた。夜の王都が、灯りをちらちらと光らせていた。

「父の借金だ」

　低い声だった。「ずっと利息だけ払い続けてきた。ようやく元本に手が届き始めたところだったのに」

　アルヴィンは何も言わなかった。

　あの夜、ナディールが言っていた。俺には大きなことは出来ない。できることは——この借金を返して、列強をいなして、この国を一日でも長く持たせることだけだ。

　その借金が、今夜、牙を剥いた。

「——払えるのか」ナディールが振り返った。「正直に言ってくれ」

「払えない」

　アルヴィンが答えた。迷わなかった。「今の手元資金では無理だ。取り付け騒ぎで準備金を使った。どう掻き集めても四百五十万枚は——ない」

　ナディールの目が、かすかに揺れた。揺れて、また静まった。

「……そうか」

「ただ」

　アルヴィンは羊皮紙をナディールに返した。

「払わなくても良い方法がある」

　ナディールの目に、光が宿った。

「聞かせてくれ」

　◇

　翌朝。

　フェルディナントが出勤すると、アルヴィンがすでに帳簿部屋にいた。昨夜のうちに来て、そのまま夜を明かしたのかもしれない。机の上に三つの資料があった。ポンジスキームの収支記録、委員ごとの出資額、元本と配当の差引。

「座ってくれ」

　フェルディナントは椅子を引いた。眼鏡を直して、机の向こうの顔を見た。

「ポンジを畳む」

　静かな声だった。感情のない、事実を告げる声だ。

　フェルディナントは一度だけ瞬いた。

「委員たちへの出資金の返還は——しない。その資金を、先王の元本返済に充てる」

「それは」フェルディナントが静かに言った。「委員たちへの債務不履行になります」

「そう。デフォルト宣言だ」

　机の上の三枚の資料を、アルヴィンが指でまとめた。数字の列が、端を揃えて重なっていく。

「委員たちは出資金を失う。その代わり、先王の借金が消える。リミニに握られていた首根っこが——なくなる」

　フェルディナントは眼鏡を外した。磨くでもなく、手の中に持ったまま、机の木目を見た。

「それでは……委員たちが怒り狂いますよ」

「ああ」

「訴えるかもしれない」

「訴えるどころか戦争になりかねない。しかし——今のエアルはそう簡単に攻め落とせない。だから戦争もできない」

　アルヴィンが静かに言った。

「……分かりました」

　フェルディナントは眼鏡をかけ直した。背筋を伸ばす。いつもより、もっと真っ直ぐに。

「準備します。いつ宣言しますか」

「タイミングはナディールと決める。それまでは誰にも言うな」

「はい」

　立ち上がりかけて——止まった。

「アルヴィンさん」

「何だ」

「戦争を避けて——どうやって収拾するのですか」

　アルヴィンは少し間を置いた。

「交渉になる」

「交渉」

「リミニと、テーブルを挟んで向き合う。それが——決着だ」

　フェルディナントは頷いた。扉に向かう。ノブに手をかけて、振り返らずに言った。

「勝てますか」

　アルヴィンは答えなかった。しばらくして——

「良いところ七割かな」と笑った。

　フェルディナントは扉を開けた。廊下に、朝の光が差し込んでいた。

　◇

　同じ日の夜。

　ナディールの私室にランプが一つ灯っていた。グラスが二つ。ゴールデンフィールドの瓶。二人はしばらく、何も言わずに飲んでいた。

「ポンジスキームのデフォルトを宣言する」

　アルヴィンが先に口を開いた。「その資金で先王の元本を返すと、同時に宣言する」

　ナディールがグラスを持ったまま、頷いた。

「リミニは怒るな」

「怒り狂う。だがそこにテーブルを出して交渉に持ち込む」

「なるほど」

　アルヴィンの表情が変わった。

「しかし——これは陽動作戦だ。我々が交渉している間に、皆に敵の本丸を攻め落としてもらう」

「なんだって！」

「これは最終決戦になる。ただの借金を返す話ではない。自由都市リミニの体制を刷新する」

　少し間があった。

「……分かった」

　ナディールが言った。「君の作戦にかけるよ」

　グラスを掲げた。琥珀色の液体が、ランプの光を受けて揺れている。

　二人が最初に乾杯した夜——あの時のナディールは、出口が見えない小さな王国の宰相だった。今も立場は変わらない。むしろ、更に追い詰められている。

　しかし、この一年の歳月が、心強い仲間たちをもたらした。各国にも、力強い協力者がいる。

　全て、この男との出会いから始まった。

　アルヴィンもグラスを上げた。

　グラスが、静かに触れ合った。

　川の名にちなんだ都市で交わされた契約が、どんな毒を孕んでいたとしても。毒をもって毒を制す準備は、もう整っていた。