転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第82話 二百年の糸

　エアル王宮の南翼に、日当たりの良い部屋があった。

　高い天井。大きな窓。初秋の光が、石畳の床を白く照らしている。テーブルに二つの椅子。花が一輪、窓辺に飾られていた。

　ナディールがテーブルについた時、胸の奥に冷たいものがあった。

　セバスティアヌス枢機卿が、突然エアルを訪問した。

　正式な外交使節ではないと言う。しかし——この人物が個人としてエアルを訪れるとは、どういうことか。

　法王国セルヴィアは、魔法に厳しい。カラカスが聖地として認定されて以来、異端審問の影がちらつき続けていた。聖シュタインの魔法部隊が屯田兵として農地を耕している。アルカディアの魔法使いたちが蒸留所の警備を担っている。この光景を、セルヴィアがどう見るか——

「閣下にお出でいただけるとは」

　ナディールは言葉を慎重に選んだ。

「光栄ではありますが、驚いております」

　セバスティアヌスが穏やかに笑った。白い眉の下の目が、柔らかい。

「気を使わないでください。正式な外交使節として来たわけではありませんので」

「個人として——」

「ええ」

　間があった。

「神の御名を、商人に貸してしまいました」

　セバスティアヌスが静かに言った。

「取り返さなくてはなりません」

　ナディールは、セバスティアヌスを見た。

「リミニのことですか」

「法王インノケンティウス五世聖下は——カラカスの聖地を、神の名において守りたいと仰せです」

　突然の申し出に、ナディールは、しばらく何も言えなかった。

　異端審問の影が——消えた。

　消えただけではない。逆になった。守る、と言った。聖域を守る、と。

「……神は、全てをご存じということですね」

　ため息のような声だった。

「その通りです」

　セバスティアヌスが頷いた。

「リミニがカラカスを襲撃したことも、それを魔法使いが阻止したことも、承知しております」

「魔法使いがあの地を守ることを——快く思われないかと心配しておりました」

「カラカスは、法王自らが認定したヴェルダの聖地です」

　老枢機卿が、窓の外の空を見た。秋の青い空だった。

「魔法使いがそれを守るなら——ヴェルダ自らが、守護者として選んだのでしょう」

　一息置いた。

「セルヴィアから、カラカスは不可侵の聖地であると発信します。正式な文書を用意させていただきます」

　ナディールの目が、わずかに潤んだ。

　カラカスを守りたいと思い続けてきた。先王フリードリヒが命を懸けて残したものを。あそこで生まれた全てを。それを——神の名が守ってくれる。

「有難い」

　声が、少し低くなった。

「正直なところ——魔法使いが異端審問に問われるのではないかと、ずっと懸念しておりました」

「その異端審問が——商人に使われました」

　セバスティアヌスの声に、初めて、怒りに似たものが滲んだ。穏やかな老人が、怒る時の顔だ。静かで、重い。

「聖シュタインのクロッツ伯爵。ご存じですね」

「はい」

「誰が司祭に異端審問を働きかけたのか——調べていただきたいのです。我々もリミニに信者はおりますが、あなた方は商工ルートに強い」

　ナディールは内心で舌を巻いた。

　アルヴィンのパイプを使って、積極的にリミニの内情を探っていることを、全部——知られている。

「分かりました」

　ナディールは頷いた。

「調査させていただきます」

　窓の外で、風が木の葉を揺らした。秋の光が、部屋の床に動く影を作った。

　◇

　数日後。

　ナディールの執務室は、南翼の明るい部屋とは違った。

　窓が小さい。北向きだ。午後も光が差しにくく、いつも薄暗い。棚に書類が積まれ、地図が壁に貼られ、インクの匂いが染み込んでいる。この部屋で積み重ねてきた、無数の判断の痕跡が、空気に混じっている。

　ナディールとアルヴィンとブラント軍務卿が、テーブルを囲んでいた。

　セバスティアヌスが椅子に座っている。手に、紙束を持っていた。

「こちらが実業家のアルヴィン・フェルトナーです。リミニとの取引に深く関わっています」

　ナディールが紹介した。

「こちらがブラント軍務卿。軍の実務を担っています。人目のない場所の方が良いと思いまして——狭いところで申し訳ありません」

「いいえ」

　セバスティアヌスが頭を下げた。穏やかな老人だ。しかし——今日は何かを呑み込んだような顔をしていた。

「アルヴィン」

　ナディールが促した。

「ああ」

　アルヴィンが、机に紙を広げた。

「我々は以前から、リミニの商会の動きを観察していた。それで——某司教に寄付をして異端審問を迫った商会の名前は、すぐに分かった」

　羽根ペンを取り、紙の上に商会の名前を書いた。丸く囲む。

「事業で得た収益の大部分を慈善活動に注ぎ込む、まったく感心な団体だ」

　皮肉だった。しかし誰も笑わなかった。

「この商会との関係を絶てば——」

「そう簡単ではない」

　アルヴィンが言葉を遮った。

「この商会は、他の十七の教区にも同様の寄付をしている」

　ペンが動く。一本、二本、三本。商会から線が伸びていく。各地の地名が書かれていく。教区の名前。孤児院。病院。学校。

　セバスティアヌスの顔が、変わっていった。

　硬くなっていった。

「多くの孤児院や病院が、この寄付で成り立っている」

　淡々と説明が続いた。

「更に言うと——別の三つの商会が、似たような動きをしている」

　また丸く囲む。また線を伸ばす。

　ブラントが、無言で紙束を差し出した。

「こちらが詳細なリストです」

　セバスティアヌスが受け取った。

　ページをめくった。また、めくった。手が止まった。また、めくった。手が、わずかに震えていた。

「思い当たる名前が含まれています。しかし、これほどの規模とは」

　声が、小さかった。

「二百年かけて、浸透している」

　アルヴィンが静かに言った。

「手ごわい商人たちですね」

　部屋が静まり返った。

　ランプの炎が、揺れた。

　セバスティアヌスは、リストを持ったまま、しばらく動かなかった。七十年生きてきた老人が、自分の知らなかった世界の深さを、今、測っている顔だった。

　神の名を、貸してしまった。

　その傷がどれほど深いか——今、初めて噛みしめていた。