転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第76話 暗殺帳

　カラカス地方の朝は、静かだった。

　麦畑に朝霧が漂っている。昨夜の出来事が嘘のように、空は白く凪いでいた。蒸留所の石壁に、鳥の声だけが響いている。

　しかし、蒸留所の中は違った。

　扉が破られた研究室に、シャドーキャビネットの面々が集まっていた。昨夜の痕跡が、至るところに残っている。廊下の石畳に残った血の跡。扉の蝶番が引きちぎられた木枠。床に散らばった蝋の欠片——アルカーナムを封じていた、あの蝋だ。

　白いシーツが、部屋の隅に置かれていた。

　人の形に盛り上がっている。

　◇

　リーナが部屋の隅から隅まで歩き回っていた。

　壁の棚を確かめ、床に落ちているものを拾い上げ、窓枠に手をかけて外を見た。いつも通り、静かに、丁寧に。魔法使いの目が、部屋に残った気配を探っている。

　ルカが白いシーツの前で立ち止まった。

　少し間があった。それから、小さな手でシーツをめくった。

　エルネストが目を閉じた。カッシオが一歩後ずさりする。

　レアンドロ・チェネーレの顔が現れた。目が、大きく見開かれたままだった。何かを見上げているような目。何故か嬉しそうな顔にも見える。

　リーナが顔をそむけた。

　ルカは動かなかった。

　老化魔法を扱う者として、ルカは死を別の角度から見る。この男の時間は——いつ止まったのか。自然に老いたものか、外から加えられたものか。その感覚を頼りに、じっと見つめていた。

　しばらくして、ルカがシーツを戻した。

「この人の時間は——止まったのではなく」

　静かな声だった。

「溢れたのだと思います」

　部屋が静まり返った。

　◇

「君も何か感じるか」

　アルヴィンがリーナに聞いた。

「アルカーナムと接触して、大きな魔法を使ったのですから——残り香はあります」

　リーナの手のひらが、かすかに震えていた。棚を見ている。蝋で固めたアルカーナムが並んでいる棚だ。マルタを助けたあの粒と、同じものが、今は違うものに見えた。

「俺は自由都市の関所で、この男に会っている」

　アルヴィンが言った。

「ずっと目をつむったまま、旅人の列を歩いていた。魔法使いを嗅ぎ分けていたんだ。俺を見た時、魔法の残り香があると言った」

「探知系の魔法使いでしょうか」

　ルカが振り返った。

「指名手配されているファブリツィオをここまで連れてきた。目を閉じたまま、夜道を迷わず歩いて来たんだ。辻褄は合う」

　ファブリツィオの名前が出た瞬間、ナディールが少しだけ顔を歪めた。父親を殺した実行犯が捕まったのだ。しかし、今は優先するべきことがある。

「問題は」ナディールが静かに言った。「この男が、どうして死んだかだ」

　エルネストが腕を組んだ。大きな手が、体の前でゆっくりと組まれる。

「先王フリードリヒ王の研究には、はっきり書かれています。アルカーナムは魔法の副作用を打ち消す、と」

　沈黙の中で、マルタが何かを言おうとして、やめた。

　あの日のことを、マルタは覚えている。戦場を脱出した後、蒸留所にかくまわれていた。まともに声も出なかった。リーナが隣に座り続け、毛布を重ねてくれた。そしてあの粒が口元で蒸発して、血が戻ってきた。

　同じものが、この男を殺した。

　その事実が、胸の中でどう処理すればいいか分からなかった。

「私の副作用も、消すことができました」

　リーナがマルタの代わりに言葉を継いだ。「染み抜きで引き受けた黒塗りの汚れも、アルカーナムで解消できた。それは確かです」

「だとしたら——なぜ」

　エルネストがつぶやいた。

「この人の副作用は何だったのでしょう。探知能力と引き換えなら…、視力や聴力が失われるのでしょうか」

　リーナが棚を見ながら言った。考えながら話している声だった。

「目は開かれている。副作用は中和されていた。だとすれば——」

　それ以上は、考えが繋がらなかった。

「兎に角」アルヴィンが静かに言った。「安全が確認できるまで、魔法使いのみんなはアルカーナムとの接触は厳禁だ」

　一同が頷く。エルネストが重く頷いた。ルカが目を伏せた。カッシオが腕を組んで、硬い顔をした。

「もう一度、父の資料を隅から隅まであたってほしい」

　ナディールが棚を見た。蝋の粒が並んでいる。兵士を配置し、警備を固めたつもりだった。それでも昨夜、ここに至るまで侵入を許した。

「それで分からなければ——アルカディアの力を借りるしかないか」

　自分に言い聞かせるように呟いた。

　◇

　エアル王国の地下牢は、壁から水がにじんでいた。

　石の間から細い染みが走り、足元の石畳が黒く濡れている。天井の低い廊下を進むと、鉄格子の列が続いた。採光用の小窓が一つあるだけで、午前の光が細く斜めに差し込んでいた。

　アルヴィンが格子の前まで歩いてきた。

　簡素な椅子を置いて、腰を下ろした。ゆっくりした動作。お前をじっくり見るつもりだ、とでも言うように。

　格子の向こうで、ファブリツィオが壁に背を預けていた。左足に添え木が当てられ、革紐で固定されている。足首の角度が少し不自然だった。マルタの火の玉を剣で弾いた時、衝撃で折れた。それでも捕まった人間の崩れ方とは違う姿勢だった。背中が壁から離れない。それだけで、まだ戦っているように見えた。

　アルヴィンを見上げると、苦虫を噛みつぶしたような顔をした。

「お前か」

「リミニで会っているから、ひと月ぶりかな」

「お前に関わってから——ろくなことがない」

　アルヴィンが少し笑った。

「蒸留所の中の兵士たちは助からなかったが、外にいた兵士たちは一命を取り止めたよ。あの吹き矢は、毒の量が調整されていた。良くできているな」

　ファブリツィオは何も言わなかった。

「何が聞きたい」

　アルヴィンの目の色が変わり、笑いが消えた。詐欺師の目だ。阿久津の目だ。

「お前が今まで殺してきた者について…、聞かせてもらおうか」

　ファブリツィオがアルヴィンを睨んだ。視線が絡み合う。

「ロレンツォは今頃——何を考えているだろうな」

　アルヴィンが続けた。椅子に座ったまま、前のめりにもならず、ゆったりと話した。

「お前が捕まって一番困るのは、あいつだろう。口封じを考えるんじゃないか」

「だとしたら？」

　ファブリツィオが低く言った。

「捕まった以上、死は覚悟している」

「うちの宰相は人格者でね」アルヴィンが言った。「親の仇を捕まえたからって、なぶり殺しにしたりしない。だがロレンツォは違う」

　間があった。

　ファブリツィオの視線が、少しだけ揺れた。

「保険をかけているだろう」

　アルヴィンが言った。声のトーンは変わらない。

「普通、プロは記録をつける。でないと——後で踏み倒されるからな」

　ファブリツィオが壁の方を向いた。

「今まで殺してきた人間の記録はどこにある。早く記録があることを知らせないと、刺客がやってくるぞ」

　アルヴィンがファブリツィオの顔を覗き込んだ。

「隠し場所を言えば——ロレンツォの耳に届くように噂を流してやる。ファブリツィオが暗殺帳を隠していると」

　一呼吸置いた。

「嫌なら、この牢の警備を薄くしよう」

　意地悪く言った。

　長い沈黙が訪れた。

　ファブリツィオは窓を見る。採光窓から入る光が、石畳の上に細い四角を作っていた。しばらくその四角を見ていた。

　やがて、目線を戻した。

「リミニの大金庫だ」

　声は低かった。

「古い出生記録に、紛れ込ませてある」

　アルヴィンが小さく、でも少し寂しそうに笑った。

「ロレンツォが守る大金庫に、自分に致命傷を負わせる記録がある——そいつはいいや」

　立ち上がった。椅子を脇に寄せ、格子に背を向けて歩き出した。

　格子の向こうで、ファブリツィオは動かなかった。

　天井の四角い光を、また見上げていた。