転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第70話 量的緩和

　その後も、アルヴィンは十人委員会の家を一軒、また一軒と訪ね歩いた。

　それぞれの相手に合わせた手土産を持って。それぞれの委員が喜ぶ話の入口を選んで。そして全員に——あなただけの投資話を勧めた。

　誰もが食いついた。

　莫大な供託金を積んで十人委員会に入った彼らは、その後の運用成績によって地位が決まる。各々の委員は仲間であり、競争相手でもある。隣の委員に負けているかもしれないという焦りが、常に胸の底にある。だから「あなただけに」という言葉は、誰の心にも刺さった。

　馬車の中で、アルヴィンは窓の外を見ていた。

　運河が光っている。橋の上に人が歩いている。

「あの男は投資話の裏を見透かすだろう」

　呟いた。

「だが——会わないのも不自然だからな」

　馬車がロレンツォの屋敷の前で止まった。

　◇

　ロレンツォの部屋は最上階にあった。

　格子窓の向こうに、リミニの街が広がっていた。運河と橋と白い建物。港に向かう船の帆。二百年かけて積み上げた富の全景が、一望できる部屋だった。

　アルヴィンは思わず窓に目を向けた。

「単身で乗り込んでくるとは——お前もつくづく大胆不敵な男だな」

　ロレンツォが言った。穏やかな声だった。片眼鏡の奥の目が、アルヴィンを静かに観察している。

「私は自由都市の皆さんとビジネスをしているだけです。お互いにウィンウィンだ」

「ここにはファブリツィオもいるんだぞ」

「レアンドロ・チェネーレにも会いましたよ」

　ロレンツォが少し意表をつかれたように、目を動かした。

「そうか」

　少し間を置いて、向き直った。

「要件は？」

「経済の話でもしようかと」

　ロレンツォが腕を組んだ。

　収奪は一度だけだと言った男。分類できない男。この男と経済の話をすると——何が起きるか。

　少し考えてから、口を開いた。

「経済なら、面白い老人がいる。会ってみないか？」

「老人？」

「十人委員会の——前議長だ」

　◇

　街の少し外れに、洒落た屋敷があった。

　派手さはないが、品がある。庭の手入れが行き届いている。現役を退いた人間が、静かに丁寧に暮らしている家だった。

　ロレンツォとアルヴィンが馬車から降り、門をくぐった。

　応接間に通されてしばらくすると、老人が現れた。小柄だった。しかし歩き方に威厳があった。額が大きく、頭頂部の髪が薄い。小さな眼鏡の奥から、知的な目がのぞいている。

「ロレンツォ。久しいな」

　老人が言った。「忙しい現役が何の用だ」それからアルヴィンを見た。「こちらは？」

「アルヴィン・フェルトナーと申します。エアルで酒や紙の事業をしております」

　アルヴィンがゴールデンフィールドの瓶を差し出した。老人が受け取り、ラベルを見た。

「彼は経済の話がしたいというので、お連れしました」

「経済？」

「錬金術の話を聞きたいそうです」

　老人の顔が曇った。椅子に腰を下ろしながら、嫌そうな顔を向ける。

「古傷に触るようなことを」

　しかし、すぐに表情が変わった。何かを思い出したような目になった。

「まぁいい。世界を牛耳れたかもしれない、という話だ——聞きたいか？」

「錬金術？ぜひ」

　老人が話し始めた。

「昔、錬金術の魔法使いがおってな。ところが、これが全く役に立たない。こう——銅と金を並べると、銅は金になる。しかし金は銅になってしまう」

「はぁ…」アルヴィンが頷いた。「詐欺くらいにしか使えませんね」

　究極の等価交換だ。

「ところが——ある触媒を使うと、銅を金にするだけで、金は銅にならない。そこで、その触媒の研究をしている者を援助した。成功したら触媒を一割もらう約束で」

　アルカーナムだ。

　アルヴィンの背に、静かな緊張が走った。

　前議長は——先王フリードリヒのアルカーナム研究に、関わっていた。ではロレンツォは、ただの貸付の担当としてそこに入り込んだのか。

「それで大量の銅を買い入れたが——その研究者が亡くなって、わしは大損。十人委員会を追い出されたというわけさ」

　老人が言った。

　ロレンツォは何も言わずに聞いている。

「でも——それほど大量の金を作ったら、金の価値は下がりますよ」

　アルヴィンが静かに言った。

　老人がおやっ、という顔をした。

「そんなことは分かっている。しかし——その前に土地や宝石やあらゆる債権を買う。金が大量に出回れば、今度はその債権が上がるだろう」

「量的緩和……か」

　アルヴィンが思わず呟いた。

　前世では各国が紙幣を刷りまくって、相対的に金や実物資産の価値が上がり続けた。いつかは崩壊する経済の暴走。しかし誰もそれを止められない——この老人は、錬金術によって、全く同じことをやろうとしていたのだ。

「それはその通りです。だが——金本位制の崩壊で、経済はガタガタになる」

「よく分かるな。そう、そう」

　老人が嬉しそうに前のめりになった。初めて自分の計画の本質を理解した人間に出会った顔だった。

「だが——私は世界一の金持ちになれたのだ」

　ロレンツォが、二人を静かに見ていた。

　片眼鏡が、窓の光を受けて小さく光った。

　◇

　マルタの実家は、帝都の外れにある小さな家だった。

　石造りの門に、蔦が絡まっている。庭に花が植えられていた。マルタが幼い頃から変わらない花だ。

　扉を開けた瞬間、母が声を上げた。

　父は玄関に飛んできた。

　二人がマルタを抱きしめた。母が泣いた。父は泣かなかったが、肩が震えていた。

　リーナはその様子を少し離れたところから見ていた。

　夕飯を一緒に食べ、お茶を飲み、ゲブラーテナー・アプフェルが出てきた。リーナが一口食べると、甘さの中に少し酸味があった。焼き立てで、シナモンの香りがした。

「美味しい」

　率直に言うと、マルタの母が嬉しそうに笑った。

　父にエアルに行くと告げたのは、夜だった。

　父の顔が変わった。軍人の家系の、軍人の父だった。

　しかし——マルタが話した。アイゼンガルトで何があったか。エアルで何があったか。なぜ仲間を連れて行きたいのか。

　父はしばらく黙っていた。

　それから、立ち上がった。マルタの肩に手を置いた。

「行って来い」

　それだけだった。

　翌朝、二人を見送りに来た父は、最後まで笑顔だった。

　◇

　謁見の間は、重い空気に包まれていた。

　高い天井。大理石の床に、高窓から細い光が差し込んでいた。カール皇帝が玉座に座っている。白い眉の下の目に、いつもの消えない炎が宿っている。

　マルタと二十人の魔法部隊が、広間の中央でひざまずいていた。

　後方でリーナとパラケルスス教授も頭を下げている。

　ハインリヒ皇太子が一歩前に出た。

「速やかにエアルへ進出し——自由都市の逆侵攻に備えよ」

　リーナとパラケルスス教授が、目くばせをした。

　謁見が終わった。

　カール皇帝が自室へ向かう廊下で、歩きながら言った。不機嫌をあらわにしたまま、声を荒げた。

「コンラートの救出を恩に着せて、魔法部隊を貸せとは——エアルめ、何様のつもりだ」

「エアルと共闘できれば、次の戦いには負けません。良いことです」

　ハインリヒが静かに言った。

「これは——もうろくしたエドゥアルトの差し金ではないな。ルートヴィヒか」

「その通りです」

「あの生意気な若造が」

　吐き捨てるように言って、皇帝が自室の扉の向こうに消えた。

「おやすみなさいませ」

　ハインリヒがその背中を静かに見送った。口元に、わずかに何かが浮かんだ。笑いともため息とも言えない、小さな表情だった。

　◇

　大きな馬車が二台、街道を進んでいた。

　二十人の魔法部隊がエアルへ向かっていた。

　先頭の馬車の中で、リーナとマルタが並んで座っていた。マルタの膝の上に、小さな布袋があった。

「これ——どうぞ」

　マルタが袋を開いた。焼きリンゴの匂いがした。

「お母さんが持たせてくれました」

　二人で食べた。

　窓の外に、針葉樹が続く。やがて山が遠くなり、空が広くなり、麦畑が戻ってきた。エアルが近づいている。

　岐路に差しかかったとき、後ろを走っていた白い馬車が速度を落とした。扉が開き、パラケルスス教授が顔を出した。

「ここで——アルカディアへ向かいます」

　リーナが馬車から身を乗り出した。マルタも顔を出した。

「先生、ありがとうございました」

「マルタ、お元気で。またいつでもおいで」

　教授が手を振った。

　白い馬車がゆっくりと分かれ道へ折れていく。遠ざかっていく。小さくなっていく。

　二人が手を振り続けた。教授の白いコートが見えなくなるまで。

　◇

　前議長の家を出て、石畳の小道を歩いた。

　ロレンツォが先に自分の馬車に乗り込んだ。御者に指示する声がした。扉が閉まる。

　アルヴィンが自分の馬車に向かいかけたとき——路地の影に人が立っていた。

　目が合った。

　ファブリツィオだった。

　平民の服を着ている。しかし立ち方が違う。そこに立っているだけで、空気が変わる。あの夜、エアルの路地で向き合った時と同じ男だ。

　あの時は、ファブリツィオが追う側だった。今は——アルヴィンがリミニにいる。

　どちらも動かなかった。

　先にアルヴィンが目を逸らした。指を二本、ひらりと振って、馬車に乗り込んだ。

　車輪が動き出した。

　◇

　帰りの悪路は、来た時よりさらに揺れた。

　夕暮れが近づいていた。空の端がオレンジに染まり始め、影が長くなっていた。

　アルヴィンは馬車に揺られながら、物思いにふけっていた。

　前議長の話が頭から離れない。

　研究者が亡くなって——大損した。

　前議長にとって、フリードリヒの死は「不運の連鎖の一つ」でしかなかった。毒殺という発想は、そこに微塵もなかった。

　しかし——あの部屋にいたロレンツォは。

　前議長の計画が頓挫したのは、ロレンツォがフリードリヒを消したからだ。しかし前議長は知らない。ロレンツォは今日も、その隣で静かに座っていた。

　アルヴィンは窓の外を見た。暮れかけた街道が流れていく。

「フリードリヒ王を殺した理由は——アルカーナム奪取だけでなく、経済の崩壊を防ぐため、でもあったのか」

　呟いた。

　一つの行動で、複数のことを達成する。それがロレンツォという男のやり方だ。

　毒蜘蛛にも——毒蜘蛛の道理がある。

　しかし。

　アルヴィンは目を閉じた。

　しかし——ナディールの父は、死んだ。