転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第69話 エアル宰相の約束

　自由都市リミニ。バルトロメオの執務室は、帳簿と羊皮紙の束で埋まっていた。

　棚の隅から隅まで数字が並ぶ部屋だ。インクの匂いがする。窓の外に運河が見えるが、バルトロメオはほとんど外を見ない男だった。

　アルヴィンが鞄から分厚い本を取り出し、机の上に置いた。

「これは——新しい製紙工場の紙を使った本です」

　バルトロメオが手に取った。ページをめくる。目が動く。

「羊皮紙に比べるとずいぶん薄い。一冊の情報量が凄いな」

「バルトロメオ殿には過分な顧問料をいただいているので——きっと気に入ると思いました」

「内容は？」

「以前にも話した現金収支の話を更に進めて——投資判断の方法をまとめています」

「投資した後の現金収支か」

「ええ。そこから正味現在価値を計算します。まずはご一読ください。まだ数日滞在しておりますので、その後でご説明させていただきます」

　バルトロメオの指が無意識に動き始めた。数字の話になると止まらない男の癖だ。

「また眠れなくなりそうだ」

「それはそうと」アルヴィンが声のトーンを落とした。「今日お伺いしたのは——内密なご相談をしたいからなのです」

「というと」

「新しい投資案件があります」

　バルトロメオが顔を上げた。阿久津の目が、静かに相手を見ていた。

　◇

　魔法部隊の宿舎は、城の北側の翼棟にあった。

　屋内に入ると人の気配が半分になっていることが分かった。壁のかがり火が半分しか灯されていない。いくつもの部屋の扉が開いたままになっている。

　食堂の扉を開けると、二十人が集まっていた。

　三人が入った瞬間、歓声が上がった。

「マルタ、よく帰った」

「心配したぞ」

「コンラート様を助けたんだって——魔法部隊の誇りだ」

　マルタは立ち止まった。

「誇り……」

　小さく呟いた。それから、顔を上げた。

「聞いてください。私の話を聞いてください」

　叫ぶような声だった。部屋が静まり返った。

「アイゼンガルトでの戦争には——誇りなんかありませんでした。食料に毒を入れられて、みんな吐きながら敵に殺された。コンラート様もゲオルク様を置き去りにして逃げた。私も魔法を使い続けて、廃人寸前になった」

　誰も口を開かない。

「それを——エアルの皆さんが助けてくれました。そして今、皆さんを保護するために、エアルへ引き取ると提案してくれています」

　マルタが全員を見渡した。

「みんな、私とエアルへ行きましょう」

　しばらく沈黙が続いた。

「それは——祖国を裏切るということでは」

　誰かが言った。

「これでも軍人だ。そんなことが出来るか」

「リミニでテロをやらされた十人は——全員処刑されてしまいました」

　マルタの声が、静かになった。

「一般の人々を焼き殺すのが軍人の仕事ですか？それなら私は——軍人なんか嫌です」

　また沈黙が落ちた。

「皆さん、私も魔法使いです」

　今度はリーナが話し始めた。

　部屋の全員がリーナを見た。

「エアルからアルカディアへ留学しましたが——小さな染み抜きの魔法しかできません」

　笑い声が起きた。数人が苦笑した。

「染み抜き？」

「皆さんの魔法に比べれば——小さな、小さな魔法です」リーナが続けた。「それでもエアルでは、仕事の場を与えてもらっています。私の周りには不器用な守護魔法使い、お腹を痛くする魔法使い、老化させる魔法使い——変な魔法使いばかりです。でも、みんな生き生きと働いています」

　誰かが頷いた。

「魔法使いは道具ではありません。遠い戦場へ送られ、異国でのテロに使い捨てにされて良いものではないんです。今のカール皇帝は怒りに我を忘れている。ハインリヒ皇太子は止めることができない。だから——今は、避難して欲しいのです」

　リーナが真っすぐに言った。

「エアルは、決して皆さんを遠征やテロには使いません」

「綺麗ごとを」

「そんなことが信用できるか」

「これを見てください」

　リーナが目くばせをすると、マルタが鞄から紙の束を取り出した。一枚一枚に名前が書いてある。

「エアルの宰相閣下が用意してくれた契約書です。決してテロはさせないと——そして一枚一枚に、皆さんの名前が書いてあります」

　一人が契約書を受け取った。

「これは……」

　指先が震えた。

「魔法がかかっている」

「強力な守護魔法がかかっています」

　パラケルスス教授が落ち着いた声で言った。

「この契約書を作ったエアルの宰相が心を変えない限り——この契約書は破れません。これは宰相の約束の形なのです」

　部屋が静かになった。

　一人が契約書に向けて手を翳した。小さな炎が指先に灯り、契約書に触れた。炎が揺れた。

　しかし紙は燃えなかった。

　炎は紙の表面で踊り、消えた。

　食堂に、長い沈黙が落ちた。

　やがて——誰かが立ち上がった。契約書を手に取った。テーブルにペンを探した。

　一人が署名した。

　それを見て、もう一人が立ち上がった。

　また一人。また一人。

　次々と署名していく仲間の背中を、マルタは見ていた。目が潤んでいた。

　◇

　アゴスティーノの屋敷を訪れた時、アルヴィンはしばらく外から眺めていた。

　大きな屋敷だった。扉が開いたままで、人が絶えず出入りしている。荷物を運ぶ者。書類を抱えた者。大声で話しながら廊下を歩く者。

　あの男が変わったのは間違いない。しかしどう変わったのか——外から見ても分からなかった。それは怒りなのか。虚脱なのか。あるいは、何か別のものなのか。

　面会を申し出ると、一つの部屋に通された。

　廊下から声が聞こえてくる。足音がする。複数の人間が、何か大きな計画を進めている気配があった。

　暫くして、扉が開いた。

　アゴスティーノが入ってきた。白い顎髭。以前と変わらない大柄な体。しかし——目の色が変わっている。グラリキスの花見で見た老人の目ではなかった。何かが燃えているような、それでいて何かが燃え尽きたような目だった。額に薄く汗をかいている。

「フェルトナーさん、待たせたな。バタバタしていて」

「お元気そうで何よりです。この度は——お悔やみ申し上げます」

　アゴスティーノが頷いた。

「忙しくしていないと、やり切れんのだ」

　短い言葉だった。しかしその中に、全てが詰まっていた。

「孫たちの供養に——帝国のありとあらゆる敵対勢力を援助している。少数民族、宗教団体——帝国の嫌がることなら全部だ。エアルの南部街道にも金を出そうと言っているんだが、議長が難癖をつけていてな」

「ゴールデンフィールドの——特別な一本をお持ちしました」

　アルヴィンが瓶を差し出した。

「一人になった時に、ご賞味ください」

　アゴスティーノが受け取った。ラベルを見た。手が少し止まった。

「……ああ。いただこう」

「わざわざリミニまで来たのは——商談だな？」

「ええ。アゴスティーノ殿だけにご相談があります。この投資計画が成功すれば——莫大なリターンが見込めます」

「聞こう。敵対勢力への資金援助は成果が見えにくい。運用成績を上げなければ十人委員会に残れないからな」

　老人が前のめりになった。

　阿久津の目が、静かに動いた。