転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第68話 最後の生還者

　聖シュタインの街道に入ると、空気が変わった。

　夏だというのに、風がひんやりとしている。道の両側に針葉樹が増え、空が狭くなった。山が近い。村の家の造りも、エアルとは違う。石が厚く、窓が小さい。北の国の、北の作りだ。

　パラケルスス教授も同じ馬車に乗っていた。白いコートが車内で光る。

「エアルの宰相様は——エアルに来れば、魔法部隊を遠征やテロには使わないと約束してくれたんです」

　リーナが言った。

「そもそも中立国ですからね、私は信用しますよ」

　教授が穏やかに答えた。しかし、続けて言った。

「問題は——魔法部隊に、信じてもらえるかどうかですね」

　リーナが目くばせをした。

　マルタが鞄の中から、大事そうに紙の束を取り出した。一枚一枚が丁寧に重ねられ、細い紐で束ねてある。

　それを見た瞬間、教授の目が変わった。

「これは——エルネスト・ソラリスの仕事ですね」

「分かるんですか？」

　マルタが驚いて聞いた。

「それはもちろん」

　教授が束を受け取り、紙の表面を指先でそっと撫でた。

「彼は私と同じ守護魔法使いです。彼のウィス・クストーディアには——独特の強さがある。他の誰の仕事とも間違えない」

　文面を確認する。目が静かに動く。

「なるほど。この契約書にかかった守護魔法自体が——嘘のない証ということですか」

　リーナとマルタが頷いた。

　窓の外で、針葉樹の梢が風に揺れた。

「聖シュタインに入ったら——ずいぶん涼しくなりましたね」

　リーナが言った。

「大分、北に来ました」

「間もなく帝都です」

　マルタが静かに言った。窓の外を見ながら。その目に何が映っているのか、リーナには分からなかった。

　◇

　自由都市リミニ。

　運河が街を縫うように流れていた。石造りのアーチ橋。白い建物。赤い屋根。どこを見ても富の気配が満ちている。港から積み荷を運ぶ人々の声、商人たちの掛け合い、子供が石畳を走る足音——全てが重なり、街は絶えず騒がしく動いていた。

　しかしテロの後、その喧騒の底に何かが滲んでいた。広場の壁に、黒い焦げた跡があちこちに見える。薄れかけているが、消えてはいない。

　フィリッポの商館は運河沿いにあった。白い外壁に、青い扉。

「遠路はるばるお疲れ様でした」

　フィリッポが笑顔で出迎えた。四十代の男だ。服の仕立てが良い。目が常に動いている——チャンスを見逃さない商人の目だ。

「直々の召喚状をありがとうございました。おかげでスムーズに入国できました」

「それくらい当たり前ですよ」

　フィリッポが手を振った。

「おかげ様で、ゴールデンフィールドの売上は順調に伸びています」

「たくさんお買い上げありがとうございます」

　アルヴィンが鞄から陶器の瓶を取り出した。

「これは——ちょっとした手土産です」

　フィリッポが瓶を手に取り、首をかしげた。

「ゴールデンフィールドなら売るほどあるが？」

「これは更に熟成を重ねた原酒をブレンドしたスペシャルです。たくさんは作れませんが——同じものはどこにもない」

「それはありがたい」

　フィリッポの目が光った。

「国境で——灰色のコートの魔法使いが検問をしていました。先日の痛ましいテロの対策ですね」

　アルヴィンが軽い調子で言った。

「ああ。レアンドロ・チェネーレです」

　フィリッポの顔が少し曇った。

「ロレンツォ殿の飼っている魔法使いだ。あまり好きにはなれない男だが——魔法使いを見つける役には立っている」

「そうですか」

「あのテロは最悪だ。皇帝は狂っているとしか思えん」

　フィリッポが声を落とした。

「アゴスティーノ殿の息子夫婦も亡くなられて——ふさぎ込んでおられる」

「それで……今回の訪問でアゴスティーノ殿にも手紙を出したのですが、返事がいただけなかったのです」

「色々励ましてはいるんだが……」フィリッポが眉をひそめた。「それはそうと、手紙では書けない相談事というのは？」

　アルヴィンが顔を上げた。フィリッポの目をまっすぐに見た。

「新規事業の話です」

「また新しいことを始めるのか」フィリッポの目が輝いた。「それは乗らせていただきたいな」

「まだ秘密にしている事業です。フィリッポ様だけにご相談するので——ご内密に願います」

「もちろんだ」

　フィリッポが頷く。目がもう輝いている。これまでウィスキーの利権で積み上げてきた信頼の重みが、今この瞬間に生きていた。

　◇

　城門をくぐった瞬間、石畳の音が変わった。

　重く、響く音だ。分厚い石が何層も重なった城の内側の道だった。馬車が止まる。扉を開けると、冷たい空気が顔を打った。エアルには無い冷たさだ。夏でも、この北の国の空気は芯が冷えている。

「マルタ——」

　ヴォルフが走り寄ってきた。

　マルタが手を振った。

「よかった」ヴォルフが言った。別れた時のマルタは声も出ない状態だった。それが元気な姿で再開することが出来た。

　ヴォルフがリーナに気づいた。

「マルタをありがとうございました」

　何度も、何度も頭を下げた。癖のある若い騎士が、こんなに丁寧に頭を下げる姿を見るのは初めてだった。

「私は何もしていません」リーナが慌てた。「マルタが自分で回復したんです——」

　マルタはその様子を少し離れたところから見ていた。

　視線が、自然と奥の広場に向いた。

　あの遠征の朝、魔法使いの十人が並んでいた場所だ。多くの騎士と従者を前に、コンラートが演説した。誰かが笑っていた。誰かがヤジを飛ばしていた。馬の嘶きが聞こえた。あの中にはロッテの鳴き声もあったかもしれない。

　今は、誰もいない。

　石畳に陽光が注いでいる。

　マルタはしばらく、その空っぽの広場を眺めていた。

　あの熱狂は何だったのか。魔法使い十人の中で、ここに戻れたのは自分だけだった。

　リーナが気づいて、隣に寄り添った。

　◇

　地図の間は、王宮の奥まったところにあった。机に大陸の地図が広げられ、羊皮紙の束が棚を埋めていた。窓の外に中庭が見える。

　リーナとマルタとパラケルスス教授の三人が待っていると、ヴォルフが扉を開けた。コンラートが入ってきた。

「よくぞ無事に戻った」

　コンラートがまず言った。それからリーナに向き直った。

「脱出では大変なお世話になりました。マルタまで送り届けていただけるとは」

「マルタさんを送り届けに来たわけではないのです」

　リーナが真っすぐに言った。

「私は、聖シュタインの魔法部隊をエアルに連れていくために来ました」

　ヴォルフが驚いた顔をした。

「どういうことだ？」

「聖シュタインのテロに魔法部隊を使ったことに——我がアルカディアは、大変心を痛めているのです」

　パラケルスス教授が静かに言った。

　コンラートが肩を落とした。

「リミニに対するテロは我々の力不足です。カール皇帝をお諫めできなかった」

「そうでしょう。カール皇帝を止めることは出来ません。そこで——アリアドネ議長が提案されました。魔法部隊をエアルに引き取っていただいた方が良いだろうと」

「このままでは、また魔法使いたちがテロや暗殺に使われかねません」

　リーナが続けた。

「カール皇帝から、彼らを引き離したいのです」

「分かるが、話は、そう簡単では——」

　ヴォルフが言いかけた時、扉が開いた。

　拳を胸に合わせ、二人の騎士が頭を下げた。

「遠路、ご苦労」

　ハインリヒ皇太子だった。

　コンラートが紹介した。遠征から戻ったマルタ。脱出を助けたリーナ。アルカディアの使いのパラケルスス教授。

「マルタ——苦労をかけた」

　ハインリヒが静かに言った。

「私が皇帝を止められなかったせいだ」

　マルタに向かって、頭を下げた。

　マルタも言葉なく、頭を下げた。

「エーレンベルク殿からの連絡は受けている」

　ハインリヒが続けた。

「ただ——これは政治的な話だ。当然、父は反対する」

「どのように説得されますか？」

　コンラートが聞いた。

「表向きは——自由都市の逆侵攻に備えて、エアルの守備隊に魔法顧問を派遣する、という形にする」

「では、エアルと同盟を組むということですか」

「同盟ではない」

　ハインリヒが静かに言い切った。

「我が国の一方的な押し付けという扱いにする」

　間があった。

「あとは——魔法使い自身への説得だ。彼らの心で恐怖と誇りが戦っている。よろしく頼む」

　マルタとリーナが頷いた。

　パラケルスス教授がその二人を、温かい目で見ていた。