転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第67話 国境

　馬車が揺れるたびに、初夏の風が窓から流れ込んできた。

　エアルとの国境を越え、北へ向かう街道は、午前の光を受けて石畳がきらきらと光っている。両側に麦畑が広がり、風が吹くたびに穂先が波のように揺れた。遠くの丘に牛が見える。のどかで、静かで——戦争とは遠い景色だった。

　リーナはマルタの横顔を、ちらりと見た。

　窓の外を向いているマルタの表情が、少し硬い。口元が真一文字になっている。眉間にわずかに皺が寄っている。楽しいとも、怖いとも、どちらとも言えない顔だった。

「私、聖シュタインへ行くのは初めて」

　リーナは努めて明るい声で言った。

「マルタは故郷に戻って食べたいものはある？」

　マルタが少し驚いたように振り返った。意表を突かれた顔だ。

「そ、そうですね……焼きリンゴでしょうか。子供の頃に好きだったお菓子で、なんというか、懐かしいというか」

「あぁ、ゲブラー何とかっていう」

「ゲブラーテナー・アプフェルです」

「それそれ」リーナが頷いた。「私が食べてみたいのは雪解けクッキー」

「それはシュネーシュメルツェですね」

「ふと思ったんだけど」リーナがぽつりと言った。「外国人のふりって難しいわね。こういう細かいことを知らないと、すぐばれてしまう」

　マルタが少しだけ笑った。

「まぁ——女性なら知らないとおかしいですから」

　そのまま二人は黙って、初夏の麦畑を眺めていた。

　◇

　国境に近づいたころ、街道の端に白い馬車が止まっていた。

　その傍らで、白いコートの男が手を振っている。長身で、背筋が伸びている。胸の刺繍が、午前の光を受けて白く輝いていた。

「先生！」

　リーナが声を上げた。馬車が止まる前に扉を開けていた。飛び降りて、駆け出す。

　マルタも慌てて後を追った。

　パラケルスス教授は、二人が近づいてくるのを目を細めながら見ていた。それからゆっくりと、二人をフルネームで呼んだ。

「リーナ・ヴァイス・フローラ。マルタ・フォン・ヴィンター」

　名前を呼ばれ、マルタが足を止める。

「リーナ。あなたにはいつも助けられますね」

　教授が穏やかに言った。それからマルタに向けて、目を和らげた。

「マルタ、よくぞ無事で。手紙を受け取った時に——どれほど嬉しかったことか」

　マルタの目が揺れた。

「私も——先生の手紙で、救われました」

　声が小さかった。

「私たちのことを覚えていてくれる人が、心配してくれる人がいると……」

　言葉が途切れた。続きは不要だった。

「先生が一緒に来ていただけるなんて、心強いです」リーナが言った。

「皆、私たちが送り出した卒業生たちです」

　教授が穏やかに答えた。

「役に立てるなら——どこへでも行きますよ」

　街道の向こうで、麦が風に揺れていた。

　◇

　同じ頃。

　別の街道を、もう一台の馬車が逆方向に向かって走っていた。

　エアルからリミニへ。南西へ向かう道だ。

　アルヴィンは座席に深く腰かけ、窓の外を見ていた。よそ行きの立派な服を着ている。襟元が普段より高く、袖のカフスに銀の留め具がついている。蒸留所で土まみれになっている時とは別人のような格好だが、目だけは変わらない。全てを値踏みする、阿久津の目だ。

　道が悪かった。

　車輪が轍に落ちるたびに、体が大きく揺れた。先ほどは車輪が深い轍から抜けられなくなり、御者が藁を敷いて脱出するのに半刻かかった。一度は馬が前足を滑らせかけた。

　コンラートたちは大軍を率いて、ここを踏破したのか。

　アルヴィンは窓の外の悪路を眺めながら、静かに考えた。あの時の遠征隊が何故壊滅したか——この道を見ただけで分かる。補給線が機能するような道ではない。そしてグラリキス街道の倍の難工事になることも、馬車に乗っているだけで体に伝わってきた。

　ようやく、国境の関所が見えてきた。

　頑丈な石造りの建物だった。以前から厳しい検問があったはずだが、今日は格別だった。車止めの丸太が何本も組み上げられ、槍を持った兵士が四人、馬車の前に立ちはだかっている。

「馬車から降りろ」

　声が硬かった。バザールのテロ以来、この国境はこの厳しい空気に満ちている。

　アルヴィンはおやおやという顔をして、ひらりと馬車から飛び降りた。

「通行証を出せ」

　アルヴィンは無言で、懐から折りたたんだ紙を渡した。

　兵士二人がその紙を受け取り、広げた。読み始めた。

　一人が小さく声を上げた。

「うわ」

　もう一人も覗き込んだ。二人でこそこそと話す。

「フィリッポ殿の署名だ。十人委員会直々の召喚状だぞ」

「初めて見た……」

　一人が気を取り直して、アルヴィンを見た。

「ご入国の目的は？」

「当然、商談だ」

「荷台にお積みになっているのは？」

「手土産の酒だよ」

　アルヴィンが少しうるさそうな顔をした。それから懐に手を入れ、もう一枚の紙を押しつけた。

「必要なら別の召喚状もある」

　兵士二人が開いた。

　また顔を見合わせた。今度の署名はバルトロメオ。またしても十人委員会の一人だ。

「け、結構です。どうぞ馬車に——」

「少しお待ちください」

　厳しい声が割り込んだ。

　足音が近づいてきた。兵士ではない、別の歩き方だった。重さがなく、しかし迷いもない。目を閉じたまま歩く人間の、慎重だが確かな足取り。

　灰色のコートの男だった。目を閉じている。胸の刺繍は魔法使いのものだ。テロを実行した聖シュタインの魔法部隊を嗅ぎ分け、次々と捕まえたあの男。

　男はアルヴィンの前まで来て、止まった。

　閉じた目のまま、顔をわずかに動かした。何かを探っている。鼻先が微妙に動く。

「……魔法使いではない」

　ぽつりと言った。

「しかし——魔法の残り香がある」

　少し間があった。

「なぜでしょうな」

「残り香？」

　アルヴィンが涼しい顔で言った。

「さぁね。秘書が魔法使いだから——そのせいかな」

「レアンドロ様、どうしましょう」

　兵士の一人が困った声で聞いた。

　レアンドロと呼ばれた男は少しの間、黙っていた。それから、目を閉じたまま、静かに頭を下げた。

「失礼いたしました。どうぞ、お通りください」

　アルヴィンが馬車に乗り込んだ。

　車輪が動き出した。

　レアンドロはその馬車が遠ざかっていくのを、閉じた目のまま見送った。それから、ひとりごとのように呟いた。

「今は、ね」