転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第63話 悲劇の連鎖

　自由都市リミニ。大広場。

　陽光が石畳に降り注いでいた。

　広場の四方に、色とりどりのテントが立ち並んでいる。焼き菓子の甘い匂い。香辛料の濃い香り。反物、陶器、革製品——様々な商品が所狭しと並べられ、人々が行き交っている。

　リミニの戦勝バザールだった。

　聖シュタイン帝国が誕生祭で軍事パレードを催したなら、自由都市はバザールを開く。人が集まり、物が売れ、金が動く——それがリミニの祝い方だった。

　広場の一角に、人形劇の舞台が設けられていた。糸で操られた布製の人形が、滑稽に動き回っている。山高帽に大きな口髭をつけた人形が、腕を振り上げて怒鳴った。

「自由都市に——我々の恐ろしさを見せてやれ！」

　甲冑を着た騎士の人形がひざまずく。

「ははー。我らが必ずポルタヴェルデを取ります！」

　ところが次の場面で、その騎士がひっくり返って、お腹を押さえてのたうち回っている。

　子供たちが腹を抱えて笑い声を上げた。その背後で親たちも笑いながら見ている。

　昼間から酒が振る舞われていた。テントの前で杯を傾ける男たち。品物を手に取って値踏みする親子連れ。どこかから届く楽器の音色。

　しかし——。

　広場の隅に、十人ほどの男女がいた。

　笑顔がなかった。

　商人風の服を着ている。目立たない、どこにでもいそうな服装だ。それでも——バザールを楽しんでいない。全員の目が一人の長身の男を見つめていた。

　それは、カール皇帝の厳命により、聖シュタインから馬車を飛ばし、こっそりと国境を越えた魔法部隊たちだった。

長身の男が低い声で言った。

「いよいよだ」

　全員が唾を飲み込んだ。

「これから広場の四方に散る。正午の鐘を合図に、広場の中心に向かって魔法をかける」

　人形劇の笑い声が、遠くから聞こえてくる。

「その後は、逃げる市民に紛れて宿に戻れ。バラバラに国境を越える。体が冷えて動けなくなる前に立ち去るんだ」

　全員が頷いた。

「良いか——これは、毒を盛られて殺された同胞の敵討ちだ。決してひるむなよ」

　十人が、静かに散っていった。

　ある者は布屋のテントの陰へ。ある者はカフェの席へ。ある者は広場に面した教会の柱の影へ。それぞれが何食わぬ顔で人波に溶け込み、見る間に姿が見えなくなった。

　◇

　街道の馬車が詰まっていた。

　バザールに向かう人々と荷車が道をふさぎ、どこまでも車列が続いている。馬がいなないた。御者が舌打ちをした。それでも車列は、少しも動かなかった。

　アゴスティーノが窓から身を乗り出した。

「何たることだ。これでは正午の登壇に間に合わない」

「まぁ、多少遅れても大丈夫でしょう」

　従者が穏やかに言った。

「バザールは夜まで続きます。それにしても——大盛況ですな」

「そうだな」

　アゴスティーノが窓を閉めた。機嫌を直したのか、少し表情が和らいでいる。

「マッテオたちも来るそうだ。孫娘のキアラを連れてくると言っていた」

「まぁ。それは楽しみですな」

　従者の顔がほころんだ。

「壇上のお爺さまを、お孫さんに見せられますよ。今回の勝利の立役者はアゴスティーノ様ですから、あなたが挨拶をされるのは至極当然のことです」

　アゴスティーノが白い顎髭を撫でた。満足そうな顔だった。

　窓の外、青空にリミニの大時計の鐘楼が聳えている。もうすぐ正午の鐘が鳴る。

　◇

　ゴーン。

　ゴーン。

　ゴーン。

　鐘の音が、大広場に染み渡った。

　十人が顔を上げた。それぞれの場所で。テントの陰で。カフェの席で。教会の柱の影で。

　誰にも気づかれず——静かに、手を広場に向けた。

　最初は何も起きなかった。

　人形劇の笑い声が続いている。酒杯がぶつかる音がする。子供が走り回っている。

　やがて——誰かが言った。

「何だか暑いな」

　隣の者が頷く。確かに暑い。この陽気だから暑いのか。しかしこれは——。

　そして。

　広場の外周で、一斉に炎が上がった。

　テントが燃えた。悲鳴が響いた。炎から逃れようと、人々が広場の中心に向かって走り出した。服に火が燃え移っている。走りながら叫んでいる。

　しかし——炎は広場の全周から上がっていた。

　逃げ場がない。

　中心に向かった人々がぶつかり合い、倒れ、踏まれた。人形劇の舞台が一瞬で燃え落ちた。酒樽が爆ぜた。炎が四方から迫ってくる。

　あの軍事パレードで積み上げられた甲冑を溶かした魔法が——今、市民に向けられていた。

　◇

　アゴスティーノが馬車から身を乗り出した。

「何だ、火事か」

　広場の方角から、煙が上がっていた。家々の陰からでも、炎がチロチロと見える。そして——鼻をつく、異様な匂いが漂ってきた。

　アゴスティーノが馬車を降りた。

「お待ちください」

　従者の声が後ろで聞こえたが、振り返らなかった。馬車の列の脇を走り出す。石畳を踏む足音が速くなる。路地を抜け、角を曲がり——広場に出た。

　熱気が顔を叩いた。

　思わず腕で顔を庇う。後を追ってきた従者も、顔を庇いながら立ち尽くした。

「これは……」

　言葉が出なかった。心臓だけが物凄い音を立てる。

　テントは燃え落ちていた。黒焦げになった死体が、広場のあちこちで重なり合っている。もう燃えるものはなく、小さな火があちこちに残っているだけだった。生き残った者たちが広場の端に逃れて震えている。泣き叫んでいる者。呆然と座り込んでいる者。

「マッテオはどこだ」

　アゴスティーノが走り出した。

「グラツィアは——キアラは無事なのか」

　煤と灰が空気に漂っている。足元が黒い灰で埋まっている。顔に、手に、灰が付着する。

　広場を走り回った。倒れた者に声をかけた。死体の顔を確かめようとしたが——焼かれており、判別ができなかった。

　何度も呼んだ。

「マッテオ。グラツィア。キアラ——」

　誰も答えなかった。

　やがて、アゴスティーノは両膝をついた。

　灰の上に、膝をついた。

　白い顎髭が、震えていた。

　◇

　ロレンツォの書斎。夜。

　ランプが一つだけ灯っている。外は静かだった。しかし街のどこかから、まだすすり泣きの声が聞こえてくる気がした。

　扉が静かに開き、マルティーノが入ってきた。

「夜分失礼いたします」

「どうした」

　ロレンツォは書類から目を上げなかった。

「バザールで大規模なテロがありました。千人以上の死者と、それ以上の負傷者が出ています」

　ロレンツォの手が止まった。

「爆発物か」

「いいえ。生存者の話では——突然、広場の周囲のあちこちから炎が上がったと」

　しばらく沈黙があった。

　ロレンツォが椅子の背にもたれ、指を組んだ。その目が、記憶の中の光景を辿っていた。

　聖シュタインの軍事パレード。整然と積み上げられた甲冑が、みるみるうちに溶けていく。あの魔法部隊の、体の小さな魔法使いたちの顔。

「ただの放火ではないな」

　静かに言った。

「これが聖シュタインの報復だとすれば——あの魔法部隊を使ったか」

「実行犯の捜索を進めております」

「捕まえろ。絶対に」

「はい。ただ——」

　マルティーノがわずかに間を置いた。

「捕捉できたとしても、証拠を押さえにくいかもしれません。魔法を使ったのであれば、武器も何もない」

「レアンドロ・チェネーレを使え」

　マルティーノが頭を下げる。

　ロレンツォがそれを暗い顔で見ている。

「アゴスティーノは？死んだのか」

　少し間があってから、聞いた。

「無事です。ただ——」

　マルティーノが目を伏せた。

「息子夫婦と孫娘を、失ったとか」

　ロレンツォが目を閉じた。

　長い、静寂だった。

「そうか」

　それだけだった。

　マルティーノが一礼して、扉の方へ向かった。

「マルティーノ」

「はい」

　ロレンツォはランプの炎を見ながら言った。

「バルトロメオが言っていた…。安上がりな戦争だと」

　マルティーノは何も答えなかった。答えを求められていないことが、分かっていた。

　扉が静かに閉まった。

　ロレンツォは一人、ランプの炎を見ていた。

　軍事は経済の下僕——。

　長年、信じてきた言葉だ。金で戦争を動かし、金で戦争を止める。経済の力があれば、軍事など制御できる。

　しかし——千人が死んだ。

　アゴスティーノの息子夫婦と孫娘が死んだ。

　それは帳簿の数字ではなかった。広場の灰の中に消え去った何か。経済の論理が届かない場所にある、暴力の連鎖。

　ランプの炎が揺れた。

　ロレンツォは、その光をいつまでも見ていた。