転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第6話 詐欺師、仲間を見つける

　その夜、アルヴィンは王宮近くの広場を歩いていた。

　夜でも人通りが多い通りに、三階建ての風格ある宿がある。王宮に近いだけあって、なかなかの造りだ。

　阿久津の目で、その宿の外観をじっくりと眺めた。

「それらしい場所は、決まりだな」

　口元に浮かんだのは、我ながら悪い笑顔だった。

　そのまま足を向けたのは、酒場『金色の麦』だ。扉を開けると、まだ早い時間帯で客はまばらだった。カウンター近くのテーブルに見覚えのある背中がある。

　ナディールだ。一人でワインを飲んでいる。

「ナディール閣下」

「あんたか」

　向かいの席に座ると、ナディールは機嫌よさそうにグラスを傾けた。

「畑は、高く売れたかい？」

　昨夜教えた、オプション取引を応用できただろうか。

「あんな大嘘はつけないが……お前の話は参考にはなったよ。交渉がうまく進んだ」

「じゃあ、あなたも共犯だな」

「何を言う。私にはやましいところなど一つもない。ただ参考にしただけだ。詐欺はしていない」

　真面目な顔で言い張るナディールに、アルヴィンはつい笑ってしまった。この男は根っからの善人だ。

　そこへ、明るい声が聞こえた。

「いらっしゃいませー」

　リーナがグラスを置きにきた。アルヴィンと目が合うと、小さく微笑む。アルヴィンも軽く頷いた。

　リーナが去った後、ナディールが意味ありげな顔をした。

「……何か、あったのかい？」

「彼女が店に買い物に来ただけだよ」

「ふーん。若者は、いいなぁ」

　放っておいてくれ。

　ナディールがぼんやりと壁を見上げた。そこには若い女性の肖像画が掛かっている。華やかなドレスに王冠。気品のある顔立ちだ。

「この国の王女様だな。謁見したことはあるかい？」

「ある」

「どんな人だ？」

　ナディールはしばらく黙ってから、一言だけ言った。

「……天然」

「天然？」

「天性のものを持っておられる。なかなか他にああいう方はいない」

「それは褒め言葉なのかね」

「さあな。でも、不思議な方だ。会うと、元気が出る」

　そんな話をしていた時だった。

　酒場の扉が開いて、身なりの良い太った男と、その夫人が入ってきた。高級そうな服に金の鎖、指輪。裕福な商人と見て間違いない。夫人もシルクのシャツに宝石のネックレスという出で立ちだ。

　太った男が席に着こうとした時——大きな尻を振り回して、後ろを通りかかったリーナにぶつかった。

「きゃっ！」

　リーナがよろけて、手に持っていたワインの瓶とグラスが宙を舞った。

　ガシャン、と派手な音が響く。瓶が床に落ち、グラスも割れ、赤いワインが飛び散った。太った男の服にワインがかかり、夫人のシルクのシャツにも赤い染みが跳ねた。

「なんてことをしてくれるんだ！　この服は高級品だぞ！」

　太った男が怒鳴る。リーナは真っ青な顔で何度も頭を下げた。

「ご、ごめんなさい！　すみません、すみません！」

　涙目になりながら謝り続けるリーナの横で、夫人が自分のシャツを見ていた。白いシルクの裾に、赤いワインの染みが広がっている。

「これ、高かったのに……」

　その声を聞いたリーナが、はっとした顔で夫人の前にしゃがみ込んだ。そして——手のひらをシャツの裾にそっと当てた。

　アルヴィンは息を呑んだ。

　赤いワインの染みが、ゆっくりと薄くなっていく。まるで液体が吸い取られるように、シルクのシャツから色が消えていき、代わりにリーナの手のひらが赤く染まっていった。

　これが——魔法か。

　染み抜きの魔法。こうして目の前で見ると、小さな魔法でも十分に幻想的な光景だった。だが太った男は、シャツが綺麗になったことなど目にも入っていないようだった。

「シミだけ取っても、どうにもならん！　服は濡れたままじゃないか！　これを着てどう帰れと言うんだ！」

　店主が飛んできて、何度も頭を下げる。

「大変申し訳ありません！　弁償いたします！」

「弁償すれば済む問題か！」

　そして店主は、リーナを睨みつけた。

「本当に、この娘は役立たずで——もういい。クビだ。出ていけ」

　リーナが凍りついた。

「え……」

「クビだと言っている。もう来なくていい」

　リーナは涙を浮かべながらエプロンを外し、カウンターに置いた。そして、泣きながら店を出ていった。

　扉が閉まる。店内が一瞬、静まり返った。

　ナディールが、低い声で呟いた。

「……大人げない」

　アルヴィンは立ち上がった。

「クビなら、うちにもらっても問題はないな」

　ナディールが目を上げて、ふっと笑った。

「そうだな」

　◇

　店を出ると、夜の石畳の道を月明かりが照らしていた。

　少し先に、リーナの後ろ姿が見えた。とぼとぼと歩いている。アルヴィンは走って追いかけた。

「リーナ」

　振り向いた顔は、涙でぐしゃぐしゃだった。

「ア、アルヴィンさん……」

「あんたのせいじゃないだろう。あのでかい尻にぶつかられたら、誰だって転ぶさ」

　リーナは涙を拭いたが、まだ声が震えていた。

「でも……私がうまくなだめられたら良かったんですけど。接客も下手で……役立たずで……」

　アルヴィンはリーナの手を見た。手のひらにワインの赤い染みがまだ残っている。さっき魔法で吸い取った染みだ。

「魔法を、初めて見た。すごいものだな」

「魔法は大体が等価交換です。消えた染みは、私に移るんです」

　赤く染まった手のひらを見せながら、リーナは言った。

「だんだん薄くなって消えていきますけど……いくらでも使えるものじゃないんです」

　等価交換。ナディールが言っていた「魔法は扱いが難しい」「大きな魔法を使うと自分の命を削る」という言葉が、頭の中で繋がった。魔法はただじゃない。代償がある。

　アルヴィンは一呼吸置いてから、言った。

「酒場を追い出されたなら——俺の雑貨屋で、働かないか？」

　リーナが、ぽかんとした顔になった。

「えっ？」

「俺はあちこち出かけることが多いから、店番が必要なんだ。そんなに繁盛してないから、楽な仕事だ」

　そこで少し間を置いて、付け加える。

「昼食、昼寝付き。給金は『金色の麦』と同じでいい」

　リーナはしばらく呆然としていた。そして——笑い出した。

「ふふっ……あはは。昼寝付きって、何ですかそれ」

　涙がまだ頬に残っているのに、笑っている。声が酒場で聞いた時の明るさを取り戻していた。

　だが、笑いが収まると、真剣な目でアルヴィンを見つめた。

「……本当に、いいんですか？　私、役立たずですよ。染み抜きしかできないし、接客も下手だし」

　アルヴィンは首を横に振った。

「お前は、役立たずなんかじゃない」

　はっきりと言った。

「俺が、保証する」

　リーナは黙った。長い沈黙だった。月明かりの下で、風が吹いて、遠くの麦畑がさらさらと音を立てていた。

　やがてリーナは、小さな声で——でも力強く答えた。

「……はい。お願いします。私、雑貨屋を頑張ります」

　深く頭を下げる。アルヴィンは手を差し出した。

「じゃあ、明日から」

　リーナがその手を取った。涙はもう止まっていた。

　二人で月明かりの下を歩き始める。雑貨屋へ。リーナの、新しい職場へ。

「そういえば、酒場の荷物とか大丈夫か？」

「あ……明日、取りに行かないと」

「じゃあ、一緒に行こう。店主に文句言っといてやる」

「や、やめてください！　問題起こさないでください！」

「はいはい」

　二人の笑い声が、夜の街に響いた。月が優しく照らす石畳の道を、新しい仲間と歩いていく。

　詐欺師と、「役立たず」の魔法使い。

　物語は、まだ始まったばかりだ。