転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第5話 雑貨屋のお仕事

　目を開けた瞬間、頭が割れるかと思った。

　二日酔いだ。昨夜ナディールと一緒に、ミードを二本空けて、ワインは何杯飲んだか覚えていない。転生してまだ二日目で、この体の酒の限界もわからないまま飲んだのだから、当然の報いだった。

「……痛い」

　質素な寝台の上で体を起こすと、見慣れない天井が目に入る。木と石で組まれた、中世そのものの内装。ここはアルヴィン・フェルトナーの雑貨屋——つまり今の阿久津の家だ。

　壁際の棚には、蝋燭や石鹸、紐に釘といった日用品が並んでいる。窓から差し込む朝日がやけに眩しい。まだ頭がずきずきしているが、のんびりしている場合じゃなかった。

「この世界での生活を、始めないとな」

　立ち上がって、アルヴィンの記憶を頼りに店の中を見て回る。一階が店舗でカウンターと商品棚。二階が住居で、寝室と小さな書斎。その書斎の棚に、一冊の帳簿を見つけた。

　手に取って、ページをめくる。この世界の文字——転生と同時に習得したらしく、問題なく読めた。売上、仕入れ、そして——。

「……ツケか」

　思わず頭を掻いた。

　農夫ヴォルフ、金貨五枚分。宿屋の店主、金貨三枚。教会、金貨二枚。食堂、金貨四枚。次々と名前が並んでいて、合計すると金貨百枚にもなる。

「お人よしと呼ばれるだけのことは、あるな」

　前世の阿久津なら、ツケで商品を渡すなど言語道断。商売の基本中の基本だ。だがアルヴィンという男は、困っている人を見ると放っておけない性格だったらしい。「今は収穫前だから」「金が入ったらすぐ払うから」——そう言われると断れない。結果、ツケは溜まる一方で、回収の見込みはほぼゼロ。

　ただし。

　前世で巨大な組織を回していた阿久津の目には、この帳簿がまったく別のものに見えていた。

　回収できない売掛金は、普通の商人にとってはただの不良債権だ。だが、やり方次第では——これは立派な「武器」になる。

「使えるものは、使おう」

　帳簿を片手に、アルヴィンは店の外に出た。

　◇

　外に出ると、朝の光が眩しかった。

　快晴の空の下、金色の麦畑が果てしなく広がっている。昨夜は夕焼けに照らされて見たが、朝日の中で見る麦畑もまた格別だった。風が吹くたびに穂が波のように揺れて、まるで黄金の海だ。

　思わず足を止めて見入りそうになるが、今日は仕事がある。

　村人たちはもう働き始めていた。畑を耕す者、井戸で水を汲む者、子供たちが笑いながら走り回っている。平和な朝の風景だ。この景色を守りたいと昨日思ったが、まずは軍資金を作らないと話にならない。

　最初の訪問先は、村外れの農家だった。木造の質素な家だが、周囲には広い麦畑が広がっている。

　扉をノックすると、不機嫌そうな声が返ってきた。

「誰だ？」

　出てきたのは五十代くらいの農夫だ。日焼けした顔に、意地の悪そうな目つき。アルヴィンの記憶によれば、名前はヴォルフ。村で一番のケチで、意地が悪いことで知られている。

「何の用だ、雑貨屋。ツケの支払いなら、収穫が終わって金が入るまで待ちな」

　開口一番それだ。まあ、予想通りだった。

　アルヴィンは愛想のいい笑顔を作った。前世の阿久津が何百回とやってきた、相手を安心させるための笑顔だ。

「いえいえ、催促じゃありません。今度、売り出しをするので——二割引きのクーポンを持ってきました」

　懐から一枚の紙を取り出して差し出すと、ヴォルフの目つきが変わった。ケチな人間ほど「割引」という言葉に弱い。これは前世でもこの世界でも変わらない真理だ。

「クーポン？　本当に二割引きになるのか？」

「もちろんです。ただ——」

　もう一枚、紙を取り出す。

「ツケの支払いはまた今度で結構なんですが、残高だけ確認してサインをいただけますか。お互いに分からなくならないように」

　紙の上部には、大きく「金貨五枚」と金額が書いてある。その下には、細かい文字がびっしりと並んでいた。

　ヴォルフは眉をひそめた。

「何だ、これは？」

「確認書です。ツケの金額を確認して、サインしていただくだけですよ。金利のことも書いてあります。後でトラブルにならないように」

　ヴォルフは紙を手に取り、じっと見た。細かい文字は読みにくそうだったが、金額は確かに金貨五枚と書いてある。間違いない。

「……わかったよ、仕方ないな」

　慣れない仕草でサインをする。下手な文字だが、確かにサインだ。アルヴィンはそれを丁寧に受け取り、懐にしまった。

「ありがとうございます。では、また」

　ヴォルフの家を出て、アルヴィンは口元に笑みを浮かべた。

　一人、確保。

　今ヴォルフがサインしたのは、ただの残高確認書じゃない。細かい文字の中に、債権譲渡に関する条項をしっかり織り込んである。要するに、「この借金を第三者に売り渡しても文句は言いません」という同意書だ。

　前世なら違法スレスレの手口だが、この世界にはそもそも消費者保護法なんてものは存在しない。そして、文字をろくに読めない農夫が、細かい条項に気づくはずもなかった。

　心が痛むか？　少しだけ。

　だが、この債権をどう使うかが問題だ。ヴォルフたちから金を搾り取るつもりはない。むしろ逆だ。この債権は、別のターゲットから金を引き出すための道具として使わせてもらう。

　それから数軒を回った。宿屋の店主、教会の神父、食堂の店主——全員に同じ手順で、二割引きクーポンを渡し、確認書にサインをもらう。みんな喜んでクーポンを受け取り、誰も細かい文字を読まなかった。

　昼過ぎには、アルヴィンの手元に紙の束が揃っていた。すべて債権譲渡に同意済みの契約書。合計、金貨百枚分。

「よし。次は、本命だ」

　◇

　村で一番立派な建物は、石造りの二階建てだった。金貸しグレゴールの家だ。

　アルヴィンは力強く戸を叩いた。

　扉が開いて、グレゴールの顔が現れた瞬間——男は凍りついた。無理もない。昨日、路地裏で石を振り上げて脅した相手が、翌日笑顔で訪ねてきたのだから。

「お、お前……！」

「おっと」

　閉めようとする扉を手で押さえて、アルヴィンはにっこり笑った。

「今日は前向きな話だ。聞くだけ聞きな」

　グレゴールは警戒しながらも、アルヴィンを中に入れた。部屋には立派な家具が並んでいる。机も椅子も高級品だ。金貸しという商売は、どの世界でも儲かるらしい。

　机の向かいに座ると、アルヴィンは鞄から紙の束を取り出して、バサッと机の上に置いた。

「何だ、これは？」

　グレゴールが紙を手に取る。

「うちの店の売掛債権だよ。人が良いもんで、回収が苦手でね」

　グレゴールは紙を一枚一枚確認していく。契約書に金額が書いてあり、署名もある。さすが金貸し、すぐに何かを察したようだった。

「……これは、債権の譲渡契約か」

「そうだ」

「回収を手伝えと？」

「いやいや」

　アルヴィンは首を横に振った。

「この契約書を、あんたに売りたい」

　グレゴールの目が見開かれた。

「売る？」

「全部合わせると金貨百枚。それを今なら、たった五十枚でいい」

　金貸しの顔に、明らかな興味が浮かんだ。当然だ。額面金貨百枚の債権が金貨五十枚で買えるなら、それだけで五十枚の利益になる。しかも契約書には年利十パーセントと書いてある。一年待てば百十枚だ。五十枚の投資で百十枚のリターン——金貸しにとって、これ以上おいしい話はない。

「……悪い話では、ないな」

　グレゴールが呟いた。もう目の奥に計算が走っている。こういう顔を、阿久津は前世で何百回と見てきた。欲に火がついた瞬間の顔だ。

「じゃあ、取引成立だ」

　グレゴールは慌てて金庫から金貨の袋を取り出し、五十枚を数えてアルヴィンに渡した。代わりに債権の束を渡す。ずっしりとした金貨の重み。これがこの世界での最初の軍資金だ。

　アルヴィンが扉に手をかけた時、背後からグレゴールの声がした。

「待て。その金、何に使うんだ？」

「ちょっとした投資話があってね」

　わざと曖昧に答えた。案の定、グレゴールが食いついてくる。

「……話によっては、俺も乗ってもいいが」

　振り向く。考えるふりをして——実際には最初からこれが狙いだった。

「確かに、あんたが金を出せば、俺の金でチマチマやるより効率がいいな」

　アルヴィンは扉を閉め直して、再び机に座った。グラスに水を注ぎ、一口飲んでから、低い声で切り出す。

「いい話を聞いたんだ」

　前世で何千回と使ってきた、あの声だ。相手の欲を煽り、判断力を鈍らせ、財布の紐を緩ませる——詐欺師の声。

　それからどれくらい経ったか。

　アルヴィンがグレゴールの家を出た時、背後から興奮した声が聞こえた。

「これは……！　これは、儲かるぞ！」

　振り向かずに手を上げる。

「じゃあな」

「ああ！　また連絡する！」

　扉が閉まった後、アルヴィンは一人になった通りで、懐の金貨袋に手を当てた。

　この金貨五十枚は、あくまで釣り餌だ。最終的には、あいつの金庫ごと空にする。そのために必要なものは三つ。それらしい場所、それらしい男、そしてあいつの欲。

　午後の陽射しの中、金色の麦畑が風に揺れている。宿の脇を通りかかった時、大柄な厩舎番が馬の体にブラシをかけているのが目に入った。薄汚れた服を着ているが、顔立ちが違う。堀が深くて、どこか遠くの戦場を潜り抜けてきたような重厚な面構えだ。

　アルヴィンは足を止めた。

「あんた、良い面構えだな」

　男が顔を上げる。その顔を見て、確信した。服さえ変えれば、こいつは「大物」に見える。

「儲け話に、乗らないか」

　ニヤリと笑うと、男も口の端を上げた。

　◇

　夕方、雑貨屋に戻ると、店の前に人影があった。

　大きな買い物籠を手にした若い娘が、不安そうに立っている。アルヴィンの顔を見ると、ぱっと表情が明るくなった。

「良かったー！　休みかと思って、帰るところでした」

　二十歳前後だろうか。茶色の髪を後ろで束ねた、質素だが清潔感のある娘だ。どこかで見覚えがある顔だが、思い出せない。

「お客さんか。そりゃあ、すまなかった」

　慌てて鍵を開けて店に入り、カウンターの後ろに回る。

　娘はメモを見ながら、手慣れた様子で商品を選んでいった。蝋燭十六本、紐三束、石鹸五個、油二瓶、布巾十枚——明らかに業務用の量だ。どこかの店の仕入れだろう。

　よく働く娘だな、と思いながら眺めていて、ふと気になった。

「あの……どこかで、お会いしましたっけ？」

　娘は目を丸くした。

「覚えていないんですか？　あんなに夜遅くまで、何度もワイン運んだのに」

　そう言って、くすくす笑い始めた。

　ああ。思い出した。

　あの笑顔。酒場『金色の麦』の給仕だ。昨夜、ナディールと飲んでいた時に、何度もグラスを運んでくれた娘。あの時は忙しそうで、ちゃんと顔を見ていなかったが。

「ああ！　『金色の麦』の」

「はい。昨日はありがとうございました。たくさん飲まれてましたね」

「ちょっと飲みすぎた……」

　頭を掻きながら、アルヴィンはナディールが言っていたことを思い出していた。

　——あの給仕、リーナというんだが、魔法使いなんだぜ。

　そう言えば、あの時のエプロンの端に、小さな刺繍があった。魔法使いの印だとナディールは教えてくれた。小さな魔法しか使えない魔法使いもいると、戦闘魔法や回復魔法ではなく、日常のささやかな魔法を使う者がいるのだと。それに、大きな魔法を使えば自分の命を削ることにもなるらしい。魔法は、扱いが難しい——ナディールはそう言っていた。

　商品を数えながら、アルヴィンは聞いた。

「全部で百九十三リルだな。頼まれものかい？」

「はい、酒場の買い出しです」

「昼は買い出し、夜は給仕か。昼も夜も仕事で、大変だな」

　何気ない一言だったのだが——娘の顔が曇った。

「……私、役立たずで」

　声がすとんと沈んだ。さっきまでの明るさが嘘のように消えている。

「役立たず？」

「魔法使いだって、聞きましたよね」

「ああ、エプロンの刺繍は見たよ」

　娘は苦笑いした。

「アルカディア公国の魔法学校を卒業したのに……私、染み抜きの魔法しか使えないんです」

　染み抜き。それだけ。

「奨学金を返すためには働かないといけなくて、だから酒場で、昼も買い出しを手伝って、夜も給仕をして……でも全然足りなくて」

　学費の高い魔法学校を出て、使えるのは染み抜きだけ。奨学金の返済に追われて、酒場で朝から晩まで働いている。それでも足りない。

「染みが抜けるなら洗濯屋でもやったらどうだ？」

「魔法はそんなに便利なものじゃなくて……小さな染みを消すのがやっとで、手で洗った方が早いんです」

　自嘲するように笑う。

「だから、役立たずなんです」

　アルヴィンはしばらく黙って、この娘を見ていた。

「……名前、聞いてもいいか？」

「リーナです」

　リーナ。阿久津はその名前を胸の中で繰り返した。

　商品を籠に詰め終えてから、棚の石鹸をひとつ手に取って、そっと籠に入れた。

「……あれ、それ頼んでませんけど」

「おまけだよ。昼も夜も働いて大変だろう。あの晩、何度もワインを運んでくれたお礼だ」

　リーナは目を丸くして、何か言いかけたが——やがて小さく微笑んだ。

「……ありがとうございます」

　さっきまでの沈んだ顔ではない。酒場で見た、あの明るい笑顔だった。

　百九十三リルを受け取り、リーナが重い籠を持って店を出ていくのを見送りながら、阿久津は考えていた。

　これからナディールの仕事に関わるとなると、あちこち出歩くことが増える。店番を誰かに任せないといけない。