転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第4話 オプション取引

「そうすると、この国は兄弟ゲンカで生まれたのか」

　アルヴィンはグラスを傾けながら言った。ナディールから聞き出した情報を、頭の中で整理している。

「そうさ。シュタイン帝国の兄弟ゲンカから始まって……我が国の王家は、周辺諸国の『捨て子』たちの集まりさ」

「捨て子？」

「ああ。あっちの皇帝とは従兄弟、こっちの法王とは義理の兄弟、そっちの大公とはまたいとこ」

　ナディールは指を折りながら数えた。

「血が繋がりすぎていてね。誰も、この国を壊せない。でも、誰も助けようともしない。ただの気まずい親戚の集まりだよ」

　声が少し沈んだ。アルヴィンはその言葉をじっと聞いていた。

　そして——口元にニヤリと笑みが浮かんだ。悪い笑みだ。

「金持ちの親戚が、たくさんいるってわけだ」

　ナディールはアルヴィンを見た。何か危険な匂いがする。

「馬鹿言ってやがる。そんなに良いものか。あいつらは皆、欲の皮が突っ張っていて、ひっきりなしに無理難題を押し付けてくる。金をよこせ、土地をよこせ、特権をよこせ、さもなくば戦争だ」

　グラスを見つめる。

「……毎日、そんな要求が来る」

「欲深い相手ほど、つけいりやすい」

　アルヴィンの声が低くなった。ナディールが顔を上げる。

「何？」

「あんたが売った畑だって、買主の欲をかければ、倍にも三倍にもなる」

　ナディールは目を見開いた。

「どうやって？」

　アルヴィンは、面白そうにナディールを眺めた。獲物を見るような目。でもどこか楽しそうでもある。

「明日の朝一番に、あんたは買主を訪ねる。そしてこう言うんだ——『金貨百枚で売った土地を、金貨百十枚で買い戻させてくれ』と」

「なぜ、そんなことを？」

「理由は……親が先祖代々の土地を売ったのを知って烈火のごとく怒った、とかそんなところで良いだろう。一日で一割の儲けになったと考えれば、喜んで売り戻してくれるんじゃないか」

「いや、実際に金は必要なんだ」

「まあ、聞けよ」

　アルヴィンは手を上げて制した。

「それから、噂を流す」

「噂？」

「ああ。この畑のあたりに運河を通す計画がある、と」

　ナディールが息を呑んだ。

「運河？」

「そうだ。買収が始まれば土地の値段は十倍に跳ね上がる。あんたの親はそれを知っているから土地を買い戻させた——そう噂を流すんだ」

「そんな大掛かりな嘘は、すぐにバレるぞ」

「もちろん、それらしい小細工は必要だ。測量の杭を立てたり、測量士を装った男を歩かせたり、役所に偽の文書を紛れ込ませたり。手間はかかるが、できないことじゃない」

　ナディールは、この男が本気で言っていることを理解した。

「それで？　買主がやはり土地を買うと言ってきたら？」

　アルヴィンは嬉しそうに笑った。まるでその質問を待っていたかのように。

「そこからが本番だ」

　身を乗り出した。声が低くなる。詐欺師の声だ。

「あんたはこう言うんだ。『確かに生活に金は必要だ。でも親が生きているうちは売れない。親は一年ももたない。だから——一年後に土地を金貨百十枚で買う権利を、金貨百枚で売る』と」

　ナディールは目を丸くした。

「土地を買う……権利を、売る？」

「そうだ。これをオプションと言う」

「オプション？」

「将来、何かを買う権利だ」

　アルヴィンはグラスを回しながら説明した。買主は金貨百枚を払う。その代わり一年後に土地を金貨百十枚で買える。だが当然、一年待っても運河の計画は進まない。

　ナディールは理解し始めた。

「つまり……」

「そうだ。買主は一年後に気づく。運河の話は嘘だったと。でもその時には——最初に土地を売って金貨百枚、土地を買い戻すのに百十枚を払う、オプションを売って百枚、一年後に土地を売って百十枚。差し引き、金貨二百枚」

　手を広げた。

「元の土地の値段は金貨百枚だっただろう？　倍になった」

　ナディールはしばらく黙って計算していた。

「……本当だ。倍になっている」

　呆れたような声だった。

「しかも買主は一年間、運河の夢を見続ける。土地の価値が十倍になると信じて。実際には何も起きないのに」

「……何だか騙されたような気分だ」

「だから、騙しているんだ」

　アルヴィンはさらに悪い笑みを浮かべた。

「本当は運河の話をどんどん盛り上げて、このオプション——買う権利を何度も転売させると、もっと面白いことになる。オプション自体が高騰して、最初の百枚が千枚にも一万枚にもなる」

　ナディールは呆れたように天を仰いだ。

「どうやったら、そんなろくでもないことを考えつくのやら」

「才能さ。悪い才能だがね」

　ナディールはアルヴィンを見つめた。雑貨屋。村で一番のお人よし。そう聞いていた。だが目の前にいるのは——生粋の詐欺師だ。それもとびきり優秀な。

「……君は、一体何者だ」

　アルヴィンはグラスを置いた。

「さあね。俺もよくわからない」

　曖昧に笑ってから、声を真剣にした。

「でも一つだけ確かなのは、俺はもう『お人よし』じゃない」

　ナディールはその目を見た。冷たく、鋭い目。だがどこか悲しげでもある。何かを失った目だ。

「……そうか。なら、乾杯だ」

「何に？」

「お人よしの、死に」

　アルヴィンもグラスを持ち上げた。

「そして——詐欺師の、誕生に」

　カチン、とグラスが触れ合った。

　◇

　二人は飲み干した。

　酒場はもうほとんど客がいない。蝋燭が消えかけて、バーテンダーがカウンターで片付けをしている。

「……君と出会えて良かった。久しぶりに、希望を感じた」

　ナディールの声は静かだった。アルヴィンは何も言わず、ただナディールを見つめていた。

「また、飲もう」

「ああ。また」

　二人は酒場を出た。外は満天の星空だった。都会では見られない景色だ。

「……綺麗だな」

　アルヴィンが呟いた。

「ああ。この国の空だ」

　ナディールも空を見上げた。

「守りたいな」

「ああ。守ろう」

　ナディールは馬車で去っていき、アルヴィンは雑貨屋へ歩いていく。月明かりに照らされた石畳の道。

　空を見上げた。

「新しい人生か。前世では人を騙した。今世では——人を救おう」

　そして笑った。

「それも、詐欺で」

　雑貨屋の扉を開ける。暗い部屋。だが、どこか温かい。

「……ただいま」

　誰に言うでもなく、呟いた。