転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第3話 金色の麦

　酒場『金色の麦』は、夕暮れ時の一番賑わう時間だった。

　木造の内装に、天井から吊るされた鉄製のシャンデリアの蝋燭が揺れている。テーブルには客がぎっしりと詰まり、男たちがジョッキをあおっては大声で笑い、互いの肩をバンバンと叩き合っている。

「今日も良い麦が採れた！」「乾杯だ！」

　ガシャン、とジョッキが鳴る。その間を、エプロン姿の若い女性が忙しそうに動き回っていた。両手にジョッキを三つずつ持って、「はい、お待ち！」と笑顔でテーブルを回る。よく見ると、エプロンの端に小さな刺繍がある。魔法使いの印だ。生活の中で役立つささやかな魔法を使える者がいて、こうして酒場で働いていることもあるらしい。

　奥の広間ではフィドルの音楽に合わせて男女が踊り、足を踏み鳴らしている。笑い声、歓声。平和な宴の風景だった。

　カウンター近くのテーブルに、一人の男が座っていた。

　ナディール・フォン・エーレンベルク。三十代前半。高級そうだが少し古い貴族の服を着ている。襟が擦り切れているのに、それでも品があった。整えられた髪、整った顔立ち。この酒場の客の中では明らかに浮いているが、誰も気にしていない。彼がここに来るのは珍しいことではないからだ。

　ナディールは頬杖をつきながら、一人でワインを飲んでいた。赤い液体がグラスの中で揺れている。既に酔いが回って、とろんとした目をしている。優しい目だ。喧騒を静かに眺めている。笑い合う農民たち、踊る若者たち、歌う子供たち。その光景を見つめながら小さく微笑んでいたが——目は笑っていなかった。どこか悲しげだ。

　その時、酒場の扉がキィと音を立てて開いた。

　ナディールは何気なくそちらを見て——目が吸い寄せられた。

　入ってきたのは若い男だった。二十歳そこそこだろうか。童顔。だが、何か違う。

　泥と血にまみれたボロボロの服。普通なら酒場に入れてもらえないような格好だ。なのに——立ち姿が堂々としている。まるで高級な服を着ているかのような佇まい。童顔なのにどこか陰があり、若いのにどこか老獪さがある。

「……何者だ？」

　ナディールは呟いた。

　その若い男が酒場の中を見渡している。まるで獲物を探すかのような目だ。そのままカウンターに向かって歩き始め、ナディールのテーブルの前を横切った。

　その瞬間——二人の目が合った。

　ナディールは息を呑んだ。修羅場を見てきた目だ。二十歳そこそこなのに、まるで何十年も戦場を生き抜いてきたような。

　アルヴィンは何も言わずに通り過ぎ、カウンターに座った。ナディールはその背中を見つめた。

「……面白い」

　ナディールは隣のテーブルの常連客——五十代くらいの農民の男に、小声で話しかけた。

「なあ。あんな若者が、この村にいたかね？」

　男はアルヴィンを見て目を見開いた。

「あ……ありゃあ、雑貨屋ですよ。アルヴィンって若者です。村で一番のお人よしで——」

　そこで眉をひそめた。ボロボロの服。頭の血。

「何があったやら。それに……顔つきが、まるで別人だ」

　雑貨屋。お人よし。だがあの目はお人よしの目ではない。ナディールはグラスのワインを一口含みながら、カウンターのアルヴィンを観察し続けた。

　◇

　バーテンダーは中年の髭を生やした男で、泥と血にまみれたアルヴィンを疑わしそうに見ていた。

「……兄ちゃん、ずいぶんとひどい格好だな。金はあるのか？」

　アルヴィンはカウンターの上のジョッキを指さした。

「あれをくれ」

　バーテンダーが渋々注いだ白濁したビールを一口飲んで、呟いた。

「原始的なビールか。まさに、飲むパンだな」

「何だって？」

「そうか……ホップが無いんだ」

　阿久津の記憶が自動的に分析している。この世界のビールは中世ヨーロッパ初期のグルート・ビールに近い。ホップによる苦味も防腐効果もない、素朴な穀物酒だ。飲めなくはないが、前世で知っているビールとは別物だった。

「もっと高い酒があるか？」

　バーテンダーが棚から瓶を取り出し、グラスに赤い液体を注いだ。ワインだ。一口飲む。悪くない。だが——。

「もっと高い酒があるか？」

「おい兄ちゃん、先払いだ！」

　バーテンダーが手を出した。アルヴィンは懐から革の袋を取り出し、金貨を一枚、その手に置いた。

　バーテンダーの目の色が変わった。金貨一枚。この店ではは大金だ。

「一番良いのを持ってきてくれ」

「か、かしこまりました！　少々お待ちを！」

　バーテンダーが急いで奥に消えていく。それを待つ間に、アルヴィンはカウンター越しに店内を眺めた。賑やかな酒場の光景。笑い声、音楽、踊る人々。つい数時間前まで路地裏で殴られていた男が、今はカウンターで酒を待っている。前世でもこういう落差には慣れていた。修羅場の後の一杯が一番うまい。

　バーテンダーが戻ってきた。

「お待たせしました。当店で一番良い酒です。ミード、蜂蜜酒でございます」

　瓶を手に取り、封を開けて匂いを嗅いだ。蜂蜜の甘い香り。発酵による複雑さもある。

「……悪くない」

　その時、後ろから声がかかった。

「あんた、店ごと飲み干す気かい？」

　振り向くと、さっきテーブルで一人飲みしていた貴族風の男が立っていた。柔らかい、笑っているような声。グラスを片手に、親しげな目でこちらを見ている。

　アルヴィンは瞬時に観察した。貴族の服だが古い。品はあるが金には困っている。優しい目だが、どこかに陰がある。この男は——何かを抱えている。

「初めて来た店でね。実力を探っている」

「変な物言いだな。酒場は楽しく飲んで息を抜くところじゃないのかい？」

「違いない。嵌められそうになったが、無事に生還したんでね。息を抜いている」

　男が目を丸くした。

「なんだか、物騒だね」

「あんたは？」

　男はグラスを置いて、少し考えてから答えた。

「私かい。これでも貴族の端くれだ。今日も、先祖代々続いた畑を売ってしまった」

　畑を売った。先祖代々の。貴族が。何かおかしい。

「でも、そのおかげで」

　男はグラスを持ち上げた。

「しばらくは、酒が飲める」

　顔は笑っているが、目の光が無い。

　バーテンダーが戻ってくると、男を見てため息をついた。

「ナディールさん。また畑を売っちまったんですか」

「ああ。今月も、な」

「いつまで続くんですかね」

「さあな。畑が無くなるまで、かな」

　ナディール。この男の名前はナディールか。アルヴィンはミードの瓶を手に取り、グラスを二つ持って言った。

「良ければ、一緒に飲みましょう」

　ナディールは少し驚いたようにアルヴィンを見て——それから笑った。

「良いとも」

　◇

　ナディールのテーブルに移り、向かいの席に座った。グラスにミードを注ぐ。琥珀色の液体から甘い香りが立ち上る。

「畑に」

　ナディールがグラスを掲げた。

「金貸しに」

　アルヴィンもグラスを掲げた。

　カチン、とグラスが触れ合う。

　飲む。甘いが、ただ甘いだけではない。蜂蜜の甘さに発酵の酸味、そしてアルコールの熱。複雑な味わいだ。

「どうだい、この店の実力は？」

「悪くない。原始的な酒だが、発酵も進んでいる」

　ナディールが笑った。

「若いのに、随分と上から目線だな」

「いや、失礼。昨日は金貨四千枚の酒を飲んでたのでね」

　ナディールの手が止まった。

「……何？」

「金貨四千枚。そんな酒を飲んだ」

　ナディールは目を見開き——それから大声で笑い出した。

「ははははっ！　でたらめにも、ほどがあるな。そんな酒は、列強の王様だって持っていないよ」

　アルヴィンは何も言わず、グラスを見つめた。琥珀色の液体。四億円のマッカラン。あれは本当に飲んだ。前世で。だがこの世界では誰も信じない。それでいい。

「まあ、いい。君は面白い。久しぶりに、楽しい酒が飲めそうだ」

　ナディールはそう言って、名乗った。ナディール・フォン・エーレンベルク。落ちぶれた貴族だと自嘲気味に笑う。

「君は？」

「アルヴィン。ただの雑貨屋だ」

「雑貨屋が、こんな格好をしているのかい？」

「色々と、あってね」

　それから二人は飲み続けた。ミードの瓶が空になり、もう一本開ける。ワインも追加する。話は尽きなかった。

　気づけば酒場の客は半分ほどに減り、蝋燭が短くなっていた。ナディールの頬は赤く、とろんとした目がさらにとろんとしている。アルヴィンも少し頬が紅潮していたが、目はまだ鋭かった。