転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第2話 転生詐欺師、暴力から目覚める

衝撃。

　顔面に何かが叩き込まれて、視界が弾けた。次の瞬間には泥水の中にいた。冷たい。臭い。口の中に泥の味が広がっている。

　ここは、どこだ。

　目を開けると、でこぼこの石畳があった。あちこちに腐った水が溜まり、悪臭が立ち込めている。この街並みは中世。いや——これは夢か。

　髪を掴まれた。痛みから逃れるように立ち上がらされる。視界に飛び込んできたのは、大柄な筋肉質の男だった。顔が近い。酒と汗の臭いがする。

「アルヴィン、とぼけるのはやめな。お前がバルトロの保証人になったのは事実だろう」

　アルヴィン？　俺が？

　記憶が流れ込んできた。阿久津の記憶ではない。別の誰かの記憶だ。

　アルヴィン・フェルトナー。この体の元の持ち主。村の雑貨屋で働く善良な青年だった。友人バルトロに頼まれて連帯保証人になった。「絶対に迷惑はかけない」——その言葉を信じて。だがバルトロは消え、今こうして金貸しに詰められている。

　阿久津——いや、アルヴィンはゆっくりと周囲を見渡した。中世の裏道。薄暗い路地に、建物は木と石でできている。空は灰色。屈強な男と、その上司らしき太った男に見下ろされていた。上司の男は指に金の指輪をはめている。金貸しだろう。

　転生か。俺は今、アルヴィンという名前なのか。

　そうだ、あの金貸しはグレゴールというやつだ。

「それはバルトロに頼まれて……」

　アルヴィンの口が勝手に動いた。元のアルヴィンの反応だ。弱々しい、怯えた声。

「そのバルトロが逃げた以上、俺たちは保証人のお前から取り立てるしかないだろう」

　金貸しが冷たく言い、大柄な男が鼻先まで顔を近づけてきた。

「黙ってないで何とか言いやがれ！」

　怒鳴り声と唾。

　その瞬間——アルヴィンの目つきが変わった。

　◇

「……久しぶりに殴られたもんだが」

　声が低くなった。元のアルヴィンの声ではない。阿久津の声だ。

「脅しのパンチは、大して痛くないね」

　血にまみれたまま、髪をかき上げた。泥と血が混じっているのに、その仕草には妙な色気があった。まるで鏡の前で身だしなみを整えているかのような——ゆっくりとした、艶やかな動作。

「最近は金もあったし、後ろ盾もいたから、俺に暴力をふるおうというやつはいなかった」

　鼻で笑う。目は笑っていない。冷たく、鋭い。

「懐かしいや」

　金貸しのグレゴールが凍りついたのが分かった。アルヴィンの顔は変わっていない。童顔で、まだ二十歳そこそこに見える若い顔だ。だが雰囲気が完全に違う。目の奥に何かが潜んでいる。深い闇。長い経験。そして——危険な知性。

「連帯保証詐欺か」

　阿久津は冷たく言った。

「どうせお前らは、バルトロとグルだろう」

　グレゴールの顔色が変わった。

「……何を根拠に」

「簡単だ」

　阿久津はグレゴールを見据えた。

「バルトロの居場所も聞かないで、どうして俺を追い込む？　普通なら保証人は本来の借主の居場所を知っているはずだろう？　それなのに、お前たちは一度も聞かなかった。なぜか？」

　目が細まる。

「最初から、俺から取るつもりだったからだ。バルトロを探すフリすら、しない」

　そして——。

「詐欺の作法が、何にもできていないよ」

　嘲笑うように言った。

「うるせぇ！」

　大柄な男が怯えを隠すように怒鳴り、拳を振り上げた。もう一度殴るつもりだ。

　阿久津は動じなかった。拳が迫る。その瞬間、半身をそらした。最小限の動き。拳が空を切り、風が頬をかすめた。

　次の瞬間、阿久津の手刀が男の喉に叩き込まれた。

　声にならない声を上げて、男がその場に崩れ落ちる。喉を押さえて、呼吸ができない。顔が真っ赤になっていく。

　グレゴールが後ずさった。

「お、お前……何者だ……」

　阿久津は倒れた男を一瞥してから、グレゴールを見た。

「詐欺師だ。お前たちより、遥かに格上の」

　冷たく笑ってから、倒れた男を見下ろした。まだ喉を押さえて苦しんでいる。呼吸は戻りつつあるが、しばらくは動けないだろう。

「さて。こんなデカブツに付け狙われたら、たまらない」

　阿久津は呟いた。そして——目が変わった。冷たさが消え、代わりに現れたのは狂気だった。

「息の根を、止めておくか」

　グレゴールが凍りつくのを横目に、阿久津は石畳に手をかけた。大きな石を引き抜く。人の頭を砕くには十分な大きさだ。それをゆっくりと持ち上げ、倒れた男の頭上に——。

「や、やめろ……！」

　グレゴールが叫ぶ。だが阿久津の手は止まらない。石が高く掲げられ——振り下ろされた。

　グレゴールは目を伏せた。見たくない。

　ゴツ、と鈍い音がした。

　グレゴールの体が震えた。やった。殺した。この男は——。

　だが、悲鳴が聞こえない。血が飛び散る音もしない。恐る恐る目を開けると、石は石畳を打っていた。大柄な男の頭のすぐ横、数センチずれた場所に。気絶したのか動かないが、胸は上下している。生きている。

　阿久津は石を拾い上げ、今度はグレゴールの方に向かってきた。ゆっくりと近づいてくる。石を手の中で弄びながら。

　グレゴールは後ずさったが、背中が壁に当たった。逃げ場がない。阿久津が目の前に立ち、石を突きつけた。

「借用書と、俺から取り上げた金を、出せ」

　グレゴールは激しく頷いた。

「わ、わかった！　全部渡す！」

　震える手で懐を探り、羊皮紙の束と革の袋を差し出した。金貨の音がする。

　阿久津は羊皮紙を確認した。借用書だ。アルヴィン・フェルトナーと書かれている。これがこの体の元の持ち主の名前か。懐にしまい、金貨の袋も受け取った。

「それと」

　石をまだ突きつけたまま言った。

「バルトロに言っておけ。次に俺の目の前に現れたら、殺すと」

「わ、わかった……必ず伝える！　必ず！」

　阿久津が石を下ろすと、グレゴールはホッとしたように息をついた。だがまだ逃げない。少し落ち着いてから、震える声で問うた。

「……一つだけ教えてほしい。国一番のお人よし、というのは——お前の嘘だったのか？」

　阿久津はきょとんとした。

　国一番のお人よし。この体の元の持ち主——アルヴィンのことか。記憶を探ると、確かにアルヴィンは人が良かった。誰かに頼まれると断れない。困っている人を見ると放っておけない。だからバルトロの保証人になった。だからこんな目に遭った。国一番のお人よし——そう呼ばれていたのか。

　だが今、この体を動かしているのは阿久津蓮だ。前世で詐欺師だった男。お人よしとは真逆の存在。

　少し考えてから、阿久津は呟いた。

「……そういうことに、しておこう」

　曖昧な答え。それ以上は言わない。説明する義理もなかった。

　グレゴールは倒れた男を引きずりながら、路地の奥に消えていった。「もう二度と近づかない！」という声が遠ざかっていく。

　◇

　一人になった路地で、阿久津は自分の手を見た。泥と血にまみれている。服もボロボロだ。高級スーツでもジョン・ロブの靴でもない。粗末な布の服。アストンマーティンもヴィンテージマンションもない。

　マッカランを飲んで意識を失って——気づいたらここにいた。中世の異世界。本当に転生したのか。

　薄暗い路地の先に光が見えた。阿久津は歩き始めた。

　路地を抜けた瞬間——世界が夕焼けに照らされていた。

　思わず立ち止まった。

　オレンジ色の光が世界を染めている。石畳の広場に人々が行き交い、商人が荷車を引き、子供たちが笑いながら走り回り、女性が井戸から水を汲み、老人がベンチに座って談笑している。日常の、平和な風景だ。

　泥と血にまみれた男を、人々が不審そうに見ていた。阿久津は気にしなかった。広場を横切り、石造りの古い塀に手をかけて、外を見下ろした。

　息を呑んだ。

　どこまでも金色の麦畑が広がっていた。地平線まで。夕日に照らされて、麦の穂が黄金色に輝いている。風が吹くと穂が波のように揺れた。金色の波だ。遠くに風車が見える。さらに遠くに森、そして山々。空はオレンジから紫へのグラデーションで、雲が炎のように燃えている。

「……美しい国だ」

　思わずため息が漏れた。

　前世の東京では、窓から見えたのはビルの森だった。コンクリートとガラスと光の、人工的な景色。あれも美しかったが、これは違う。自然の圧倒的な美しさ。人の手が加わっていない、純粋な美だ。

　つい先ほどまで、阿久津は絶望していた。四億円のマッカランを飲みながら、人生の虚しさに打ちのめされていた。俺が作った組織が二十人を殺した。二百人を監禁した。そして恐らく、数えきれない人々を不幸にした。「もし、やり直せるなら」——そう願って、気づいたらここにいた。

　いきなり殴られて泥水に顔を突っ込まれ、連帯保証詐欺に巻き込まれた。だが、前世で培った詐欺師のスキルがこの身を守った。人を見抜く目、詐欺を見破る洞察力、相手を圧倒する心理戦、最低限の護身術。

「……皮肉なもんだ」

　阿久津は呟いた。

「前世で人を騙した技術が、今世では俺を守る」

　夕焼けを見上げた。

「今度は、この技術を、正しく使えってことか」

　塀から離れて広場を歩く。建物は木と石でできていて、窓にはガラスではなく木の格子。屋根は茅葺き、道は石畳。街灯はない。人々の服装は麻か木綿の素朴なもので、靴は革製。だがみんな笑っている。貧しいかもしれないが、幸せそうだ。

　この美しい麦畑。この平和な人々。

「この景色を、守りたいな」

　なぜかそう思った。前世では奪う側だった。今世では守る側になろう。

　そう思いながら歩いていると、木造の二階建ての建物が目に入った。看板が風に揺れている。ジョッキと麦の穂の絵。文字も書かれていた。読める——転生と同時に、この世界の言語も習得したらしい。

『金色の麦』

　酒場の名前だ。中から笑い声が聞こえてくる。

　阿久津は懐に手を入れた。革の袋。金貸しから取り返した金貨がジャラリと音を立てる。

「軍資金も、あるしな」

　笑った。

「この国の酒を、飲んでみるか」

　酒場の扉を押した。キィ、と音を立てて扉が開く。中は賑やかだった。