転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第59話 黒塗りの手紙

　エアル王宮、財務卿の執務室。

　質素な部屋だった。貴重品の装飾も、調度も何もない。壁の一面が書棚に埋め尽くされているだけだ。何十年分もの帳簿が、背表紙を揃えて並んでいる。オットーという男が積み上げた、几帳面な仕事の記録。

　フェルディナントが金庫の前に立っていた。

　扉を開ける。中には、債権書類の束、チョップと呼ばれる印章が幾つか、そして権利証の類いが整理されて収められていた。全部取り出していくと——一番奥に、手紙の束が置かれていた。

「これだな」

　フェルディナントが手紙の束を取り上げた。

　封を開けて、中身を広げる。焦る気持ちを抑えながら、目を走らせた。

　手紙は、あちこちが黒く塗りつぶされていた。

　人名。地名。数字。指示の内容。重要な部分が、ことごとく黒い帯に覆われている。断片だけが残り、何について書かれた手紙なのかさえ分からなかった。

　他の人間には読めない不思議な手紙——オットーがそう言っていた。

　フェルディナントは手紙を読み続けた。しかし、その黒い帯が阻み続ける。

　◇

　数日後の朝。

　アルヴィンとリーナが王宮の門をくぐった。

　リーナは正装だった。グラリキス街道の花見以来、アルヴィンの秘書として各地の要人と接してきた。今日の青みがかった外套は、アルカディアで学んだ時とも、酒場で働いた時の服とも違う。しかしその笑顔は、変わっていない。王宮の門をくぐりながら楽しそうに笑っている。

「王宮と言っても、あまりキラキラしてはいませんね」

「貧乏な小国だからな。そんな余裕はない」

　アルヴィンが声を潜めた。

　中庭を抜けていく。左右に目をやる。回廊に、人影はない。

「よし。誰もいないな」

　その背後から——ワン。

　茶色い塊が走ってきた。マックスだ。アルヴィンの腰に頭を押しつけ、大きな尾を振り回している。

「あら」

　回廊の向こうから、金色の髪が現れた。

　エリザベート王女だった。青いドレスの裾を翻しながら、マックスの後を追ってくる。

「ルートヴィヒのお友達のウィスキー屋さん」

「わぁ……」

　リーナが小さく声を上げた。キラキラした方、と言いかけて、思い出したように続けた。

「あの時の——飲み比べの」

「ああ、グラリキス街道のお花見でお会いしましたね」

　エリザベートが笑顔で頷いた。リーナが頭を下げる。

「リーナ・ヴァイス・フローラと申します」

「あら、リーナさんは魔法使いなのですね」

　王女の目が、リーナの胸元の刺繍に止まった。アルカディア魔法学院の証だ。

「本当に小さな魔法ですが」

「今日はルートヴィヒ様に呼ばれまして」

　アルヴィンが穏やかに割って入った。

「あの恐ろしい戦争以降、ずっとルートヴィヒがしかめっ面なの」

　王女が少し眉を曇らせた。

「今後もエアルが中立を保てるのか、瀬戸際ですから」

「一緒にお花見をした方たちが争うなんて、悲しいことですわ」

　王女が中庭の石畳を見て、それから顔を上げた。

「そうだ——コンラート殿の消息は、ご存じですか」

　アルヴィンとリーナが顔を見合わせた。

　一瞬だった。

「いえ、私たちは何も……」

　アルヴィンが答えた。穏やかな顔で、穏やかな声で。

　リーナは黙っていた。教えたい、という言葉を、飲み込んだ。蒸留所の研究室で、マルタに毛布をかけて、声が出ない彼女の隣に座り続けた日々が、一瞬だけ胸をよぎった。

「そう」

　王女は少し残念そうに言った。

「無事でいますように。また一緒にお酒が飲めるようになると良いですね」

　マックスが傍らで尾を振っていた。王女はそのまま、何事もなかったように中庭の奥へ歩いていった。

　二人は、その後ろ姿を見送った。

　聖シュタインのコンラートとヴォルフを荷役夫に化けさせて逃がしたのは——まさにこの二人だった。

　アルヴィンは思った。これが天然の恐ろしさか。

　◇

　ナディールの書斎は、また少し整理が進んでいた。

　山積みだった書類が棚に収まり、床が見えるようになっている。机の上の手紙の束だけが、今日のための例外として広げられていた。ナディールとフェルディナントが、それを挟んで向かい合っていた。

「部屋が片付いたな」

　アルヴィンが言った。

「ああ」

　ナディールが頷いた。リーナの方を向いて続ける。

「女性に見られても恥ずかしくない程度にはな。よく来てくれた」

　リーナが会釈した。

「中庭で、王女様にお会いしました」

「そうか」

　フェルディナントが机の上の手紙を示した。

「お出でいただいたのは、他でもありません」

　一呼吸置いてから言った。

「オットー元財務卿は自由都市リミニのスパイとして、十余年にわたり我が国の秘密を売り続けていた。これは——ロレンツォからオットーに送られた指示書です」

「重要書類のため、金色の麦に持っていくことは出来ませんでした」

　アルヴィンとリーナが、手紙の束を覗き込む。

　黒塗りだらけだった。文章の要所要所が黒い帯で覆われ、何についての手紙なのかさえ分からない。オットーだけに読める仕掛け——仮に見られても問題はなく、証拠にもならない。良くできた通信手段だと、アルヴィンは思った。

　手紙を透かしてみる。角度を変えてみる。指で縁をなぞってみる。黒塗りの下の文字は、どうやっても読めない。

　リーナが、じっと見つめていた。

　しばらく経って、静かに口を開いた。

「これは——守護魔法ではありませんね」

　ロレンツォの手下だったイサッコが、詐欺まがいの契約書にエルネストの守護魔法をかけさせた。あの時、リーナは染み抜きを試みたが守護魔法には阻まれた。魔法対魔法。強さが勝負を決める。

「上から、そっと被せてあるだけです。守護魔法のような壁じゃありません」

　声が落ち着いていた。考えながら、確認しながら、話している。

「それに、エルネストさんのような強力な守護魔法は——そうそういない」

　ナディールが問いかけた。

「染みを——抜けそうかい」

　リーナが一枚の手紙を手に取った。

「やってみます」

　三人が見守った。

　紙面の黒塗り部分が、最初は微動だにしなかった。次の瞬間、抵抗するように細かく震えた。リーナの手のひらに熱が集まっていく。それから——黒い染みが、ゆっくりと動き出した。

　紙の上から、リーナの腕へ。

　染みが移っていく。手首から前腕へ、白い肌の上を這い上がるように。

　リーナがふっと息を吐いた。

「出来ました」

　にっこり笑う。腕は黒くなったが、顔は晴れやかだった。

「さすがだ」

　アルヴィンが手紙を手に取った。

「これでロレンツォの関与が証明できるぞ」

　フェルディナントが手紙を読み上げた。

「——これまで停滞していた【グラリキス街道の工事】が進展した理由が知りたい。【資金調達方法と工事日程】の詳細を送れ。　【L.V.】」

「オプション販売で資金手当てをして、街道整備をした時のものか」

　ナディールが言った。声に苦さがあった。

「しっかり探りを入れていたわけだ」

「書かなくても良いイニシャル入りだ」

　アルヴィンが手紙の最後を指した。

「L.V.——ロレンツォ・ディ・ヴァザーリ」

　リーナはすでに次の手紙に取り掛かっていた。また黒い染みが、腕へと移っていく。

　フェルディナントが読み上げた。

「——【国立銀行】に海外の貴族【を装って】金貨百万枚の融資をする。出資元を【隠蔽】せよ。　【L.V.】」

「取り付け騒ぎを狙ったやつだな」

　アルヴィンが手紙の束と、リーナの腕を交互に見た。

「アルカーナムがあるから副作用を消せるとはいえ——これは大仕事だ」

「やらせてください」

　リーナが顔を上げた。

「私の魔法が役に立つ、数少ない機会です」

　その静かな目が決意を示していた。

「部屋を用意します」

　フェルディナントが頭を下げた。

「よろしくお願いします」

「頼んだぞ」

　ナディールがリーナを見た。

「これでオットーの証言を裏付けられる」

「王宮通いも、貴重な体験です」

　リーナが微笑んだ。