転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第55話 山岳ルート

　カラカス地方、農家の一室。

　暖炉に火が入っていた。

　赤い炎が部屋を温めている。それでも——ベッドに横たわる少女の頬は白かった。

　リーナがマルタの傍らに座り、水差しを口元に運んでいた。

「もう大丈夫」

　静かな声で言う。

「戦争は終わりました。あなたを傷つける人は、どこにもいないわ」

　マルタの目は開いていた。ただ——何かを見ているわけではなかった。焦点が合っていない。口元が小刻みに震えているが、声が出ない。

　リーナは水差しを置き、考えた。

　魔法には副作用がある。自分の限界を超えて使い続けると——体は冷えていく。では、それを元に戻すには。染み抜きの魔法も心の染みを抜きとることまでは出来ない。

　扉が開いた。

　アルヴィンが入ってきた。コンラートとヴォルフが続く。

「そろそろ出発の時間だ」

　コンラートとヴォルフがベッドを覗き込んだ。コンラートの目に、苦しい感情が滲む。

「お前だけ残していくのは心残りだが——山越えの危険なルートだ。その体では」

　ヴォルフがマルタの目を見た。

「一緒に帰りたいか？」

　その時だけ。

　マルタの目に、恐怖の色が浮かんだ。

　戦場の夜。毒。炎。ディートリヒが倒れていく背中。傭兵の顔に手を当てた瞬間の——あの感触。

　マルタはゆっくりと首を横に振った。

　ヴォルフが頷いた。目が赤い。

「いつか——必ず迎えに来る」

　誰も何も言わなかった。暖炉の炎が、静かに燃えていた。

　コンラートが最後にマルタを見た。

　何も言わずに、踵を返した。

　◇

　ナディールとフェルディナントが、報告を聞き終えた。

「そういうことか」

　ナディールがため息をついた。

　地下牢に向かって階段を降り始める。

　牢の中では、オットーがうずくまっていた。

　膝を抱えて、床に目を落としている。いつも抱えていた帳簿はない。眼鏡も曲がっている。この男がこれほど小さく見えたことは、なかった。

　ナディールが格子の前に立った。

「オットー」

　顔が上がらない。

「夫人のことは——同情する」

　オットーの肩が、かすかに動いた。

「しかし、国庫を開けてご婦人の延命を続けることは出来ない」

　ナディールは続けた。

「私にできるのは——お前に、夫人の最後を看取らせてやるくらいだ」

　オットーがゆっくりと顔を上げた。

　老いた目が、ナディールを見上げる。

「ほ——本当ですか」

　ナディールが頷いた。

　オットーが両手で顔を覆った。肩が震えている。声も出ない。ただ——震えていた。

　◇

　カラカス地方。

　大きな荷車が何両も連なって、街道に並んでいた。

　ゴールデンフィールドの樽が積まれている。琥珀色の液体を詰めた樽が、一両に何十本も。大陸中の商人たちが、この酒を待っている。

　荷役夫の服を着た男が二人、荷車の隣に立っていた。

「荷役夫に化けるなど」

　ヴォルフが低い声で言った。悔しそうに自分の服を見ている。

「無駄なプライドと余計な欲が、一番カモにされる」

　アルヴィンが言った。

「いちいち、お説ごもっとも」

「若いわりには呑み込みが早い」

　アルヴィンが少し口の端を上げた。ヴォルフは黙った。

「しかし」

　コンラートが前方を見ながら言った。

「逃げてきたグラリキス街道を、逆戻りとは」

「国境はリミニのスパイが血眼になってあんたを探している。まさか自由都市向けの貨物の荷役をしているとは思わないだろう」

「あの山岳ルートの近くに差しかかったら、夜に抜ければいい」

「世話になった」

　コンラートが言った。

「宰相殿と、ブラント軍務卿に——この御恩は忘れないとお伝えください」

「ああ」

　アルヴィンが頷いた。

「その軍務卿から、伝言がある」

　少し間を置いた。

「月が明るい晩は動くな——だと」

　コンラートが頷いた。軍人の言葉を、軍人の耳が受け取った。

「分かった」

　荷車が出発の準備を終えた。コンラートとヴォルフが他の荷役夫たちに混じり、それぞれの位置についた。

「よーし、リミニに向けて出発」

　アルヴィンが号令をかけた。

　荷車の列が動き始めた。車輪が石畳を踏む音が連なって、やがて街道に続いていく。

　アルヴィンは荷車が見えなくなるまで見送った。

「幸運を」

　誰にも聞こえない声で、呟いた。

　◇

　オットーの家。

　夕暮れの光が、小さな寝室に差し込んでいた。

　オットーがあの椅子に座っている。

　何年も、何年も、ここで夫人を見守ってきた椅子。座面がすり減り、脚が少し傾いている。それでもこの場所に置かれ続けた椅子。

　ベッドに眠る女性の顔に、橙色の光が当たっていた。穏やかな顔だった。苦しそうではなかった。ただ——眠り続けている。

　すー。

　すー。

　寝息が聞こえる。

　オットーは動かない。ただ夫人の顔を見ている。

　十余年。この部屋に通い続けた。仕事が終わると、まずここに来た。何も話さなくていい。ただここに座って、この寝息を聞いていれば、自分がまだ正気でいられた。

　寝息が——。

　すー。

　す。

　だんだんと、小さくなっていく。

　オットーが夫人の手を取った。両手で包む。冷たかった。でも握り返すように、指がかすかに動いた気がした。

　す。

……。

　音が、消えた。

　オットーは動かなかった。

　しばらくそのままでいた。長い間、動かなかった。

　やがて——ゆっくりと、夫人の手をベッドに戻した。組んだ手の上に、そっと乗せる。

　立ち上がった。

　後ろに、ナディールが立っていた。

　オットーが深く頭を下げた。

「ありがとうございました」

　声が、震えていた。

「妻が病に倒れてから——十余年」

　しばらく下を向いていた。

「思えば——辛い人生でした」

　ナディールは黙って聞いていた。

　オットーが顔を上げた。老いた目が、ナディールをまっすぐに見た。

「自由都市の者は——金で買えないものはないと言う」

　ナディールが静かに言った。後半の言葉を一度飲み込み、それから続けた。

「果たして——金で、幸せが買えるのか」

　部屋に静寂が落ちた。

　窓の外、夕陽がカラカスの麦畑を橙色に染めていた。

　オットーが口を開いた。

「私は——ルートヴィヒ様に、お話ししなければならないことがあります」

　声が低かった。

「先王陛下は——」

　ナディールの目が、わずかに動いた。

「先王フリードリヒ様は——」

　部屋の空気が、変わった。

　オットーの告白が始まろうとしていた。