転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第54話 眠りの部屋

　地下牢。

　石の壁に、ランプの灯りが揺れている。

　フェルディナントが帳簿を抱えて、鉄格子の前に立っていた。中にオットー財務卿が座っている。眼鏡をかけた中年の男。いつも帳簿を手放さなかった手が、今は膝の上で組まれていた。

「オットー。あなたの部屋の帳簿も見ました。いくつか教えていただきたいことがあります」

　オットーはうなだれていた。

　しかし——突然、床を拳で叩いた。

「そんなことはどうでもいい」

　声が裏返った。帳簿を握り続けてきた男の、初めて見る姿だった。

「妻が死んでしまう。私が行かなければ、妻が死んでしまうんだ」

「そんなことって、公金横領がそんなことですか」

「話はいつでもできるだろう」

　オットーの目が赤い。

「頼む。少しだけでいい。ここから出してくれ。少しだけ——」

「そういうわけにも参りません」

　フェルディナントが静かに言い切った時。

　牢の外に、気配を感じた。

　振り返ると——ナディールが壁に背を預けて立っていた。いつから聞いていたのか、分からない。目を合わせると、顎でわずかに外を示した。

　フェルディナントが牢の外に出た。

「ずっと、この調子で」

「自由都市対策に、早く彼から情報を引き出す必要があるのだが」

　ナディールが低い声で言った。

「彼の夫人を——調べてもらいましょうか」

　フェルディナントが言った。ナディールは少し考えてから、頷いた。

　◇

　エアル国立銀行。

　朝から扉が開くたびに客が入ってくる。窓口にはエルネストが立ち、その隣には助手が一人。ヴィトゥスという若い魔法使いだ。

　一方でカッシオは扉の脇に腕を組んで立っていた。銀行の警備係は、平和な日が続くほど仕事がない。

「フェルディナントから呼び出しが来てるんだが——」

　カッシオが声をかけようとして、止まった。

　紙工場から試作品が届いていた。それも山ほど。藁と木灰から作った新しい紙が、棚にも床にも積み上がっている。エルネストはその一冊一冊に丁寧に守護魔法をかけていた。

「師匠は丁寧すぎるんですよ」

　ヴィトゥスが通帳の束を手にしながら言った。

「大量生産なんだから、手際よくいかないと」

　そう言うと——ポン、ポン、と判を押すような手つきで、次々に守護魔法をかけていく。

　エルネストが無言で一冊手に取り、両端を持って力いっぱい引っ張った。

　ビリ。

　あっさりと破れた。

「強度不足です」

「うっ…」

　ヴィトゥスが言葉に詰まった。エルネストは静かにその通帳を脇に置き、次の一冊に取りかかった。

　そのやり取りをずっと眺めていたカッシオが、小さく呟いた。

「こりゃ駄目だ。ルカを誘おう」

　一人で呟く、扉から出ていった。

　◇

　エアルの石畳を、三人が並んで歩いていた。

　カッシオ、ルカ、そしてフェルディナントと懇意にしている役人だ。この役人とはもう一つ、妙な縁がある。以前、カッシオが悪魔憑きを演じた件で、彼も片棒を担いだのだ。

　役人がルカをちらりと見た。

「お連れは、随分とお若いですね」

「これでも二十五歳でね」

　カッシオが代わりに答えた。

「それは失礼しました」

「良いんです。慣れていますから」

　ルカが微笑んだ。笑うと本当に少年に見える。でも目の奥に、二十五年分の時間が静かに溜まっていた。

　三人は住宅街に入っていった。整然と並ぶ家々。石造りの門、小さな庭。

「ああ、ここですね」

　役人が立ち止まった。

　一軒の民家だった。門もある。庭もある。しかし建物も庭木も質素そのものだった。小国とはいえ、長年、財務卿という上位の職に就いてきた男の屋敷としては、あまりにも慎ましかった。

「オットーって、横領で捕まったんですよね」

　カッシオが言った。

「ええ」

「一体、何に金を使ったんだろう」

　ルカは答えなかった。ただ、扉を見つめていた。

　◇

　三人が家の中に入ると、小さな居間が広がっていた。

　きちんと片付いている。埃一つない。テーブルの上に花瓶があり、枯れかけた野の花が活けてあった。誰かが丁寧に生きていた部屋だった。

「失礼します」

　居間を抜け、廊下を進む。

　奥の部屋の扉を開けた瞬間——三人の足が止まった。

　部屋には一つのベッド。

　その傍らに、椅子が一脚。

　ベッドに、中年の女性が眠っていた。

　◇

　ルカがゆっくりと近づいた。

　女性の顔の傍らにしゃがみ、耳を近づける。

　すー、すーと穏やかな寝息が聞こえた。

「眠っています」

　カッシオが部屋を見渡した。棚に薬瓶が並んでいる。棚に収まりきらず、床にも窓台にも置かれていた。ラベルに書かれた薬草の名前は、どれも聞いたことがないものばかりだ。

「高そうな薬が、いっぱいだ」

　ルカは女性を見つめていた。

　しばらく動かなかった。部屋の時間だけが、ゆっくりと流れている。

　ふと——傍らの椅子に目が止まった。

　座面が、すり減っている。

　何年もの重みを受け止めてきた椅子だ。この椅子に座り続けた人間がいる。毎日、ここに来て、眠る人を見つめて、また次の紐も来たのだろう。

　ルカは静かに、その椅子に腰を下ろした。

「これは——」

　小さな声だった。

「僕のと、逆の魔法ですよ」

「老化魔法の逆？」

　カッシオが聞いた。

「若返りの魔法かい？」

「そんな便利なものがあるのか」

　役人が身を乗り出した。

「正確には違います」

　ルカが女性から目を離さずに言った。

「若返らせているんじゃない。この人の持つ時間を——薄めているんです」

「薄める？」

「人は生まれた時から、決まった量の時間を持っている。老いていくのは、その時間が濃くなっていくようなものです」

　ルカの声は静かだった。自分の魔法の裏側を語るように。

「これをかけた魔法使いは、その人の時間を引き受ける分だけ、自分の時間を凝縮させてしまう。だから——大金をもらっても、割に合わない」

「自分の寿命が縮まるんだろう。そりゃそうだ」

　カッシオがうんざりした顔で答える。

「そうか！」

　役人が手を打った。

「それで——横領しなければならなかったのか」

　ルカは答えなかった。

　ただ眠る女性の顔を見ていた。

「でも」

　少しの間があった。

「もう何度も薄めてきたのでしょう。限界です。もうこれ以上は——」

　ルカが目を閉じた。

「可哀想ですが…」

「この女性の寿命はもう尽きているのです」

　部屋が静かになった。

　窓の外で風が吹き、枯れかけた庭木がかすかに揺れた。

　すー、すーと、穏やかな寝息だけが続いている。