転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第53話 逃亡者

　エアル王宮の閣議室には、重厚な木製のテーブルに、いつもの顔ぶれが揃っていた。しかし今日は、誰も書類を広げていなかった。

　ブラント軍務卿が立って報告している。いつものカイゼル髭、いつもの直立不動。だが声だけが、いつもより一段低かった。

「我が軍の監視要員の報告と、街道沿いの村人からの通報を総合的に判断いたしました」

　一呼吸。

「聖シュタイン帝国ヴァルトエック遠征部隊——騎士二百騎、総勢約千名は、実質的に、全滅しました」

　閣議室が、静まり返った。

　全滅。

　言葉がしばらく空気の中に浮かんでいた。

「全滅とは——」

「騎士二百騎と言えば、聖シュタイン全騎士団の四割だぞ」

「一体、何があったというのだ」

　閣僚たちが口々に声を上げた。ブラントは微動だにしない。

　ナディールが静かに聞いた。

「コンラート殿は？」

「消息不明です」

　また、沈黙が続いた。エドゥアルト王が白い髭に手を当て、難しい顔で目を閉じた。

「聖シュタインは——」

　ナディールが考えるように言った。声に感情がない。情報を整理している。

「報復に出るか。あるいは、街道整備を強硬に迫るか」

「自由都市もどう出るか分かりません」ブラントが答えた。「勝ちに乗ってヴァルトエックを直接押さえにかかる可能性もある」

「スパイだったオットーを逮捕した今は、エアルにも多方面から圧力をかけてくることが考えられる」

　ナディールは閣僚たちを見渡した。

「いずれにせよ——エアルは中立を貫く。各位、肝に銘じてほしい。聖シュタインに加担すれば自由都市の敵となり、自由都市に加担すれば聖シュタインの敵となる。どちらの顔も潰してはならない」

　誰も頷かなかった。しかし、誰も反論もしなかった。

　閣議が終わった。

　◇

　廊下。退出するナディールの後を、足音が追ってきた。

　ブラントがナディールの一歩手前で立ち止まり、周囲に目をやる。人の気配がないことを確かめてから、小さな声で言った。

「三人ほど、保護しています」

　それだけだった。

　ナディールはわずかに足を止め、そして頷いた。

「そうか」

「街道中、リミニのスパイだらけです。ルートヴィヒ様は接触をお避けください」

「ああ」

　ナディールはまっすぐ前を向いたまま答えた。

「私の友人たちに任せよう」

　◇

　カラカス地方。

　朝の光の中に、大きな男の後ろ姿が浮かび上がっていた。

　クラウス・ホーファー。日焼けした首の後ろが、久しぶりに会う男を出迎えるために振り向いた。手には鍬。足元には大麦の芽がすくすくと伸びている。

「久しぶりだな」

　アルヴィンが言った。

「面倒をかけるな」

「何を言うんです」

　クラウスが大きな手を振った。

「あなたのためなら何でもします。俺は一人暮らしですし、人目にもつかない。ちょうど良い」

　笑顔だった。それだけで分かる。あの農地返還から、この男の人生は変わった。借金の鎖から解き放たれ、自分の畑で、自分のために働いている。

　アルヴィンとリーナが馬小屋の扉を引いた。

　◇

　薄暗い馬小屋の中に、人影があった。

　横たわっている女。座っている男が二人。隅に鎧甲冑が脱ぎ捨てられ、わらの上に置かれている。

「コンラート様」

　リーナが小屋に一歩踏み込んだ。

　顔を上げた男が、アルヴィンとリーナを見た。鉄剣聖コンラート・フォン・アイゼン——グラリキスの花見で宰相と肩を並べて歩いていた男が、今は馬小屋の藁の上に座っている。

「ああ。街道視察の時にお会いした…」

「宰相から連絡を受けて来た」

　アルヴィンが言った。

「リミニのスパイが多くて、宰相自身は動けない」

「そうでしょうね」

　コンラートが静かに答えた。疲れた目だったが、落ち着いていた。

「あくまでエアルは中立だ。表向きは、俺たちはここにいない」

　その言葉に、隣に座っていた若い騎士が顔を上げた。

「まだそんな綺麗ごとを」

　ヴォルフ・シュトラウスだ。まだ二十歳そこそこの顔に、怒りの色がある。

「そもそも、エアルが補給してくれれば——我々は負けなかった」

「負けた理由を人に押しつけるのが、騎士道かい」

　アルヴィンがさらりと返した。

　ヴォルフが立ち上がった。

「この——」

「それだよ」

　アルヴィンの声は変わらなかった。怒っていない。ただ、事実を述べる。

「リミニはシュタインを怒らせるために、わざと守備兵を挑発した。カール皇帝がそれに乗ってしまった。怒りにまかせてお前たちを助けに来た俺たちを脅してどうする。この青二才」

　ヴォルフが拳を握りしめた。しかし、言葉が出なかった。

「この人の言う通りだ」

　コンラートが静かにいさめた。

「私は一刻も早く、ハインリヒ皇太子の元に戻らなければならない」

「それはこちらも同じ。匿っているのがバレる前にシュタインへ送り届ける必要がある」

　その時——。

「この人、体が冷えきっている。氷みたい！」

　リーナの声が、場の空気を変えた。

　三人が振り向いた。リーナが横たわる女性の傍らにしゃがみ込み、その頬にそっと手を当てていた。

　マルタ・フォン・ヴィンター。

　虚ろな目で天井を見つめている。毛布が何枚も重ねてかかっているのに、唇が白い。

「毛布を掛けても温かくならないのです」

　コンラートが言った。声に疲労がある。何日もそのことを考え続けてきた声だ。

「食べ物も、口にしてくれない」

「戦場を離脱するときに、炎の魔法をたくさん使って、それで…」

　ヴォルフが補足した。さっきの怒りは消え去っていた。

「この娘も魔法使いか？」

　アルヴィンがリーナを見た。

「炎の魔法は——使うと体温を奪われます」

　リーナが低い声で言った。

「私と違って、この人の魔法は段違いに強い。でもこんな小さな体で、限界を超えて使い続けたら——」

　続きは言わなくても分かった。

「この娘はこちらで預かるしかないな」

　アルヴィンがクラウスを振り返った。

「いつリミニのスパイが来るか分からない。鎧はここの地面に埋めてくれ」

「分かりました」

　クラウスが頷いた。コンラートとヴォルフが複雑な顔を見合わせた。騎士の鎧を馬小屋の床に埋めなくてはならない。それが今の現実だった。

「ブラント軍務卿から、秘密の山岳ルートを預かっている」

　アルヴィンが懐から地図を取り出した。コンラートに手渡す。

　コンラートが広げた。目が動く。指で線を辿っていく。

「これは——すごい」

　呟いた。

「だが、ここまでどうやって辿り着く。リミニの監視網をくぐって…」

「実は——」

　アルヴィンがいたずらっぽい顔をした。

「ウィスキーの輸出が好調でね。荷役係が足りなくて困っているんだ」