転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第52話 敗走

　ヴォルフが野営地を歩いていると、騒動が起きていた。

　配給係に兵士たちが詰め寄っている。

「この間の馬からもう二日だ。このままじゃ飢え死んじまう」

「まだ少しはあるんだろ。食べ物を残して死んだら意味がないだろうが」

「命令がなければ配れないんだ。分かるだろう」

「分からないな。なんでお前だけ平気なんだ。自分だけ食べてるだろう」

「そんなことはない」

「いや、そうだ。皆死にかけてるのにピンピンしやがって——ふざけるな」

　兵士たちが配給係に殴りかかった。

「おい、やめろ！」

　ヴォルフが叫んだ。しかし——狂った目の男たちは止まらなかった。

　◇

　報告を聞くコンラートの表情は沈んでた。

「配給係が重傷。最後の食料は略奪されたか」

「襲った兵士たちは罰を恐れて逃げました」

　コンラートは目を閉じた。

「ここまでだな」

　ゲオルクが悔しそうに拳を握った。

「ええ。出直しましょう」

　◇

　うなだれて進む聖シュタイン軍。旗手も疲れ果て、旗が斜めに傾いている。

　ほとんど戦闘らしい戦闘もせずに——来た道を戻る。百二十ヴェークの道が、今度は帰路として目の前に横たわっていた。

　ヴォルフは馬に乗らず、手綱を引いて歩いていた。その馬が痩せこけている。

　マルタとディートリヒが並んで歩いている。もう——優しい目のロッテはいなかった。

　◇

　野営地。誰も動けなかった。座り込んだまま、目が虚ろになっている。

　そこに——兵士が走ってきた。

「村人が食料を売ってくれました。もう帰るなら最後の蓄えを渡すと」

　コンラートとゲオルクの顔に、久しぶりに光が差した。

　◇

　活気づく野営地。火が起こされ、煮炊きが始まった。温かいスープの匂いが立ちこめると、兵士たちの目に生気が戻っていく。

　焚火を囲んで、ディートリヒとマルタがスープを飲んでいた。

「ありがたい。体が温まる」

「本当……」

　マルタは椀を両手で包みながら、ぽつりと言った。

「炎の魔法って——使うと体が冷えるんです。だから体を温められないと、使い続けられない」

「魔法ってなかなか難しいもんだな」

「何かを犠牲にして成り立つのが——魔法です」

　焚火の炎を見つめるマルタの目に、暖かさと悲しさが同時に宿っていた。

　◇

　夜。

　ヴォルフが飛び起きた。胸を押さえる。内臓が熱い。心臓が暴れている。足に力が入らない。

　下を向いた瞬間——激しく吐いた。

　周囲で、同じことが起きていた。あちこちで兵士がのたうち回っている。うめき声。嘔吐の音。暗闇の中で、地獄が広がっていた。

　ディートリヒも吐いていた。大きな体を折り曲げ、地面に手をついている。隣で真っ青になっているマルタの背をさすりながら。

「毒だ。吐かないと死ぬぞ」

「ごめんよ」

　ディートリヒがマルタの口に指を入れた。マルタが嗚咽しながら吐き始める。

　あの村人の食料。あの温かいスープ。全てに——毒が仕込まれていた。

　◇

　コンラートとゲオルクもテントを飛び出し、道端で吐いた。顔を上げると——兵士たちの惨状が目に飛び込んできた。

「毒か。どこまでも——卑劣な」

　その時——闇の向こうから、鬨の声が上がった。

　これまで姿を見せなかった自由都市の傭兵たちが、四方から聖シュタイン軍に群がっていた。

　各地で乱戦が始まった。毒に冒され、抵抗もできないまま斬られる者。本来なら練度で圧倒するはずの帝国兵が、飢えと毒で弱り切り、もはや戦える状態ではなかった。

　◇

　まだ吐き続けるマルタを庇って、ディートリヒが大剣を振るった。

　一人の傭兵が叩き潰された。しかし——ディートリヒの足がふらついている。二人が正面から切りかかる。大剣で薙ぎ払う。しかしその後ろから、別の傭兵たちが忍び寄っていた。

　マルタがようやく顔を上げた時——傭兵たちが一斉に切りかかっていた。ディートリヒの大きな体に、鎧の隙間から剣を突き刺していく。背中に。脇腹に。膝の裏に。

　口から血を吐きながら——ディートリヒは最後の力で一人を殴りつぶした。

　そして——崩れ落ちた。

　大きな体が、ゆっくりと地面に倒れた。

「ディートリヒ——さん」

　マルタの声が、震えた。

　動かなかった。あの大きな背中が。ロッテのたてがみを撫でていた手が。「大丈夫」と言ってくれた声が。もう——どこにもなかった。

　傭兵が二人、マルタに近づいてきた。

「軍隊に若い女か」

「どうしたお嬢ちゃん、仲良くしようや」

　にやにやと顔を近づける。マルタは——両手を伸ばした。それぞれの顔に、手を当てた。

　次の瞬間。

　傭兵たちの顔が黒く焼け焦げた。悲鳴を上げて転げ回る。マルタ自身も——焼けた肉が手に張り付く感触に、叫び声を上げながら手を引き剥がした。

　人の顔を——焼いた。手のひらに、その感触が残っている。

「ディートリヒさん——」

　マルタは動かない大きな体にすがりついた。肩が震えている。声が出ない。

　ヴォルフが痩せた馬を二頭引いて走ってきた。マルタを見つけると、手を引っ張った。

「来い、逃げるぞ」

　しかし——前方で激しい切り合いが始まっていた。

　テントの前で、コンラートとゲオルクが群がる傭兵と戦っていた。飢えと毒に蝕まれ、嘔吐物にまみれていても——鉄剣聖は敵を圧倒していた。次々に現れる傭兵を、ゲオルクとの連携で倒していく。

　しかし。その背後から——別の傭兵の一団が迫っていた。

「危ない、コンラート隊長——！」

　ヴォルフが叫んだ。マルタが目を見開いた。背後から忍び寄る傭兵たち。ディートリヒに仕掛けたのと——同じ戦術。

　マルタが腕を差し出した。

　大きな火球が夜闇を裂き、傭兵たちを弾き飛ばした。炎が闇を照らし、倒れた傭兵たちの影が地面に伸びた。

　コンラートが振り向いた。

「助かった！」

　短く言って、前方の傭兵を斬り伏せていく。

　マルタがぶるぶると震えながら座り込んだ。顔が真っ青になっている。体温を奪われすぎている。炎の魔法の代償。冷たい。何もかもが冷たい。

　ヴォルフが駆け寄った。

「おい、大丈夫か」

　覗き込む。マルタが震えていて声を出せないのが分かると、抱え上げて馬に乗せた。

　ゲオルクが戦いながら、ヴォルフの連れている二頭の馬を見た。

「隊長——ここは私が。あの馬で逃げてください」

「馬鹿な」

「ここで死んでも意味はない。ハインリヒ皇太子に——リミニの戦い方を伝えるのです」

「しかし——」

「鉄剣聖コンラートを失っては、軍がもちません。早く」

　ヴォルフが近寄り、一頭の手綱をコンラートに渡した。

「急ぎましょう」

　コンラートは——ゲオルクを見た。

　ゲオルクが頷いた。静かな目だった。覚悟を決めた軍人の目。

「ゲオルク——必ず、この仇は打つ」

　それだけ言って——馬に跨った。

　コンラートとヴォルフが馬を駆けた。闇の中を、二頭の馬が走る。背後では夜闇の中で乱戦が続いていた。

　騎馬二百騎。総勢千名に届く聖シュタイン帝国の正規派遣部隊は——この一夜にして壊滅した。

　ヴォルフの背に、マルタの嗚咽が伝わってきた。

　しかし今は——慰めることもできない。

　ここから離れなければ。一歩でも遠くへ。一秒でも——早く。