転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第50話 出陣式

　聖シュタイン帝国の王宮。

　玉座の間に、カール皇帝の声が響いた。

「鉄剣聖コンラート・フォン・アイゼン」

　齢七十の老皇帝の目に、炎がちらついている。穏やかな宴席で見せた顔はどこにもなかった。

「我が騎士団二百騎と魔法部隊十名を率いて、アイゼンガルトに進出せよ」

　コンラートは片膝をつき、頭を垂れた。

「ははっ」

「我が兵に手をかけた自由都市に——聖シュタインの恐ろしさを思い知らせてやれ」

　皇帝の声は静かだった。しかし——静かであるほどに、怒りは深い。

◇

　廊下。出発の準備を急ぐコンラートに、ハインリヒ皇太子が声をかけた。

「街道が完成していない中で無理を言う。あの悪路に騎兵とは——」

「街道ができるまで何年も待つわけには参りません。軍人は命じられれば従うまで。お気遣いなく」

　コンラートの声は淡々としていた。しかしハインリヒは知っている。この男が淡々としている時ほど、内側で何かを噛みしめている。

「国境で死者が出ている。放置すれば帝国の威信が揺らぐ。よろしく頼む」

「お任せください」

　コンラートが会釈して去っていく。その背中を、ハインリヒは黙って見送った。

　◇

　城門前の広場。

　続々と騎士たちが集結していた。甲冑の金属が朝日を弾き、馬のいななきが空気を震わせる。副官のゲオルク・ヘッセが駆け寄ってきた。三十代後半、堅実な顔つきの男だ。

「招集した騎士たちが到着しました」

「よし。ゲオルク、行こう」

　二人は騎士たちの間を進んだ。コンラートは一人一人に声をかけていく。名前を呼び、肩を叩き、目を合わせる。どの騎士も、鉄剣聖に声をかけられると背筋が伸びた。

　ひと際大きな騎士がいた。

　周囲の騎士より頭一つ抜けている。肩幅は城門の半分ほどもあり、纏う甲冑も特注だった。

「来てくれたかディートリヒ。頼りにしているぞ」

　コンラートが大きな甲冑を拳で叩いた。ゴン、と鈍い音がする。

　ディートリヒ・フォン・ベーレンが畏まった。

「コンラート様の指揮では出る幕もありませんが——弾除け程度には働きます」

「でかい弾除けだ」

　ゲオルクが言うと、ディートリヒが口の端を上げた。

「それだけが自慢で」

　その横で、若い騎士が目を輝かせてコンラートを見つめていた。二十歳そこそこだろう。新品の甲冑が陽光に眩しく光っている。

「名前は？」

　ゲオルクが聞いた。

「ヴォルフ・シュトラウスです」

「戦場は初めてか？」

　コンラートが問う。

「はい。鉄剣聖の軍団に加われて光栄であります」

　声が弾んでいる。コンラートは少し間を置いてから言った。

「訓練の成果を見せろ」

　そして——もう一つ。

「逃げ回ってでも、生きて帰れよ」

「粉骨砕身働きます」

　コンラートがその肩を叩いた。若い甲冑に、鉄剣聖の手の重みが伝わった。

　◇

　広場の隅で、魔法部隊も出発の準備を進めていた。

　騎士たちと比べると、明らかに体が小さい。甲冑ではなくマントを纏い、剣ではなく杖を手にしている。年配の魔法使いが声を上げた。

「聖シュタイン魔法部隊、初の実戦参加だ。手柄を立てるぞ」

「はい」

　一斉に答える魔法使いたち。その中に——若い女性がいた。

　細い腕、細い足。軍隊向きの体ではない。だが目にはやる気が満ちていた。

　マルタ・フォン・ヴィンター。聖シュタイン帝国の小貴族ヴィンター家の一人娘だ。

　父親は帝国軍の軍人だったが、男の子には恵まれなかった。アルカディアに留学し、炎の魔法を身につけたマルタが入隊を志願した時——父が見せた喜びを、マルタは忘れられない。

「ヴィンター家の誇りだ」

　そう何度も言われた。

　この戦いで——本当の誇りになる。心の中で、そう決めていた。

　◇

　城門前の広場。勢揃いした騎馬隊と魔法使いたちを見下ろす一段高いところから、コンラートが声を張った。

「諸君——自由都市リミニの傭兵たちが、山岳部国境で我が兵を叩き殺した。これを見過ごせば聖シュタインの威光は地に落ちる。それでも良いか」

「駄目だ！」

「叩きのめせ！」

　兵士たちの声が広場に響いた。

「傭兵たちに、騎馬隊の突撃がどれほど恐ろしいか——思い知らせよう」

「一撃だ！」

「魔法部隊の炎を叩きつけよう」

　わっ、と歓声が上がった。マルタも拳を握りしめている。

「戦場はエアルを越えて遥かアイゼンガルト。約百二十ヴェークの長い道のりだ。しかし——それを乗り越えれば、我々の勝利は揺るがない」

「あんたについて行くぞ！」

「出発！」

　王宮を出発する騎士団。二百騎それぞれに歩兵、弓兵、従者らが従い、総勢は千名に及ぶ。その真ん中に魔法使いたちが守られながら進む。兵士たちの列がどこまでも続いていた。

　◇

　行軍が始まった。

　騎士団は慣れたものだ。鎧を揺らしながら、黙々と歩を進めていく。しかし、体力の劣る魔法使いたちは早くも疲れ切っていた。

「一日何時間歩くんでしょうね」

「まだ国境も越えちゃいない。先が思いやられます」

　口々に言う魔法使いたちの中で、マルタが辛そうな顔をしていた。一歩ごとに顔を歪めている。

「お嬢さん、どうした？」

　声をかけたのは——ディートリヒだった。巨大な甲冑の上から、見下ろしている。マルタが見上げる。大きい。空が甲冑に隠れて見えない。

「靴擦れしたみたいで」

　ディートリヒが馬から降り、マルタの足元を覗き込んだ。薄い軍靴の踵に、赤い染みが滲んでいる。

「ああ、こりゃ駄目だ。もっと厚い靴を履かなきゃ」

　そう言うと——ひょいとマルタを持ち上げた。軽々と。片手で。そのまま自分の馬の背に乗せた。

「あ、あの——良いのですか」

「あんたが乗ったって、ロッテはびくともせんよ」

　ディートリヒが愛馬の首を撫でた。栗毛の雌馬だ。穏やかな目をしている。

「ありがとう……ロッテ、よろしくね」

　マルタがたてがみに触れた。温かかった。ロッテが一つ小さく鼻を鳴らして、ゆっくりと歩き始めた。

　◇

　エアル国境を越えた。

　馬を進めながら、コンラートとゲオルクが並んで話している。

「速度が出ないな。一日で十二ヴェークは進まないと」

「魔法部隊が歩けていません。そもそも遠征を想定した訓練をしていない」

　ゲオルクが後方を振り返った。馬の横を喘ぎながら歩く魔法使いたちが見える。

「仕方がない。魔法使いは馬に乗せよう。嫌がる騎士もいるだろうが」

「ですな」

　コンラートは前方に目を戻した。エアルの平原が広がっている。あの先に——グラリキス街道がある。

　◇

　グラリキス街道。

　春の花はとうに散り、緑の葉がグラリキスの並木を覆っていた。コンラートは馬上から、その緑のトンネルを眺めた。

　あの時は——平和だった。花びらが舞い、酒が注がれ、エリザベート王女が笑っていた。

　若い騎士ヴォルフが、隣の騎士と声をひそめて喋っている。

「この街道の視察で、隊長が飲み潰れたって噂は本当なんですかね」

「しっ、余計なこと言うなよ。怒られるぞ」

「ということは本当なんですね」

「相手が悪い。なんでもエアルの王女が底抜けらしい」

「こんなですか」

　ヴォルフが両手を広げてみせた。

「華奢な体で笑いながら蒸留酒を何本も干すんだと」

　ヴォルフの頭の中で、悪魔のようにケタケタと笑うエリザベート像が浮かんでいる。

　コンラートとゲオルクが、兵士たちの笑い声を聞きながら前を見ていた。

「今は良い。街道が切れてからが勝負だな」