転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第49話 嵐の予感

　自由都市リミニ。夜。

　ロレンツォの書斎に、ランプの灯りが小さな光の輪を落としている。窓の外はとうに暗くなっていた。

「夜分失礼いたします」

　扉が静かに開き、マルティーノが入ってきた。

「どうした」

　ロレンツォは書類から目を上げなかった。

「例のエアルの国立銀行ですが——契約の特別条項を盾に、出金を拒んでおります」

　マルティーノが契約書を差し出した。ロレンツォが片眼鏡を上げ、覗き込む。

「あちこちに巧妙に分散されていますが——大口融資は最大九十三日間、引き下ろしができない内容となっています」

　ロレンツォの指が契約書の上を滑った。第四条の但し書き。第十二条の特記事項。別紙の付帯条件。一つ一つは何気ない条文だが、全てを合算すると——九十三日。

「なるほど」

　静かに言った。

「それともう一つ。エアルのオットー財務卿が捕縛されました。横領の罪です」

　ロレンツォの手が止まった。

「このタイミングで——。ということは、奴は泳がされていたな」

「そう考えるのが妥当かと」

「始めから——こちらの手札が見えていた」

　長い溜息をついた。オットーを通じて流した情報。グラリキス街道の進捗。製紙工場の計画。銀行の経営状態。全てが——相手の手の中にあったことになる。

「あの自信は——本物だったわけだ」

　グラリキス街道では、アリアドネに見透かされ、アルヴィンに底知れなさを感じた。これまでただの若造と侮っていた彼らは——本当に金で買えるのか。

「それと——」

　マルティーノがもう一つ、報告を加えた。

「山岳部の国境守備隊が衝突したようです」

　ロレンツォは目を閉じた。

「始まったか」

　◇

　エアル王宮。ナディールの執務室。

　以前とは違い、部屋には少しずつ秩序が生まれていた。書類は棚に分類され、机の上にはその日の案件だけが並んでいる。壁には地図が貼られ、グラリキス街道が赤い線で描かれていた。

　ナディールは椅子に座り、正面の来客を見ていた。

　アルヴィンが来ている。正装だった。深い藍色の上着に、磨かれた靴。グラリキス街道で自由都市の十人委員会を翻弄した——あの時の実業家の姿だ。

「今後、王宮に来る時はその恰好で頼むぞ。グラリキス街道で皆が見ている。粗末な服で来たら怪しまれるからな」

「何だか窮屈だな」

　アルヴィンが首元を緩めようとして、ナディールに睨まれた。

「しかし——お前は贅沢に興味がないよな」

「前の世界でさんざん楽しんだからな」

「前の世界で——例えば、どんな美食を楽しんだ」

　ナディールがゴールデンフィールドのグラスを傾けながら聞いた。ランプの灯りが琥珀色の液面を揺らしている。

「そうだな——無理やり餌を食べさせて太らせた鳥の肝臓とか、魚の卵の塩漬けとか、豚に探させたキノコとか」

　ナディールが顔をしかめた。

「そんなものばかり食べていたら——病気になりそうだ」

「なるよ。それで皆、走って、薬を飲んで帳尻を合わせる」

「……」

　ナディールがうんざりした顔をした。この男が前の世界の話をする時、いつも皮肉が混ざる。

「結局——蒸留所にはアルカーナムの蓄えはなかったか」

　ナディールが話題を変えた。声が静かになっている。

「ああ。蒸留技術を確立していたにも関わらず、在庫がない」

「木こりが言っていた。十年前のあの夜——天井を突き破る光が上がったと」

「そこでアルカーナムが消えたのだろう。魔法の暴走なのか——」

「いや」

　ナディールが遮った。グラスを机に置き、ランプの灯りを見つめた。

「恐らく——父は、死期を察したんだと思う」

　アルヴィンが黙った。

「だから——全部使った？」

「アリアドネ議長に言われた。父フリードリヒ王は——召喚魔法を持っていた」

「召喚魔法？」

「小さな精霊を呼ぶ、可愛らしい魔法だったそうだ」

　ナディールの声が穏やかになった。父を語る時だけ、宰相の仮面が少し外れる。

「だが——アルカーナムを使えば」

「大きな召喚ができる」

　アルヴィンが引き取った。

「もう一つ。セバスティアヌス枢機卿からヴェルダの話を聞いた。時空を旅する生き物なのだと。我々が見るのはヴェルダの影に過ぎないと」

「見えたようで見えない。それは——分かるような気がするな」

　カラカスの原野で、緑がかった巨大な影を見た記憶が蘇る。

　ナディールが——ゆっくりと、言葉を紡いだ。

「アルカーナムで増幅された召喚魔法が——ヴェルダを時空に飛ばし」

　アルヴィンの顔を見た。

「お前が——この世界に来た」

　ランプの炎が揺れた。二人の間に、沈黙が落ちた。

　アルヴィンの目が変わった。深い目。阿久津蓮の目。

「……そうかもな」

　低い声だった。

「でも——なぜ俺なんだ」

　ナディールは答えられなかった。

「大きな召喚魔法なら——強い魔物でも呼べばよいじゃないか。よりによって——詐欺師なんかを」

　ナディールが——はっとした顔をした。何かが繋がった。

「為政者には、限られたアルカーナムを——何に使うかが委ねられる」

　静かに語り始めた。

「神になってはならない。悪魔になってもならない」

「人として——最善の道を」

　アルヴィンが首を傾げた。

「なんだい、それ」

「父のノートにあった——最後の言葉だ」

　ナディールがグラスを見つめた。琥珀色の中にランプの灯りが沈んでいる。

「そして——間に合わなかった、と」

　二人とも、しばらく黙っていた。ランプの灯りだけが静かに揺れている。

　◇

　ドンドンドン。

　突然、扉が叩かれた。

　二人の間の静かな空気が断ち切られた。ナディールが立ち上がり、扉を開ける。

　ブラント軍務卿が立っていた。カイゼル髭の下の口元がきつく結ばれている。額に汗が滲んでいた。

「どうした」

　軍務卿の目が——ナディールの肩越しに執務室を見た。アルヴィンがいる。

「彼は私の経済顧問だ。気にするな」

　ブラントは一瞬だけ迷い、それから頷いた。

「国境付近で——リミニと聖シュタインの間に武力衝突が発生。聖シュタイン側に死者が出た模様です」

　ナディールの顔が曇った。

「カール皇帝は」

「大変なお怒りで——帝国は騎馬隊を派遣するようです」

　アルヴィンが口を開いた。声が変わっていた。

「ああ——リミニは帝国を怒らせたいんだ。怒った帝国が未完成の街道を通って軍を送れば——補給が途切れる」

　ナディールを見た。

「これは——毒蜘蛛たちの罠だぞ」

　ブラントの目が見開かれた。ナディールは窓の外を見た。暗い夜空に星が瞬いている。あの星の下で——コンラートが馬に乗っている。バルコニーで一緒に星を見上げた男。飲み比べに付き合った男。

　その男が今、罠に向かって進もうとしている。

　ランプの灯りが揺れた。風が窓の隙間から入り込んでいた。

　嵐が——近づいている。