転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第39話 ゴールデンフィールド（金色の畑）

　翌朝。カラカス地方、蒸留所。

　先王フリードリヒが建てた蒸留所の入口で、アルヴィンが待っていた。何やら上機嫌だ。目が子供のように輝いている。

　リーナとルカが歩いてくると、アルヴィンは両手を広げた。

「よく来てくれた！」

「はじめまして。ルカ・メッツァーニと言います」

　ルカが丁寧に頭を下げる。アルヴィンはルカを上から下まで見て、ぽつりと言った。

「アルヴィンと呼んでくれ。しかし——君は若いな」

「アルヴィンさん！」

　リーナがたしなめたが、ルカは手を上げて制した。

「慣れていますから大丈夫です。。老化魔法を使うと——若返ってしまうんです。特に——人に使うと」

「魔法の等価交換ってやつか。そうなると、やたらには使えないな」

「生きていない物にかける時は——ほとんど影響はありません」

「なるほど」

　安心してため息をつくと、アルヴィンの目の色が変わる。好奇心に満たされる。

「ちょっとついて来てくれ」

　三人で蒸留所の中を進んでいく。石の床、銅の管、木の梁。冬の光が窓から差し込む中を歩き、ルカが足を止めた。目の前に巨大な蒸留窯がそびえている。銅の表面がきらきらと光を反射していた。

「こんなの——初めて見ました。何ですか、これ」

　声が少年のように弾んでいる。

「蒸留器だ。物の成分を——抽出する。そしてこれを使って出来たのが——こっちだ」

　アルヴィンが奥の扉を開けた。

　薄暗い大きな倉庫に、酒樽がずらりと並んでいた。列が何本も、奥が見えないほどだ。木の香りと、かすかな果実のような甘さが三人を包んだ。

「いつの間に——こんなにたくさん」

　リーナが目を丸くした。

「お酒……ですか？」

　ルカが樽の一つに手を触れた。

「ああ」

　アルヴィンが樽の列を案内しながら歩く。右の列を示して「こっちが葡萄から作られるブランデー」、左の列を示して「こっちが麦から作られたウィスキー。中身が濃いから腐らない、長持ちする。何十年、何百年と」

　アルヴィンは近くの木箱から紙を取り出し、ペンを走らせ始めた。線を引き、数字を書いていく。

「ワインやビールを遠い国に売るのは——水を運ぶようなものだ。輸送費の方が高くつく」

　原価の線、輸送費の線、市場価格の線。二本の線が交差する。

「いくらエアルで麦が取れても——輸送費で、すぐに損益分岐点を切ってしまう。ところが蒸留酒なら——市場価値は上がり、重さあたりの輸送費が劇的に下がるから、経済圏が広がる」

　ルカが紙を覗き込んでいる。目が真剣だ。二十五歳の目をしている。

「その範囲は——二千五百倍。大陸中で、販売が可能となる」

「自分が飲みたいだけじゃなかったんですね」

　リーナが真剣な顔で言うと、アルヴィンがちょっと睨んだ。リーナは平然と笑っている。

「ただ——別の問題がある」

　アルヴィンの声が真剣になった。

「特にウィスキーは——蒸留してから熟成させる必要があるんだ。最低でも三年。本当は——十年は欲しい」

　樽の列を見渡す。

「でも——この国には、十年を待つ余裕がないんだ」

　沈黙が訪れた。並んだ樽の中には、まだ若い無色透明の原酒が眠っている。飲めるようになるまで何年もかかる。でも、この国にその時間はない。

　ルカがアルヴィンを見た。

「……そういうことですか」

　小さな声だが、事情を悟った声だった。

　アルヴィンは真っ直ぐにルカを見た。

「この樽を——老化させられるかい？」

　ルカの目が見開かれた。

　老化魔法。使い道のない魔法。人に使えば自分が若返る。建物に使えば崩れ落ちる。誰にも必要とされなかった力だ。

「樽を——老化」

　ルカが繰り返した。声がかすかに震えている。

「そうだ。人じゃない。木だ。木の中で——酒が眠っている。その時間を——進めてくれ」

　ルカは一つの樽の前に立った。小さな体の前に、大きな樽。

「やってみましょう」

　声はもう震えていなかった。

　両手を樽に向けて、手を回し始める。一度、二度、三度。ゆっくりと、丁寧に。小さな手が空気を撫でるように動いている。

　一分、二分、三分。なかなか変化は現れない。ルカは手を回し続けている。額に薄く汗が浮いていた。

　五分。

「あ——」

　リーナが声を上げた。

「樽の木の色が——変わっています」

　アルヴィンが目を凝らした。確かに、隣の樽と比べると色が違う。新しかった木肌が、深い飴色に変わり始めていた。

　十分。

　樽全体の色がはっきりと変わっていた。新品だった木が、何年も風雨に耐えたかのような落ち着いた色合いになっている。そして——倉庫の中に、甘い香りが漂い始めた。木の香り、穀物の熟した匂い。

「よし。調べてみよう」

　アルヴィンが樽の栓に手をかけ、ゆっくりと抜く。グラスを栓の下に当てると、琥珀色の液体が落ちた。あの無色透明だった原酒が——見事に熟成している。

　ランプの灯りに透かすと、琥珀色が光を帯びて揺れた。

　一口、口に含む。オーク樽の香り。麦の甘み。そして——。

「……この国の、大地の匂いだ」

　アルヴィンはグラスを見つめた。満足を超えて、感動に近い顔をしている。

「すごい。大成功だ」

　ルカを見る。

「ルカ——君の魔法が、この国の酒を産業にするぞ」

　ルカの手を掴んで、激しく振った。回し続けて疲れた小さな手を、ギュッと握って振り回す。小さな体が振り回されて、足が宙に浮きかけた。

「わ——ちょっと——」

　でも、ルカは笑っていた。使えない魔法と言われ続けた男が、居場所のなかった男が、初めて居場所を見つけた。

　魔法を使った手のひらは——赤ん坊のように、ピカピカになっている。等価交換の証だ。

　リーナはそれを見ていた。自分の手のひらに目を落とす。うっすらと残る染みの跡。同じだ。この人も、代償が自分の体に出る。リーナは優しい目でルカを見ていた。

　◇

　数日後、王宮の中庭。

　アルヴィンとフェルディナントが並んで歩いていた。アルヴィンは陶器の瓶を大事そうに抱え、フェルディナントはその横で書類を持っている。

「ナディールに見せるんだ。きっと驚くぞ」

「そうでしょうね。色の変わった樽を見た時は——私も驚きました」

　その時——ワン！

　茶色い毛並みが突進してきた。マックスだ。アルヴィンの腰に体当たりする。

「わ——あの時の犬か」

　陶器を落としそうになったところを、フェルディナントが慌てて受け止めた。

「あら。確か……ルートヴィヒのお友達でしたわね」

　金色の髪を揺らして、エリザベート王女が近づいてきた。

「これは——王女殿下」

　アルヴィンが頭を下げる。だが王女の視線は、まっすぐにフェルディナントの腕の中の陶器に向かっていた。

「それは——もしかして、先日いただいたブランデーですか」

　目が輝いている。アルヴィンは一瞬はっとしてから——にやりと笑った。

「これは前回とは別の、麦から作った酒で——ウィスキーと言います。自信作です」

　陶器を王女に向けた。

「最初の一瓶です。どうぞ——お収めください」

「あら、いただいて良いのかしら」

　王女が両手を合わせた。フェルディナントは、あ、という顔をしている。それ、ナディール様に持っていくんじゃ……。

　そこへ、廊下の向こうから足音が聞こえた。

「アルヴィン、そこか」

　ナディールが早足でやって来て、王女を見て立ち止まった。

「最初の一本を献上したぞ」

　アルヴィンが涼しい顔で言った。

「自信作なのですって」

　王女が陶器を嬉しそうに抱えている。ナディールは頭を抱えた。また王女に強い酒を渡したのか。

「お願いですから……自分のお部屋でお召し上がりください」

　せめて人前では飲まないでくれ、という切なる願いだった。

「はーい」

　王女は陶器を抱えたまま手を振って、マックスを連れて楽しそうに去っていった。

　ナディールがアルヴィンを見る。アルヴィンは肩をすくめた。

「まぁ、飲んでもらわないと始まらないだろ」

　◇

　酒場『金色の麦』はいつも通り人であふれている。

　カウンターの奥に、七つのグラスが並んでいた。琥珀色の液体が注がれていく。

　ナディール、アルヴィン、リーナ、エルネスト、フェルディナント、カッシオ。そして——ルカ。七人がカウンターとテーブルに散らばって座っている。いつもの二階の会議室ではない。今日は、祝いの日だ。

　アルヴィンがグラスを手に取った。

「ウィスキーの完成を祝して——乾……」

　言いかけて、止まった。ルカを見る。小さな体、少年の顔。グラスを嬉しそうに見つめている。

「ところで——ルカは酒を飲んで良いのか？」

「私は一応——二十五歳ですが」

「でも体は十五歳だろ。成長期だ」

「児童飲酒と言われると面倒だ」

　ナディールが真面目な顔で言った。

「水にしておけ」

　リーナがルカのグラスを下げて、代わりに水のコップを置いた。ルカが恨みがましい目を向ける。

「私が完成させたのに……」

　カッシオがルカの隣に座って、肩をポンと叩いた。

「えらいところへようこそ。だんだん分かると思うけど……」

「そうだ」

　ナディールが思い出したように言った。

「エリザベート王女から——伝言があった」

　全員の目がナディールに向く。

「この酒は麦畑みたいだから——金色の畑(ゴールデンフィールド)と名付けようと」

　ゴールデンフィールド。

　アルヴィンはグラスの中の琥珀色を見つめた。

　金色の麦——この酒場の名前。金色の畑——この酒の名前。

　頷いた。

「それでは」

　グラスを掲げる。

「ゴールデンフィールドの完成を祝して——」

　六つのグラスと一つの水のコップが掲げられた。

「乾杯」

　カチン、と澄んだ音が酒場に響いた。

　アルヴィンが口に含んだ。琥珀色。オークの香り。麦の甘み。この国の、大地の匂い。

　百年ものの酒を飲んで——この世界へ来た。しかし、あの酒は苦かった。

　今日、この世界で初めての、魔法で熟成させたウィスキーを飲んでいる。

　悪くない。

　仲間たちの笑顔を見つめながら、アルヴィンは思った。

　悪くない人生だ。