転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第38話 老化魔法

　酒場『金色の麦』

　その二階の部屋で、丸テーブルを囲んで六人が座っていた。ナディール、アルヴィン、リーナ、フェルディナント、エルネスト、カッシオ。ランプの灯りが六つの顔を照らしている。シャドーキャビネット——この国の本当の頭脳が、ここに集まっていた。

「おかえり」

　アルヴィンがナディールに手を振る。

「お待ちしておりました」

　フェルディナントが背筋を伸ばして言う。ナディールも嬉しそうに頷いて椅子に腰を下ろした。この部屋に戻ると、少しだけ肩の力を抜くことが出来る。何もかも自分一人で背負う必要がない。一緒に考えることが出来る。

「さっそく報告ですが」

　リーナが口を開いた。

「アルカーナムを多く含んだ土を採掘できました。近いうちに蒸留をしてみるつもりです」

「そうか。寒い中——ご苦労だったな」

「銀行は順調です」

　フェルディナントが帳簿を示しながら続ける。

「ただ、新規の口座開設が多くて——通帳の羊皮紙調達が負担になっています」

「それだが」

　ナディールが言った。

「国と銀行の折半で、アルヴィンの言っていた製紙工場を作る。昨日の閣議で決まった」

　フェルディナントの目が輝いた。紙の心配がなくなる——銀行の実務を担う者にとって、それは一番の朗報だった。

「ああ、そうだ」

　アルヴィンがいつもの軽い口調で——でも目は笑わずに切り出した。

「オットー財務卿だが——セルヴィアとも繋がっていたぞ。悪魔憑きの噂を流したら、セルヴィアからエクソシストがやってきた」

「悪魔憑き？それで、どうなったんだ？」

　ナディールが眉を寄せる。

「私が悪魔憑きの役をやらされました」

　カッシオがうんざりした顔で説明した。

「司祭をひどい言葉で罵倒したり、ぐるぐる回りながら讃美歌を歌ったり……罰が当たらないか心配です」

「いんちきな仕掛けで脅かされて、最後には司祭様が卒倒されました」

　フェルディナントが淡々と報告するが、口の端が少し上がっている。ナディールが顔をしかめたのを見て、リーナが笑い顔で言った。

「ナディール様がいないと——やりたい放題ですね」

「しかし」

　ナディールは声のトーンを落とした。

「財務卿がリミニとセルヴィアに通じていたとなると——我が国の閣議はほとんどがダダ洩れだな」

「ああ」

　アルヴィンが頷いた。

「昨日の閣議で、春にグラリキス街道へ各国から要人を招く計画を提案したが——すぐにリミニに伝わるはずだ」

「表向きは聖シュタインの軍用道路視察だが」

　ナディールが言った。

「せっかくだから——花見外交といこう」

「花見と言ったら酒だな」

　アルヴィンが腕を組んだ。

「ブランデーを出すか……。ウィスキーはまだ飲めないし」

　少し残念そうな顔をする。

「聖シュタインで、アルカディアのアリアドネ議長にも会った」

　ナディールが話題を変えた。

「アルカーナムを売るように迫られた」

「あの、全身真っ赤な方ですよね。少し怖い感じの」

　リーナが言うと、カッシオがさらりと付け加えた。

「美人だけどね」

「春の視察には彼女も招くつもりだ」

　ナディールはそう言ってから、全員の顔を見回した。

「しかし、アルカディアがアルカーナムを手に入れたがる——目的は何だと思う？」

　沈黙が落ちた。

　リーナが口を開いた。

「魔法学校のパラケルスス教授なら——純粋に研究の為でしょう。魔法の原理をもっと深く理解したい。アルカーナムがなぜ等価交換を超えるのか——その仕組みを解き明かす材料にすると思います」

「ではアリアドネは？」

　アルヴィンが聞くと、リーナは少し黙った。言葉を選んでいる。

「……アルカディアの魔法使いは、全員が評議会に登録されています。どんな魔法を持っているか、どの程度の力か——全て管理されています」

「それは安全のためか。それとも——支配のためか」

　ナディールが問うた。

「両方です」

　リーナは静かに答えた。

「魔法使いがアルカーナムを手に入れば——管理される側の力が、管理する側を超えてしまうかもしれない」

「評議会が独占したい気持ちは分かるが…」

　アルヴィンがテーブルの上を見つめた。

「独占した後に——どうするのか」

　ナディールが腕を組んで目を閉じ、考え込んだ。

「そういえば」

　リーナが声のトーンを変えた。

「そのパラケルスス教授から手紙が来ています。変わった魔法使いに——活躍の場を考えられないかと」

「変わった魔法使いって？」

　エルネストが首をかしげた。

「老化魔法だそうです」

「何だそれ？」

　カッシオが言った。

「そのままです。物や人を——老化させる」

「時間を進める……人に使ったら大変なことになりますよね」

　エルネストが眉をひそめ、フェルディナントは顎に手を当てて「まぁ、建物の取り壊しとかには使えるかも」と呟いた。カッシオが首をひねっていると——。

　ポン。

　アルヴィンが膝を打った。全員の目が集まる。

「呼ぼう。すぐに」

　目が光っている。ナディールが首をかしげた。

「使い道があるのか？」

「ある」

　アルヴィンが断言して笑った。悪い笑みだ。

「大ありだ」

　◇

　エアルの町の入口。

　冬の街道を馬車が進んできて、止まった。御者が扉を開ける。

　リーナは外套の襟を立てて待っていた。白い息が空気に溶けていく。

　馬車から下りてきたのは——少年だった。十五歳くらいだろうか。小柄な体に茶色い髪。大きなトランクを両手で抱えていて、持った瞬間にふらついている。体に対して荷物が大きすぎる。だが、服の胸元には魔法使いの刺繍がある。

「ルカ・メッツァーニさん……ですか？」

　リーナは少し戸惑いながら聞いた。

「はい」

　声変わり前の高い声だった。握手すると、リーナの手の方が大きい。

「あの……教授からの手紙には——二十五歳と書いてあったのですが…」

「二十五歳ですよ。老化魔法を使うと——若返ってしまうんです」

　あっさりと答えるルカに、リーナは目をぱちくりさせた。

「……え？」

　◇

　トランクを二人で支えながら、エアルの街並みを歩く。石畳の道、冬枯れの木々、屋根から下がるつらら。

「老化魔法は——本来、人には使えないのですが」

　ルカがトランクの取っ手を握り直しながら言った。

「一度だけ、年の差のご夫婦に頼まれまして…。一人だけ残されるのが嫌だ、と」

　淡々とした声だった。何度も語った話なのだろう。

「懇願されて——最終的に聞き入れました。二人の年は近づいて、とても喜ばれたのですが…」

　少し間があった。

「その魔法を使った結果、私が——こんな姿に」

　リーナは思わず涙を潤ませた。

「奥様は……本当に旦那様を愛しているのですね」

「いえいえ」

　ルカが振り向いた。

「年上だったのは——夫人の方ですよ」

「ああ……そうなんですね。てっきり——」

　自分の早とちりに気づいて、リーナは少し赤くなった。ルカが小さく笑う。笑うと本当に少年に見える。でも目の奥には、二十五年分の時間が静かに潜んでいる。

　宿屋に着いて、明日の朝迎えに行くことを伝えると、ルカは少しもじもじしてから聞いた。

「ところで——私の仕事ですが、どのようなものかご存じですか」

「すいません。私もよく知らなくて」

　リーナは苦笑した。

「明日、蒸留所に来るようにとだけ——言われているんです」

「蒸留所？」

　二人とも明日何が起こるのか分かっていなかった。アルヴィンの頭の中にだけ、答えがある。