転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第31話 採掘権

自由都市リミニの夜は、家々から灯りが漏れ、それがどこまでも続いてく。経済的な繁栄をその光景が映し出していた。

　ロレンツォの屋敷の奥まった部屋。普段は使われないその部屋は、燭台の数が少なく、極端に暗い。豪奢な調度品が半分だけ闇の中に沈んでいる。ロレンツォが椅子に腰かけていた。いつもの重厚な執務室ではない。それだけで、この会話が——記録に残すべきではない話だと分かる。

　傍らにマルティーノが立っている。静かな目で、主を見守っていた。

「遍歴の騎士、ファブリツィオ」ロレンツォが穏やかな声で言う。「お前ほどの男が……手も足も出ずに帰ってきたか」

「想定外でした」

　ファブリツィオが答えた。普段は寡黙な男だ。それが今夜は、言葉を持って帰ってきた。

「あのアルヴィンという男。雑貨屋などでは——ありません」

「では、何だと？」

「恐らくは……エアル宰相の影の諜報機関です」

　ロレンツォは眉ひとつ動かさない。

「私が入国した時から、全ての行動をマークされていました。誘拐のための人員は入念に選びましたが——全員の動きが把握されていた。そして、水に毒を盛られました」

　部屋の中に沈黙が落ちた。

　ロレンツォはしばらく天井を見ていた。

「……それは」低く言う。「宰相が……直接動いているということかね」

「恐らくは」

「ルートヴィヒ・フォン・エーレンベルク。……以前に会ったときは」ロレンツォが独り言のように続ける。「そこまでできる男とは——思えなかったが」

「面白い」

　片眼鏡を取り出した。丁寧に、布で拭く。ファブリツィオには、もう用がないという意味だ。マルティーノが遍歴の騎士を出口へ静かに導いた。

　戻ったマルティーノに、ロレンツォが言う。

「いつもの『耳』を使ってみるか……」

　ランプの炎を、しばらく見つめる。

「マルティーノ、エアルのオットー財務卿に伝えろ。銀行に——大口融資をすると」

「承知いたしました」

　穏やかな、いつもの声だった。

　◇

　酒場『金色の麦』二階への階段を上がると、古い丸テーブルがある。六人がそこに集まっていた。ナディール、アルヴィン、リーナ、フェルディナント、エルネスト、カッシオ。ランプの灯りが六人の顔を照らしている。

　これが、ファブリツィオの言う「影の諜報機関」だった。

　ナディールが羊皮紙の束を机に置いた。静かに全員を見渡す。

「蒸留所の——父の部屋から、資料が出てきた」

　一呼吸、間を置く。

「父は、ある物質の研究をしていた。魔導物質。父はそれを——『アルカーナム』と名付けていた」

「アルカーナム……」エルネストが繰り返す。首を横に振る。「聞いたことが——ありません」

　リーナもカッシオも、同じように首を振った。

「特徴は、大きく三つだ」ナディールが続ける。「全ての魔法を——増幅させる。副作用が出ない。使われたら——消える」

「使われたら、消える？」エルネストが眉をひそめた。

「残滓も残さずに、この世から消滅すると——記録にあった」

　リーナがそっと手を上げた。「……それですが」

　全員の目がリーナへ向く。

「蒸留所の研究室で見つけた粉と——同じです。砂糖一粒ほどの、白い粉でした。指で触れたら——壁の広い範囲が、真っ白になって。でも、私に汚れは移らなかった。そして……粉は、消えました」

　エルネストが大きな手を見た。

「それを使って守護魔法をかけたら——？」

「研究記録には——アルカーナムの量によるが、軍団を丸ごと不死身にできると書いてあった」

「不死身に……」エルネストが絶句した。

「し、失礼ですが」少し手を上げて、おずおずと聞く。「私が使ったら——みんなのお腹が、長時間痛くなるのでしょうか。効果が増幅ということは」

　場が、一瞬和んだ。カッシオが小さく咳払いをした。

「アルカーナムはどこにあるんですか」

　ナディールが別の羊皮紙を広げた。

「カラカスの地に埋蔵されている。水にはほとんど溶けないが、温水だと溶けだす。それを更に蒸留することで——純粋な結晶を得られる」

「そのための蒸留所か」アルヴィンが呟いた。「研究室の小さな蒸留窯は実験用。大きな蒸留窯は——量産用だったんだな」

「そうなる」ナディールがもう一枚広げた。「もう一つ。精密な測量地図が残っていた」

　机の上に広がる地図。カラカス地方の細かな地形が、几帳面な字と数字で埋め尽くされている。地図の上に、小さな点が散らばっていた。試掘の跡だ。点が次第に大きくなっている。絞り込まれていく。地図の一角を、ナディールが指で示した。

「ここまで——辿り着いていた」

　誰も、しばらく声を出さなかった。

　父が、あの部屋で。夜ごと。一人で採掘の記録をつけていた。

「これなら、採掘を進められます」リーナが言った。真剣な目で地図を見ている。

　ナディールが顔を上げた。全員の顔を見渡してから——

「父は、このアルカーナムで——この国の未来を守ろうとしていた」

　厳しい声に変わる。

「分かっていると思うが、アルカーナムのことは他言無用だ」

　全員が緊張した。ナディールはこれまでと何かが違う。蒸留所に隠されたフリードリヒの書斎から出てきた時から。この男は——変わった。

「これが世に知られれば争奪戦が始まる。秘密裏に採掘しなくてはならない」

　ナディールの言葉が部屋に沈んでいく。全員が頷いた。

　アルヴィンはナディールの顔をしばらく見ていた。それから——目がキョロキョロし始める。

「……でも」

　全員がアルヴィンを見る。

「採掘はこれからだし——材料を、もう用意してしまったんだ。蒸留窯の修理も終わっているし——試運転を兼ねて、あそこで蒸留酒を作っても——問題ないよね」

　意表をつかれたナディールが——アルヴィンを見た。迷いの色がある。

「……好きにしろ」

　◇

　クラウス・ホーファーの家。カラカス地方の農家だ。イサッコから土地を取り戻し、半年ぶりに自分の家に帰れた。

　アルヴィンが訪ねると、クラウスが扉を開けた。

「アルヴィンさん」

　暗い室内。冬場は耕作ができない。農具を壁に掛け、順番に磨いている最中だった。

「入ってください」

　クラウスに促されてアルヴィンは中に入った。炉の火が、部屋をほんのり温めている。

「半年間、放り出されていたので」クラウスが鍬を手に取る。大きく変形した手だ。「手入れが——大変です」悔しそうに言う。「秋の収穫も、出来なかった」

　と言ってから——顔を上げる。

「でも。農夫に戻れた。春までに準備を進めて——今年こそ、自分の手で収穫します」

　アルヴィンが頷きながら聞いている。

「……実はね。今日は、相談があって来たんだ」

「何でしょう」

「土地を取り返したと言っても——あんたには、まだ借金がある」

　クラウスがギクリと体を引いた。

「そこで提案なんだが」アルヴィンは椅子に腰かけた。「採掘権を——売ってくれないか」

「採掘権？」

「以前に俺たちが試掘しているのを——見ただろう。この土地に、資源が埋まっているかも知れないんだ。あんたの畑は掘らない。畑が汚染されるようなこともしない」

　クラウスは少しの間アルヴィンの目を見た。

「……あなたの言うことです」静かに言う。「信用します」

　アルヴィンが鞄から羊皮紙を取り出した。クラウスの前に差し出す。

　クラウスは書類を受け取った。細かな字を目で追っていく。指が、数字のところで止まる。

「……こんなに」呟く。「借金を返しても——有り余る。これなら、今年撒く種も買える。肥料も——譲ってもらえる」

　書類を持つ手が、震えていた。

「今度こそ本当に——農夫に戻れるんですね」

　声が詰まった。嗚咽。クラウスの肩が、小さくなる。

　アルヴィンはその様子を黙って見ていた。急かさない。何も言わない。ただ——温かい目で、見ている。

　手遅れじゃなかったな。ジタバタしてみるもんだ。

　心の中で——静かに、噛みしめた。