転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第28話 土地を奪われた男

　冬の野原。カラカス地方。枯れ草が風に揺れる。灰色の空。吐く息が、白い。

　アルヴィンとリーナ、そして数人の作業員が、土を掘っていた。もう何日目だろうか。広大な土地に、小さな穴がいくつも空いている。

　リーナが目を閉じて立っている。真剣な顔だ。足の裏から、何かを確かめるように。作業員たちが、その様子を黙って待っている。

「すいません」リーナが目を開けた。「もう少し深くまで、お願いします」

　作業員の一人がスコップを地面に刺した。ざくっ、と音がする。体から——湯気が出ている。

「分かりましたー」

　口ではそう言うが——　一瞬だけ。恨みがましい目が、リーナに向けられた。

　リーナが唇を噛んだ。気づいていないふりをする。でも——分かっていた。

「すいません」もう一度言う。「でも何かありそうなんです。お願いします」

　アルヴィンが隣に立った。何も言わず、リーナの肩を——ポン、と叩く。

　◇

　その時。アルヴィンは気づいた。少し離れたところに——男がポツンと立っている。いつからいたのか。日焼けした顔。大きく変形した手。この寒空の下、外套も着ていない。薄い上着一枚だ。じっと——こちらを見ている。

　アルヴィンが歩み寄った。

「どうかしましたか」

　男は答えない。ただ——掘り返された土を見ている。

「こんなところを」低い声。「どうして掘っているんだ？」

「試掘です」アルヴィンが答える。「学術調査ですよ」

　少し間があった。「近所の方ですか」

　男の顔が動いた。

「昔はね……」呟く。悔しそうな顔だ。そして——

「ここは」地面を見ながら言う。「ヴェルダ様の棲む土地だ。天に顔向けできないようなことは——するなよ」

　アルヴィンの目が、鋭くなった。

「あんた——ヴェルダを、見たことがあるのか」

　男がアルヴィンを見た。

「見なくても分かるだろう。ヴェルダ様の気配を——感じないか」

　アルヴィンは少し考えた。そして——

「もしかして——あんた、この土地の持ち主か」

　男の顔が歪んだ。黙って踵を返す。

「イサッコなら——」アルヴィンが、背中に言った。「放火と詐欺の罪で、捕まったぞ」

　男が——止まった。ゆっくりと振り返る。

「本当か」

「……本当か！」

　声が、震えていた。何か言おうとする。でも——言葉が出てこない。胸が、詰まっている。

　冬の風が枯れ草を揺らす。男は——胸を押さえ続けていた。

　◇

　エアル王宮の廊下を、フェルディナントが先導する。歩く。その後ろをアルヴィンがついていく。二人にはお馴染みの光景となっていた。

　ナディールの部屋。書類の山。ランプの灯り。

「イサッコに取られた土地の持ち主が見つかった」アルヴィンが言う。

　ナディールが顔を上げた。「一体——どこで」

「港の荷役をしていたらしい」アルヴィンは椅子に座った。「故郷を見たくなって——戻ってきたところに会うことが出来た」

「港の荷役か」ナディールが静かに言う。「辛い仕事だ」

「ああ」アルヴィンが目を伏せた。「彼の手は、農夫の手じゃなくなっていた」

　自分がもう一歩早ければ。そう思う。でも——思っても、どうにもならない。アルヴィンは気持ちを飲み込んだ。

「彼は——クラウスと言うんだが。ヴェルダが存在することに確信を持っている。証人に——なってくれる」

　ナディールがニヤリと笑った。

「物乞いの袋から——黄金の鍵が出てきたな」

「情けは人のためならず——と言ってくれ」アルヴィンが答えた。

「……どういう意味だ？」ナディールが考えるように眉をひそめる。

「泉に投げた銀貨は、渇きの水となって返る、だ。この世界の言い方がすぐに出てこなくてな」

　ナディールが「ああ」と相槌を打つ。

「明日、牢屋に行って、イサッコの面通しをしたい。案内してくれる役人の手配を頼む」

「分かった」ナディールが立ち上がった。「もう期限まで時間が無い」

　羽ペンと羊皮紙を取る。

「私はセルヴィアへの回答書を書く。神聖なヴェルダの棲むカラカスは——すでに聖域だ。愚かな人間が改めて聖域化をするのは——神を汚す行為だと」

　アルヴィンが頷いた。「それと——イサッコだが。黒幕も分かったことだし——もう用無しだよな」

　ナディールが顔を上げた。「どうする気だ」

「釈放しても——良いかな？」

　◇

　牢屋。石造りの建物。暗い。じめじめしている。松明の灯りだけが廊下を照らしていた。

　アルヴィンとフェルディナントがクラウスを連れて入ってくる。穏やかな顔の役人が前を歩く。

　奥の房から——イサッコが出てきた。粗末な囚人服。痩せた。丸い眼鏡だけが、変わっていない。

　アルヴィンを見た。その後にクラウスを見ると、驚いた表情を浮かべる。

　役人が机の上に羊皮紙を広げた。

「イサッコ。そして、クラウス・ホーファー。この代物弁済契約——これは二人が交わしたものに、間違いありませんね」

「はい」イサッコが答えた。

「はい」クラウスが答えた。

　二人が——同じ場所に立っている。奪われた者と。奪ったが破滅した者。

　クラウスがイサッコの顔を見ようとした。イサッコは——視線を、外した。

　沈黙。二人とも、何も言えない。

　役人が咳払いをした。

「イサッコの違法行為は既に立証されています。従って、この代物弁済は——無効となります」

　少しの間があった。

「ただ……」残念そうな顔で続ける。「元々——クラウス氏のした借金は、返済の義務があります。現状回復しなくてはなりませんので」

　クラウスの顔から——血の気が引いた。

「そんな……」

「銀行から融資を取ります」フェルディナントが眼鏡を押さえながら言った。「審査次第では——」

「審査が通らなければ——俺が貸す」アルヴィンが言った。「安心しろ」

　クラウスが——頭を下げた。深く。肩が震えている。

「ありがとう——ございます」掠れた声。「これで——農民に——戻れる」

　役人がクラウスの肩を軽く叩いた。

「こちらへどうぞ」

　クラウスが歩き始める。扉の向こうへ。

　その背中を見送って。

　アルヴィンが——イサッコへ、向き直った。

「さて、イサッコ」

　低い声。詐欺師の声だ。

　イサッコが——目を見開いた。まだ、いたのか。そういう顔でアルヴィンを見る。

「お前の黒幕が——ロレンツォだということは分かっている。ファブリツィオが吐いた」

「まさか……」イサッコが呟く。「あの遍歴の騎士が？」

　アルヴィンがニヤリ、と悪い笑みを浮かべる。

「毒を盛ったら——解毒剤欲しさにペラペラ喋ったぞ」

「お前——そんな酷いことを……」恐怖の色がイサッコの目に広がった。

「黒幕がバレた以上、」アルヴィンが続ける。「あんたも義理立てする必要は——無いだろう。全部、話してしまえ」

　少しの間があった。

「農民たちに無理やり借金させてまで——どうしてあの土地を取り上げようとした。利用価値など——無い土地だろう」

　イサッコが——ため息をついた。諦めた顔だ。

「頼まれたんだ……ロレンツォから地図を貰った。その土地を手に入れろ——と」

　目を細める。「そうでなければ——あんな気味の悪い土地、どうして欲しいものか」

「気味の悪い？」

「ああ」イサッコが腕を組んだ。「おかしな鳴き声が——聞こえるんだよ。住民たちは聖獣がいると——信じている。口々に——罰が当たる、罰が当たるって。杭を一本打つだけで——一苦労だった」

　アルヴィンはしばらく黙っていた。

　ケェケェーン。

　あの声が——耳の奥で聞こえる気がした。カラカスで、焚き火の夜に、何かがいる気がした。あの夜の感覚が、戻ってくる。

「その話を——セルヴィアに証言してくれるなら。恩赦を——取ってやる」

　イサッコが——目を丸くした。しばらく、アルヴィンを見た。

「……それだけで良いのか？」

　二人目の証人が確保された瞬間だった。