転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第25話 双子芋が好きな男はどこへ

　冬の朝。エアル国立銀行の石造りの建物に、朝の光が当たっている。

　扉の前にカッシオが立っていた。背筋を伸ばして、腕を組んで、守衛として。

　建物の中ではフェルディナントが帳簿を開いている。エルネストが通帳に魔法をかけている。開店前の、静かな時間だ。

　◇

「カッシオくん」

　フェルディナントがカウンター越しに声をかけた。

「少し、いいかね」

　カッシオが振り向く。

「はい」

「ちょっと困ったことがあって」フェルディナントが眼鏡を押さえた。「あのお婆さんなんだが」

　入り口近くの椅子に、小柄な老女が座っていた。白い髪。小さな体。膝の上で、両手を揃えている。

「八千リルも引き出したいとおっしゃっていてね」

「それは……」カッシオが眉をひそめた。八千リル——庶民の二ヶ月分の収入だ。

「現金で持ち歩くのは、何かと心配でしょう」フェルディナントが続ける。「家まで、一緒に送ってあげてもらえないか」

　カッシオが頷いた。

「喜んで」

　◇

　石畳の道を、お婆さんの歩みに合わせてカッシオが歩く。手には、お婆さんの荷物。銀貨の入った、重い袋だ。

「一緒に来てくれてありがとうね」

「いえいえ」カッシオが首を振る。「お安い御用ですよ」

「でも——」少し間があった。「どうしてそんなに、現金を」

　お婆さんがため息をついた。

「リミニに働きに出ている息子が、病気らしくて。治療費を運んでもらおうと思って」

「それは、大変でしたね」

「息子のお友達が、知らせに来てくれたのよ」

　カッシオの顔が、少し引きつった。

　◇

　家に着いた。石造りの小さな家。扉の前に——若い男が立っていた。愛想の良い顔。

「無事にお金をおろせましたか」男が近寄る。「それじゃ急いで息子さんのところへ届けないと。私が——」

「待ちなさい」

　カッシオの声。穏やかな声。だが——低く重い。

「息子さんのお名前は？」

「……」

「リミニのどこに住んでいますか」

「……」

　沈黙。男の目が、宙を泳いだ。次の瞬間——銀貨の袋に、手が伸びた。

　だが男は、そのまま崩れ落ちた。石畳の上に。両手で胸を押さえて、うずくまっている。

　お婆さんが目を丸くした。

「ま、まぁ——」

　カッシオが男を見下ろした。

「肺が弱いのでしょう…。治りますよ」静かな声。「十分もすれば」

　◇

　雑貨屋に朝の光が差し込んでいる。アルヴィンとリーナが並んで立ち、その前にヴィルヘルムが立っていた。三十代のがっしりした男で、今月から雇った店番だ。憎めない顔をしている。

「これが帳簿だ」アルヴィンが帳簿を開いた。「売った商品と値段を、毎日ここに書いていく。左に品物の名前。右に金額」

　ヴィルヘルムが覗き込んだ。

「……は、はい。足し算が苦手でして」困り顔で言う。

　アルヴィンがため息をついた。

「リーナ、頼む」

「はい」リーナが前に出た。「一緒に練習しましょう」

　そこへ——

「アルヴィン！」

　扉が勢いよく開いた。大きな籠を背負った若者が立っていた。息を切らして、顔を赤くして、目がきらきらしている。

「いやぁ、久しぶりだ！　元気そうじゃないか！」

　若者が店に入ってくる。

　アルヴィン若者の顔を見つめる。少し間があった。

「ああ。ハンス、久し振り」

　ハンスが嬉しそうに頷く。

「両親の店を継いだとは聞いていたけどな」

　ハンスが店の中を見渡した。商品の並んだ棚、整然とした帳簿、リーナとヴィルヘルム。

「店員まで雇ってるなんて。素晴らしいよ！」

「ぼちぼちな」アルヴィンが答えた。「ハンスも元気そうだな」

「田舎で土いじりだからな」ハンスが籠を下ろした。どすん、と重い音。「でも見てくれ——大収穫だ！」

　籠の中に大根、人参、葉物。そして——丸くてくびれた形の芋がいくつも。

「じゃーん」ハンスが芋を持ち上げた。「双子芋だぞ！　最近じゃ、あまり見ないだろう」

　得意そうな顔。

　アルヴィンは双子芋を見た。

「わざわざありがとう」

　それだけ言って——帳簿に目を戻した。

　　ハンスの顔が少し曇った。でも、すぐに笑顔に戻す。

「まあ、積もる話もあるし。少し邪魔してもいいか」

「ああ、ゆっくりしていけ」

　◇

　リーナは店の外に出た。石段に腰を下ろし、頬杖をついて通りを眺める。

　頭に浮かぶのは——アルカディアの路地。あの修道衣の男。

「裁判で、自らの潔白を晴らす必要があるのでは」

　男はそう言った。裁判。

　リーナは唇を噛んだ。異端審問。

　人の為になると思って、ずっとやってきた。農夫の土地を守った。銀行の通帳を考えた。契約書の改ざんだって——それが正しいことだと、思っていた。

　でも——それが別の誰かを怒らせる。

　考えが、ぐるぐる回る。同じところを。

　◇

　扉が開いた。ハンスが出てきた。背中が丸くなっている。明らかに意気消沈していた。

「もうお帰りですか」リーナが尋ねる。

「ああ」ハンスが頭を掻いた。「せっかく出てきたんだが。何か、おかしい」

「おかしい？」リーナが顔を上げた。

「アルヴィンは、あんな奴じゃなかった」ハンスが遠くを見る。「あいつの笑顔は——苦笑じゃないんだ。もっとこう、素直な笑いなんだ。あんなに大好きだった双子芋を見ても、はしゃぎもしない」

　少し間があって。

「あんた」ハンスがリーナを見た。「いつからアルヴィンは、あんなになった？」

　◇

　リーナの脳裏に——あの夜の記憶が過った。

　酒場。夜遅い時間。ボロボロの服。泥と血にまみれたまま——堂々と立っていた、男の後ろ姿。何度もワインを運んだ。

　あの夜が——始まりだった。

「俺には」ハンスが呟いた。「顔はアルヴィンでも——中身は別人に思える」

　しばらく、二人は黙っていた。石畳に風が吹く。麦わらが転がっていく。

「また来るよ」ハンスが言った。「アルヴィンによろしく」

　それだけ言って——ハンスは重い籠を背負い直して、歩いていった。

　リーナはその背中を見送った。

「中身は別人」

　夕暮れが近い。金色だった麦畑は収穫も終わり、少し物悲しい。

　◇

　夜の『金色の麦』二階。いつもの部屋。テーブルが一つ、椅子が向かい合わせに三脚ずつ。

「ナディールはまだ来ていないか」と言いながらアルヴィンとリーナが部屋に入ってきた。扉が閉まった。

「リーナに」アルヴィンが言った。「話しておかなければならないことがあるんだ」

　リーナが——びくり、と震えた。

「今日、」アルヴィンはテーブルを見たまま続ける。「ハンスという幼馴染が訪ねてきただろう。話は出来た。でも、ずっと言われたよ。アルヴィンらしくない。昔のアルヴィンはそんなじゃなかった、と」

「リーナには——説明しておく必要がある」

　◇

　沈黙。

　それを聞いた瞬間——リーナの目から、何かが溢れそうになった。

「それは、」声が震える。「私も——感じていました」

「私は、買い出しで昔のアルヴィンさんを見たことがあります。村一番のお人よしと呼ばれていました。それまでアルヴィンさんは、酒場に来ることはなかった」

「それが——あの夜」

　リーナが手を握りしめた。

「ボロボロになって金色の麦に現れて、ナディール様と朝まで飲み明かしていた」

　しばらく間があって。

「私からも——お話することがあります」リーナが続けた。「一緒にアルカディアに行ったとき、パラケルスス教授に言われました。あなたには——魔法の残り香がある、と」

　◇

　アルヴィンが顔を上げた。リーナを、見た。

「あなたに大きな魔法がかけられたのは——確かです。でも、私には分からなかった。それが……人の性格を反対にしてしまう魔法なのか、人の顔を奪う魔法なのか、人の体を——丸ごと乗っ取ってしまう魔法なのか」

「でも」リーナの声が少し変わった。「あなたは悪い金貸しを憎んで、たくさんの人を助けている。私を——助けてくれて。認めてくれて。任せてくれた」

　間があった。

「私はずっと——聞けませんでした」

　リーナがアルヴィンを見た。まっすぐに。

「あなたは——誰ですか」

　ぽろぽろと——涙が落ちた。頬を伝っていく。

　部屋が静まり返った。ランプの灯りが揺れている。

　◇

　アルヴィンは、しばらく黙っていた。

「ずっと——話せなくてすまなかった」静かな声。「あまりに荒唐無稽な話でね」

「俺は」アルヴィンが言った。「別の世界から来た。気が付くと——このアルヴィンの体になっていた」

「別の——世界？」

「本当の名前は、阿久津、アクツという」

　リーナは動かなかった。ただ——聞いている。

「百年後の自由都市のような——経済の発達した世界で、俺は詐欺師だった。金持ちから、金をだまし取った。犯罪者だったが——貧乏人や弱者からは奪わない。それが、自慢だった」

「でも」アルヴィンの声が低くなった。「気がつけば——俺の組織は、俺の知らないところで、弱者を傷つけ、多くの命を奪っていた」

「人生に絶望した。やり直しを——願っていたら、この世界に来ていた」

　◇

　しばらく二人とも黙り込んでいた。

　リーナが——はっと気付く。

「数カ月前に——天から、魔法の光が差した。そうパラケルスス教授が言っていました。天から地へ——静かな一条の光が」

「荒唐無稽じゃありません」リーナが涙を拭いた。「私は——信じます。転生の魔法。聞いたことがありませんが——魔法です」

　少し間があった。

「でも——」

「元々のアルヴィンの意識は、どこに行ったのでしょう」

　アルヴィンが窓の外を見た。

「それは俺も——ずっと考えていた。俺がこの体に宿った時、アルヴィンは詐欺に騙されて、全てを奪い取られようとしていた。金も、店も、そして恐らく——命も」

　リーナがゆっくりと頷いた。

「潰える命に——強い意志が宿る。魔法の基礎に、そういう原理があります。でも——それが別の世界から来た意志だなんて、そんな魔法、私は聞いたこともありません」

　少し間があった。

「でも」リーナが静かに言った。「この世の誰かが——解明していたのですね」

　ランプの灯りが揺れた。

「ふと——思ったのですが」リーナがアルヴィンを見る。「これからは、阿久津さんとお呼びすれば良いですか」

　アルヴィンが——わずかに笑った。

「アルヴィンで構わない。この世界での——俺の名前だ」