転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第22話 魔法面接官

　馬車が揺れる。

　アルカディアへの街道。窓の外に、初冬の山並みが続いている。リーナは膝の上で手を組んでいた。

「本当に、私が決めて良いのでしょうか」

　声に出してみる。返事は、ない。一人だ。

　◇

　数日前のことを思い出していた。

　エアル国立銀行の帳簿が、カウンターの上に広げられていた。アルヴィンとフェルディナントが肩を並べて覗き込んでいる。

「僅かだが数字が、昨日と一致しないな」

「申し訳ありません。預金者が急に増えたもので——」フェルディナントが眼鏡を押さえながら答えた。

　その隣でエルネストが黙々と通帳を作っていた。一冊、また一冊。大きな手が丁寧に魔法をかけていく。

　そこへリーナが入ってきた。

「パラケルスス教授から返事が来ました」

　封を切った羊皮紙を手に持っている。

「守護魔法使いの候補が、三人いるそうです」

　エルネストが手を止めた。

「それは良かった」ほっとした顔で言う。「でも——教えることを考えると、採用できるのは一人です。三人にエアルまで来てもらうわけにも、いかないでしょうし」

「リーナ。悪いがアルカディアまで行って、面接してくれないか」

　アルヴィンが顔を上げた。

「え」リーナが声をあげる。「エルネストさんの弟子を、私が面接するんですか」

「すいません」エルネストが頭を下げた。「今、銀行を離れられませんし」困り顔で続ける。「それに、私は……面接なんて、出来る気がしません」

「俺も蒸留所の立ち上げやら、ナディールに呼ばれるやらで、アルカディアまで行っていられない」アルヴィンが言う。「悪いが、一人で行ってもらえないか」

「それは分かりますが——お店は」

「そっちは誰か人を手配するよ」

　リーナは羊皮紙を見た。

「でも、本当に、私が決めて良いのでしょうか」

「君に任せる」

　アルヴィンが、はっきりと言った。

「君が決めてくれ」

　◇

　馬車がガタリと揺れた。リーナは窓の外を見た。山が、近くなっていた。

　アルカディアの街が見えてきた。坂道に張り付くように白い建物が並んでいる。高台には魔法学院の大きな建物があって、その窓から青白い灯りが漏れていた。蝋燭より、静かな光だ。

　馬車を降り、石畳の坂道を歩き始めた。まず宿屋へ——そう思いながら歩いているうちに、何かを感じて振り返った。

　背の低い男が歩いている。修道衣。法王国セルヴィアの聖職者だ。

　リーナはその姿を見つめた。アルカディアの街に教会は少ない。魔法使いが普通に暮らすこの街で、聖職者の姿は珍しかった。魔法を神の教えに背くものとして忌む——そういう国が、南にある。

　男がリーナの脇をすり抜けていった。リーナも気を取り直して歩き始めた。

　◇

　その頃、カラカス地方では、廃墟だった蒸留所の中に人の声が響いていた。アルヴィンが技術者たちと図面を囲んでいる。

「ここで窯を炊くと——こう、こういう風に排気されていく構造だと思う」

　羊皮紙に線を引きながら説明していく。技術者が蒸留窯の穴を見上げた。

「なるほど。少し穴が開いているところがありますが——ここをふさいで、中も外も溜まった汚れを取れば、生き返ると思いますよ」

「天井はやっぱり修理するかい？」アルヴィンが穴から見える空を眺めながら言う。「このままでも換気に良いような気もするが」

「作業場と倉庫を兼ねるのであれば、簡単な修理は必要でしょうねぇ」

「まあ、そうか」

　アルヴィンは窯の表面を撫でた。緑青の浮いた銅。その向こうに、刻まれたエーレンベルク家の紋章。

「急がなくていい。丁寧に頼む」

　◇

　魔法学院の廊下の先に、大きな扉。リーナがノックした。

「入りなさい」

　執務室に入ると天井が高く、本棚が壁を埋め尽くしている。窓際に、長身の男が立っていた。真っ白なコート。胸の刺繍が複雑で大きい。パラケルスス教授が振り向いた。

「リーナ・ヴァイス・フローラ。待っていましたよ」

「パラケルスス教授。この度は候補の方をご連絡いただいてありがとうございます」

「エルネスト・ソラリスが大活躍だとか」教授が柔らかく笑う。「彼のような——世の中が苦手な魔法使いに、舞台が与えられた。こんな嬉しいことはありません」

　そして窓の外に目を向ける。

「三人の中に、あなたのお眼鏡にかなう者がいると良いのですが」

「私が面接なんて——と、正直思っているのですけれど」

「三人とも、魔法はそこそこです」教授が言う。「後はエルネスト・ソラリスをよく知るあなたが、相性の良い者を選べば良い」

　リーナは頷いた。

　◇

　面接は別室で行われた。小さな部屋で、窓から中庭の木が見える。リーナが椅子に座って待つ。背筋を伸ばして。

　扉が開いた。一人目の候補者が入ってきた。つんと澄ました顔の若い男だ。

「失礼します」

「よろしくお願いします。あなたは守護魔法を専攻されたのですね」

「ええ」男が椅子に座った。「でも、そこらにある守護魔法とは違います。独自に編み出しました」

「独自に？」リーナの目が少し変わる。

「ええ。学校が教えるのは古くて——何と言うか、泥臭い。私のはもっと洗練されていて」

「具体的に言うと、どのような違いがあるのですか」

　男は少し笑った。

「見る方が見れば分かりますよ。分かりませんか？」

　間があった。

「すいません」リーナが静かに言う。

　男は部屋を見回した。「まあ——銀行の守護魔法係に、私の優雅な魔法が必要かは疑問もあるのですが」

「ありがとうございました」

　◇

　二人目。おどおどした学生が扉から入ってきた。

「志望動機を教えてください」

「ええと——私は、人と交渉したりするのが苦手でして」男が手を膝の上で重ねる。「銀行なら守護魔法だけに専念できそうなので」

「銀行でも——」リーナが言う。「お金を預かって通帳を作る時には、相手が本人か、不正のお金でないかを判断する必要がありますよ」

「ええ……まあ、そのくらいなら」

「お金を借りに来ても、返済が無理なら断ることもあります」リーナが相手の目を見た。「あなた、断れますか」

「え？」

「困っている人に、断れますか」

　しばらく間があった。

「……それは、難しいですね」

　リーナは内心でため息をついた。断れない。騙されやすい。魔法一筋——目の前の青年を見る。少し前までのエルネストさんそっくりだ。二人揃ったら、銀行が詐欺師のカモになる。

「ありがとうございました」

　◇

　三人目は、少し自信ありげな顔つきだった。

「通帳に守護魔法をかけると聞いていたので——試しに羊皮紙に魔法をかけたものを持ってきました」

　紙を差し出す。リーナが受け取り、両端を持って引っ張る。破れない。

「すごい。これなら——」リーナの顔が明るくなった。

　にっこり笑う学生。「そうでしょう。かなりの強度が出ていると思います」

「銀行では——毎日、新しい通帳をいくつも作る必要があります。体力は大丈夫ですか？」

「毎日いくつも？」男がたじろいだ。

「この魔法に、どのくらいの時間がかかりましたか」

「大体……十日間、熱心に魔法をかけました」

　リーナの脳裏に浮かんだ。通帳を作ってほしい人たちが、列をなしている場面が。

「ありがとうございました」