転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第17話 燃えない通帳

　夜も更けた頃、三人は一階に降りていた。他の客はもう帰っていて、ランプの明かりが揺れている。アルヴィン、ナディール、フェルディナントの三人が、テーブルの隅で飲んでいた。フェルディナントの顔は赤い。酒に弱いのか、あるいはまだ興奮が冷めないのか。

「良い考えだと思ったんだがなぁ」アルヴィンが天井を見上げた。

「いえ、ものすごいアイディアです」フェルディナントが力を込める。「私、心底体が震えました」

　ナディールがワインを飲みながら言う。

「確かに、自分の家や土の下やあちこちに金を持っているやつは多い。だがそれは大事な大事な金を安全に守るためだ。その大事な金を預けてくれと言っても、やすやすとは応じてくれない」

　グラスをテーブルに置いた。

「ましてや相手が国や王だったら——自分の都合で預けた金を自分のものにしかねない」

　アルヴィンは黙ってナディールの言葉を聞いていた。

　憲法もなく、マスコミもない時代。王は絶対者だ。この極端に不平等な環境で信用を得るには——考えが、まとまらない。

　◇

　その時。入口のドアが開いた。鈴が鳴る。

　リーナが入ってきた。店内を見渡して、すぐにアルヴィンを見つけた。スタスタと真っ直ぐに歩いてくる。

「やっぱり飲んでいますね」少し不機嫌だ。

「リーナ、どうした」

「リーナ久しぶり」ナディールも手を挙げた。

　リーナはナディールに軽く会釈してから、すぐアルヴィンに向き直った。

「どうしたじゃありません。店を閉めた後にもしやと思って寄りましたが——遍歴騎士に狙われているのにこんなところで酔っぱらって」

「それは…心配かけたな」アルヴィンが頭を掻く。「でも、イサッコ対策を含めた作戦会議をしていたんだ」

「作戦会議？」リーナの眉が少し上がった。

「座れよ」アルヴィンが椅子を引いた。リーナが座る。フェルディナントが慌てて頭を下げた。

「は、はじめまして。フェルディナントと申します」

「リーナです。アルヴィンさんの店で働いています」

「……あ、あの、魔法使いの方、ですか」エプロンの刺繍に気づいたらしい。

「はい」リーナがにこりと笑った。「小さな染み抜きしかできませんけど」

　◇

　アルヴィンがリーナに説明した。銀行のこと。信用創造のこと。そして——今、壁にぶつかっていること。

「農民が安心してお金を借りられる銀行を作りたい。だが、国民全員から信用され、安心してお金を預けられる仕組みも必要なんだ」

「安心してお金を預ける仕組み？」

「預けた金額が書いてあって、いつでも確認できる帳面——通帳、と呼ぼう——を渡す。だがただの紙切れでは信用されない」

「そうなんだ」とナディールが呟く。

「書き換えられない。破れない。燃えない——そういう通帳が作れれば、預けた金が守られている証になる」

　アルヴィンが両手を広げた。

「だが、そんなものをどうやって作るか、だ」

　三人が黙った。煮詰まっている。ナディールがワインを飲む。フェルディナントが眼鏡を押さえる。アルヴィンが天井を見る。

　リーナは——黙って聞いていた。

　書き換えられない。破れない。

　その言葉が頭の中で響いている。

　イサッコの書斎が浮かんだ。薄暗い部屋。羊皮紙の束。ブルーノの契約書に手を伸ばして、染み抜きの魔法をかけた。三十の字が——震えるだけで——動かなかった。

　あの魔法。

　破れない。消せない。書き換えられない。

　あの魔法を——正しいことに——使えば。

「……守護魔法」

　リーナが呟いた。小さな声。三人が振り向いた。

「守護魔法を、かければいいんじゃないですか」

　はっきりした声が響いた。

「イサッコの契約書——あれは、書き換えられませんでした。私の染み抜きでも消せなかった。破れない。燃えない。改ざんできない——アルヴィンさんが言ったこと、そのままです」

　アルヴィンの目が見開かれた。

　そして——同時に。

「エルネスト！」

　アルヴィンとリーナが、一緒に叫んだ。

　ナディールが二人を見る。フェルディナントがきょとんとしている。

「誰です？」

　アルヴィンが笑った。

「世界一お人好しの、守護魔法使いだ」

　◇

　数日後、エアルの街の石畳の道に馬車が止まった。車輪が軋む。扉が開いて、一人の男が降りてきた。

　少し猫背。茶色のぼさぼさ髪。旅装束で、荷物が少ない。エルネストだ。きょろきょろと辺りを見回すと、目の前に看板。

『金色の麦』。

「ここ……かな？」

　酒場の扉を開けた。昼時で、数人の客が食事をしている。バーテンダーが怪訝な顔でエルネストを見た。見慣れない男だ。エルネストがおどおどと「あの……アルヴィンさんから手紙をもらいまして」と言いかけた時——奥のテーブルから。

「エルネストさん！」

　リーナが駆け寄ってきた。ぱあ、と笑顔が広がる。

「よく来てくれました」

「い、いやぁ……」エルネストが頭を掻く。大きな手。「手紙をもらったんですが、詳しいことは何も書いてなくて」

「アルヴィンさんは、いつもそうです」リーナが少し呆れたように笑った。「大事なことほど言わないんです。こちらです」

　リーナが階段を上がる。エルネストが後をついていく。猫背の大きな体が、狭い階段を上った。

　◇

　二階の個室の扉を開けると、アルヴィン、ナディール、フェルディナントの三人が待っていた。

「よく来てくれた」

　アルヴィンが立ち上がり、エルネストの肩を叩いた。エルネストが少しうつむいた。

「あの後——ずっと、被害にあった人たちに謝りたいと思っていました」

　声が低い。大きな手が握られている。

「その汚名をそそげるのであれば、何でもしますよ」

「ああ。聞いてくれ」

　◇

　アルヴィンが説明した。銀行のこと。通帳のこと。そして——守護魔法で通帳を守ること。

　説明を聞き終えて、エルネストが震えていた。大きな体が、小さく。

「今度は……」声がかすれる。「本当に、守るための魔法ですよね」

　アルヴィンがエルネストを真っ直ぐに見た。

「農民の、なけなしの金を守る」

　エルネストの目が——赤くなった。

「……やらせてください。お願いします」

　大きな手が、震えている。

　◇

　テーブルの上に、羊皮紙で作られた小さな帳面がある。通帳だ。フェルディナントが仕立てたもので、表紙に「預金通帳」と書いてある。几帳面な字だ。中には日付と金額を記す欄。左に預入、右に引出、下に残高。まだ何も書かれていない——真っ白な帳面。

　エルネストが通帳の前に座った。両手をかざし、目を閉じる。

「守護魔法は」静かな声。「思いやりの意思で成り立ちます」

　部屋が静まった。五人が息を止めている。

「この通帳を持つ人の財産を——守りたい。その気持ちが、嘘でなければ……」

　エルネストが詠唱を始めた。守護魔法——ウィス・クストーディア。手のひらから光が溢れ、通帳を包む。柔らかな光だ。通帳が輝いた。そして——明滅を繰り返す。一度。二度。三度——

　光が収まった。

　通帳がテーブルの上にある。見た目は変わらない。でも——何かが、違う。

　◇

　実験が始まった。

　ナディールが蝋燭を手に取り、炎を通帳に近づけた。さらに近づける。もっと近づける。

　——燃えない。

　炎が、通帳の表面で弾かれている。

「おお……」

　フェルディナントが水の入ったグラスに通帳を浸した。引き上げる。

　——濡れていない。水が弾かれて落ちていく。

　アルヴィンが通帳の両端を持ち、引っ張った。力を込める。

　——破れない。びくともしない。

　四人が驚嘆した。エルネストがくすぐったそうな顔をしている。照れている。

　リーナが通帳に手を伸ばした。そっと触れる。指先が——止まった。

「……温かい」

　小さな声。

「前に、イサッコの契約書に触った時は——何も感じなかった」

　目が少し潤んでいる。

「でもこれは——温かいです」

　エルネストが、ぐっと唇を噛んだ。目を伏せて、大きな手を握りしめた。