転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第16話 信用創造

　秋の日差しが、窓から斜めに差し込んでいる。棚の上の石鹸に光が当たって、ほんのり白く輝いていた。

　アルヴィンが外套に袖を通していた。出かける準備だ。カウンターの向こうでリーナが一人、帳面を広げている。少し不満そうな顔をしていた。

「今日も出かけるんですか」

「ナディールと、野暮用だ」

「最近、毎晩ですね」

　少し間が空く。

「お店、大丈夫でしょうか」

　アルヴィンが、おや、という顔で振り向いた。

「だから君がいるんだろう」

「……それは、そうですけど」

　リーナは羽ペンを止めた。何か言いたそうな顔をしている。

　アルヴィンは扉に手をかけた。

「閉店後は戸締まりを頼むよ」

　鈴が鳴る。扉が閉まった。

　リーナが一人になった店内で、ため息をついた。

「……また、遅くなるんだろうなぁ」

　◇

　酒場『金色の麦』の二階。二人が互いに正体を明かした、あの個室だ。壁に掛かったランプが橙色の光を落としている。テーブルには水差しと羊皮紙。

「この部屋を借り切った」ナディールが言う。「今後、重要な話はここでしよう」

　アルヴィンが椅子に深く座り、水を注いだ。

「いいね。王宮に来いと言われるよりずっといい。話が終わったら下で飲めるからな」

　ナディールが頷く。そして——裾から何かを取り出した。

　小さな石だ。革紐に通されたペンダント。石の表面に、かすかな光が揺れている。アルヴィンの前に差し出した。

「何だい、これ？」

「王室に伝わる身代わり石のペンダントだ」

　ナディールの声は穏やかだが、目は笑っていない。

「一回しか使えないが、身を守ってくれる。自由都市の遍歴騎士に目をつけられたとなれば——今はお前が持っていた方がいい」

　アルヴィンがペンダントを手に取った。軽い。でも——触れると、ほんのりと温かかった。

「ああ、あの酒瓶の首を斬っていった騎士か。見事な腕だった」

「……笑い事ではない」

　ナディールが、ペンダントをアルヴィンの手に押し付ける。

「持っておけ。あの騎士の前では気休めだがな」

　アルヴィンも笑って——「ありがとう」と首にかけた。石が、胸元で揺れる。

　◇

　机を囲んで、話し合いが始まった。テーブルの上に、ナディールが持ち込んだ羊皮紙の束が広げられた。

「まず、これを見てくれ」

　一枚の羊皮紙が、アルヴィンの前に滑らされる。利子の返済要求書だ。自由都市リミニからの督促。書体は格式張っていて、印章が重々しい。

「年間の利払いだけで金貨七十五万枚。国の税収が三百万枚だ。二割五分が利子で消える」

「元金は」

「金貨五百万枚」

「……誰がそんな金を借りた」

　ナディールが答えるまでに、間があった。長い間だ。

「父だ」

　静かな声。握りしめた拳が震えている。

「先王フリードリヒ——俺の父親が、自由都市から金を借りた」

「何に使った？」

「分からない」

　ナディールが言葉を詰まらせながら言う。

「研究に没頭していた、とだけ聞いている。魔法に測量、実験——政治は叔父に任せきりで、国庫に穴を開けて、死んだ」

　声に、感情がない。何度も同じことを考えてきた男の声だ。

「それだから先王の評判は最低だ……」

　少し、肩が落ちる。

「俺には大きなことは出来ない。出来ることは——この借金を返して、列強をいなして、この国を一日でも長く持たせることだけだ」

　アルヴィンは黙って聞いていた。

　前世で——自分も「まいた種」で人を苦しめた。ナディールは父の「まいた種」の後始末をしている。立場は違う。でも——似た者同士かもしれない。

　◇

　アルヴィンが羊皮紙の数字に目を落とした。指で数字をなぞる。

「年間七十五万枚の利払い、元金五百万枚……利率は年十五パーセントか。高いな」

「小国が大国から借りれば、そうなる」

「返済の原資が足りないから借金が減らない。借金が減らないから利子を払い続ける。利子が重いから新しい産業に金を回せない。悪循環だ」

「分かっているよ」ナディールがため息をついた。「だから困っている」

「一つ聞くが」アルヴィンが頷いてから言う。「この国の農民は、余った金をどこに置いている」

　ナディールがつまらなさそうに言う。

「……床下か、壺の中だろう」

　アルヴィンの目が——笑った。

「その金が、動いていない。国中の床下に眠っている金を一カ所に集めて回せば——税収が増える。経済が動く。利子を払っても余りが出る」

「どうやって集める」

「預かるんだ」

「その仕組みは……」少し考えてから「今度、数字に強い若手の役人を連れてきてくれないか？」と言った。

　◇

　翌朝。雑貨屋に朝の光が差し込んでいた。アルヴィンとリーナが棚の商品を並べ直している。ロウソク、石鹸、紐——いつもの朝。

　アルヴィンが大きな欠伸をした。

　リーナが横目で見る。

「昨日も遅かったようですね」

「ああ、ナディールと農民に金を貸す仕組みについて話していた」

「あら？」

　リーナの目が、アルヴィンの胸元で止まった。革紐に通された、小さな石のペンダント。かすかに光を帯びている。食い入るように見つめる。

「ああ、これか。変なものじゃないぞ。ナディールが貸してくれた」

「分かります」

　リーナが目を細めた。

「これ、魔法の道具ですよね」

　魔法使いの目だ。普通の人間には見えないものが、リーナには見える。

「この間、酒場で遍歴騎士に待ち伏せされてね」

　リーナの手が止まった。石鹸を持ったまま。

「なんですって！」

　振り向く。

「何でそんな大事なことを黙ってるんですか」

　声が高い。アルヴィンが肩をすくめる。

「大事にはならなかった」

「大事にならなかったからいいって話じゃありません！」

　リーナの頬が赤い。怒っている。でも——それは、心配しているからだ。

　◇

　数日後、夜。『金色の麦』二階の個室で、アルヴィンが先に待っていた。テーブルの上に羊皮紙とインク壺。

　階段を上がる足音が、二つ。扉が開いてナディールが入ってきた。その後ろに——一人の若い男。

「一人、連れてきた。フェルディナントという男だ」

　若い役人が部屋に入った。痩せ型で、背筋だけはぴんと伸びている。眼鏡をかけていて、指先にインクの染みがある。帳簿仕事をしている手だ。

　緊張していた。無理もない。理由も告げられず、宰相にお忍びの酒場通いにつきあわされたのだから。きょろきょろと部屋を見回して——テーブルの向こうに座っている男に気づいた。

　困惑する。

「……失礼ですが、どちら様でありますか」

　ナディールがさらっと言う。

「お前の新しい上司だ」

「は？」

　ナディールがアルヴィンに向き直った。

「財務の書記官をやっている。数字に誠実な男だ。あの部署では使い潰されるだけだ」

　アルヴィンがフェルディナントを見た。値踏みする目——阿久津の目だ。

「帳簿は好きか」

　フェルディナントが背筋をさらに伸ばした。

「好き、というのは……」少し考える。「正確であるべきものだと思っております」

　アルヴィンの目が、変わった。

「いい答えだ」

　◇

「実は、農民たちが安全に金を借りられる銀行をつくりたい。だが、十分な金がない」

「はぁ？」

　フェルディナントが首をかしげた。銀行——聞いたことのない言葉だ。

「例えば金貨一万枚があるとする」アルヴィンがテーブルの上に指で丸を描いた。「それをそのまま貸せば一万枚を貸し付けて終わりだが……もっと有効な方法がある。貸すだけじゃない。預かるんだ」

　フェルディナントの目が見開かれた。

「預かる？」

「この国には農夫や商人や大工、色々な人の家に金が留まっている。これを預けさせる」

　アルヴィンが指で図を描いていく。テーブルの木目の上に。

「例えば、農民Aに金貨を百枚貸す。Aは種を買う。それを受け取った種屋が百枚を銀行に預ける。銀行はその八十枚を別の農民Bに貸せる。一万枚が動き回って、何万枚にもなる」

　ナディールが腕を組んで考え込んだ。

「……金が増える、ということか？」

「金は増えない。動く回数が増えるんだ」

　突然、フェルディナントが口を挟んだ。

「お待ちください」

　早口だ。数字の話になると、口を出さずにはいられない。

「預かった金の全額を貸し出したら——預金者が引き出しに来た時に払えません。一定の割合を手元に残す必要があるのでは」

　アルヴィンが——ニヤリ、と笑った。

「分かるじゃないか。準備率だ。預かった金の二割は金庫に残す。残りの八割を貸す」

　フェルディナントが即座に暗算を始めた。目が宙を見ている。指が膝の上で動いている。数字を、追っている。

「二割を残して八割を貸す。それが再び預金される。また二割残して……」

　声が、震え始めた。

「元手一万枚で、理論上は最大……金貨五万枚の貸出が可能になります」

　沈黙。三人とも、黙っている。

　ナディールが「……国の年間税収の数パーセントの規模になる」顎に指をあてあてる。「思いつきにしては、大きいな」

「思いつきじゃない。仕組みだ」

　アルヴィンが声を潜める。

「これを——『信用創造』という」

　ナディールの目が輝いた。宰相の目だ。

「確かに実現できればいずれは先王の利子も返せるし、農民も低利で借りられる。問題が一度にかたづく…」

　立ち上がった。

「街道が国の骨格なら、金は血液だ。血液が回ればこの国は健康になるぞ」

　フェルディナントは震えていた。眼鏡の奥の目が潤んでいる。

「あの、何と申し上げれば良いか……興奮が止まりません」

　アルヴィンがフェルディナントを真っ直ぐに見た。

「銀行を立ち上げるのは大変な仕事だ。馬車馬のように働いてもらうことになるぞ」

　フェルディナントは背筋を伸ばした。さっきより——もっと、真っ直ぐに。

「いえ、その価値があると思います。是非、私にやらせてください」

「よく言った。それなら、新しい帳簿のつけ方を教えよう」

「新しい……帳簿？」

　フェルディナントの目が光った。好奇心を押さえられない顔。数字に正直な男の——顔だ。