転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第14話 蒸留所

　翌朝。アルヴィンとリーナは馬車でイサッコの屋敷へ向かった。

　イサッコの応接室は豪華だった。絨毯が敷かれ、壁に絵画、家具はすべて高級品。それだけの金が、エアルの農民から吸い上げられてきた。

　イサッコが入ってきた。丸い眼鏡に品の良い服。だが目は笑っていない。椅子に腰を下ろし、余裕のある声で言った。

「やあ。また、利子のお支払いですか」

　アルヴィンは答えなかった。ただ——鞄から羊皮紙の束を取り出し、テーブルに置いた。

「八件の債務、契約ごと引き受けてきた」

　低い声。詐欺師の声だ。

「今日は、全部一括返済する」

　イサッコの顔が変わった。

「……何？」

「八件、全部だ」

　イサッコが使用人から羊皮紙を受け取ろうとした、その瞬間。

　リーナが身を乗り出し、契約書の束を上からぎゅっと掴んだ。

「何をする」

　イサッコがリーナを振り払う。リーナが倒れ込んだ。

「リーナ」アルヴィンが駆け寄る。

「大丈夫です」

　リーナは笑って、床から立ち上がりイサッコを見上げた。

　イサッコは恐る恐る契約書を広げた。一枚、読む。顔色が変わる。もう一枚、読む。さらに青ざめる。

「これは……」

　声が震えている。すべての契約書の利率が、三パーセントになっていた。守護の魔法が、消えている。

「守護魔法が……」

　呆然と呟いてから、リーナを睨んだ。

「お前だな」目が鋭い。「守護魔法さえも無効にする魔法使いが。契約書の改ざんに加担するのか」

　リーナはひるまなかった。まっすぐにイサッコを見る。

「魔法は」

　静かな声。

「道具では、ありません」

　イサッコの手が震えた。契約書を握りしめる。だが——何も言えない。契約書は正当だ。改ざんの証拠もない。

　沈黙が、部屋を満たした。

　アルヴィンが袋を開け、金貨と銀貨を積み上げ始めた。一つずつ、数えていく。リーナも手伝う。

「……合っています」

「では」アルヴィンが立ち上がり、イサッコを見た。「八件の債務は、全て清算された。間違いないな」

　イサッコは答えなかった。ただ、じっと二人を見ている。その目が冷たかった。

　◇

　帰りの馬車の中、リーナは嬉しそうだった。

「やりましたね。八件、全部解決です」

「ああ、君のおかげだ」

　だが——アルヴィンの顔は浮かない。窓の外を見ている。

「どうしたんですか？　これで解決ですよね」

「土地は、守った。でも、イサッコは何も失っていない」アルヴィンは首を横に振った。「貸した金を無事に回収しただけだ。……利息付きで」

　額に皺が寄る。

「いや——俺のことも、リーナの魔法も知られた。今度は向こうが何か仕掛けてくる」

「……そうか、そうですよね」

「八人には低利で金を貸した。もう金貸しの口車には乗らないだろうが」拳が握られる。「同じような被害者を出さないためには、どうすれば……」

　アルヴィンは鞄から地図を取り出した。広げると、印がいくつか打ってある。ヤコブ、ブルーノ、そして今日守った八件の土地。

　じっと見つめた。

「……バラバラな場所だが」呟く。「一定の距離で、広がっているな」

　リーナが覗き込んだ。確かに、八つの印が散らばっている。そして——何かを囲んでいるように見える。

「規則性があるのだとすると」アルヴィンが指で示す。「この辺りも、狙われそうだ」

　空白の場所。囲みの、一部。

「確かに」リーナが頷く。

「悪いが、ちょっと寄り道してくれ」アルヴィンは御者に声をかけた。「せっかく借りた馬車だ。行ってみよう」

　◇

　馬車が街道を外れ、畑道に入った。少し進んで止まる。二人が降りると、広い畑が広がっていた。

　だが——何かが違う。

　違和感の正体が掴めぬまま、アルヴィンが畑の端を歩き続ける。リーナもついていく。そして——立ち止まった。

　畑の隅に、新しい杭が立っていた。アルヴィンが膝をついて杭の泥をよける。そこに——焼印。見覚えのある紋章だ。

「一足、遅かった……！」

　声が低くなった。拳が握られる。

「くそ……」

　自分たちの動き出す前に土地を取り上げられた農夫がいたのだ。虚偽に満ちた契約を盾に、所有権を移転されたに違いない。

——もう、手遅れだった。土地はイサッコの手に落ちた。

　リーナは畑の中を歩いていた。ゆっくりと、何かを探すように。

「リーナ？　どうした。ここに居ても、どうしようもない。作戦を練り直そう」

　だがリーナは立ち止まらない。

「それが……」不思議そうな声で言う。「ここは、土に何かがあるような気がします」

「何か？」

「胸騒ぎとは違って」リーナは考えながら言う。「夏の、ワクワクするような気持ち」

「ワクワク？興奮するということか」アルヴィンが眉をひそめる。

「そういうのでは、ありませんが」リーナは首を横に振った。それから地図を広げる。「土地を守れた木こりの林は比較的近いですね。寄ってみても、良いですか？」

「分かった。行ってみよう」

　◇

　木こりの家に人の気配はなかった。仕事に出ているのだろう。

　リーナが林の中を歩き始めた。不思議そうな顔で、ゆっくりと、まるで何かに引き寄せられるように奥へ進んでいく。

「おい」アルヴィンが声をかける。「どこへ」

　だがリーナは答えない。黙って歩き続ける。アルヴィンは仕方なくついていった。

　木が密集し、足元が暗くなる。枝が頭上を覆い、空が細くなっていく。そして——突然、林が開けた。

「……これは」

　アルヴィンが立ち止まった。

　廃墟だった。

　石造りの建物が草に飲まれていた。天井が落ち、壁も崩れ、放置されてから長い時間が経っていることを示している。窓の枠から蔦が垂れている。

「リーナ、待て」

　リーナはすでに中に踏み込んでいた。アルヴィンも続く。

　天井が落ちているため、日光が差し込んでいる。建物の中央に、大きな器具があった。銅製の装置だ。複雑な形で、管が何本も伸びている。時間を経ても、その造りの精巧さは失われていない。

「こいつは……」アルヴィンが目を見開いた。「蒸留窯だ」

「蒸留窯って？」リーナが聞く。

「素材の成分を抽出して、濃度を高めるんだ」

　アルヴィンは装置の外壁に手を当てた。表面に凹凸がある。懐から手拭いを取り出してこすると、汚れが落ちていく。そして——精巧な刻印が現れた。

「……これは」

　凝視する。複雑な意匠。見慣れない、だが確かに格のある紋章だ。

　◇

　リーナは装置の奥へ進んでいた。何かに引き寄せられるように、小さな部屋に入っていく。実験室の跡だ。棚が並び、器具が置かれている。先ほどの蒸留窯の、ミニチュアのような実験器具。

　リーナは小さな窯の底を覗き込んだ。

　砂糖一粒ほどの、粉があった。透明な粉だ。

　心臓が速くなる。なぜだろう。理由が分からない。でも——何かがある。

　リーナは指先でそれを取った。じっと見つめる。

　その瞬間——

「あ！」

　粉が消えた。消滅した。と同時に、壁から大きな影が動いた。汚れがリーナの指に吸い込まれていく。音はしない。ゴォッ、と何かが流れ込む感覚。壁に白い部分がぽっかりと浮かび上がり——そこだけ、塗りたてのように綺麗になった。

　リーナは呆然としていた。

「リーナ、どこだ」

　アルヴィンが部屋に入ってきて、壁を見つめて呆然としているリーナを見つける。

「一体、どうした」

　リーナが振り向いた。顔が、青い。

「魔法の、暴走です」

「暴走？」

「でも」リーナは壁を指す。「あんなに大きい汚れが、無くなったのに」

　そして腕をまくった。

「私には何も、起こりません」

　白い肌に、汚れが移っていない。

　アルヴィンは壁を見た。確かに白い部分がある。そこだけ、古い建物の中で浮いている。

「リーナ。何を触った」

「粉が、ありました。砂糖一粒ほどの。それを指で取ったら——消えて、そして汚れが」

　アルヴィンは考えた。粉。蒸留窯。実験室。そして——壁の紋章。

　何かが、引っかかる。でも——まだ、分からない。

「帰ろう」アルヴィンが言った。「ここは、危険だ」

　リーナが頷く。二人は廃墟を出た。傾きかけた建物が、夕光の中で静かに揺れていた。