転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第11話 守護魔法と、嘘の値段

　自由都市リミニ。

　石畳の道が白い建物の間を縫い、港の向こうに青い海が広がっている。エアル王国とは違う空気の活気がある街だ。港に金が集まり、金が人を集め、人がまた金を呼ぶ。二百年かけて作り上げてきた繁栄の匂いがする。

　街を一望できる高い窓のある部屋に、ロレンツォ・ディ・ヴァザーリは座っていた。

　六十代。王族の衣装のような派手さはない。だが服の生地が違う。仕立てが違う。纏うだけで場の質量が変わるような、重厚な存在感がある。部屋の調度品は金ではなく格——というものが漂っていて、訪れた者はその空気に飲まれることになる。

　ロレンツォが手紙に目を落としていた。

　傍らに、背筋をピンと伸ばした執事が立っている。マルティーノ。五十代後半だろうか。伏せがちな目が静かに主を見ている。三十年間、ほとんど表情を変えたことがない男だ。

「こちらの件、いかがされますか」

　ロレンツォは装飾の施されたティーカップを口に運んだ。湯気が立ち、香りが漂う。一口含んでから、短く答えた。

「その男の人生は無かったことにしよう」

「承知いたしました」

　マルティーノが頭を下げた。主人の非情な言葉に、声の質量がいつもと変わらない。

「先ほどからイサッコ殿がお待ちですが」

「通しなさい」

　◇

　イサッコが書類を手にロレンツォの前に立った。立派な服を着ている男だが、ロレンツォの隣に置くと、どうしても輝きが落ちる。

「エアルの土地買収は順調かね」

「ええ」イサッコは丁寧に頷いた。「契約数は順調に伸びておりまして、土地の接収もぼちぼち始めております」

「ただ」

　一拍置いてから、続けた。

「一件だけ、不可解なことがありまして」

「ほぅ？」

　ロレンツォの目が、少しだけ動いた。穏やかな顔のまま、しかし目だけがイサッコに向けられる。

「金を貸した農夫の代理人という男女が現れまして。借金を返済したのですが、その時に——契約書の利率が変わっていたのです」

　イサッコが返済済みの契約書を差し出した。ロレンツォは片眼鏡を取り出し、静かに覗き込む。

　しばらく、黙っていた。

「……これはちゃちな手品ではないな」

「改ざんの魔法でしょうか」

「恐らく」

　片眼鏡を外す。

「二人の内のどちらかが、魔法使いだろう」

　イサッコの顔が緊張した。

「契約書を自由に書き換えられたら、金貸しが成り立ちません」

　ふん、とロレンツォが鼻で笑った。

「世の中、金で買えないものは無い。魔法もまたしかりだ」

　そして——ふと思い出したように。

「その代理人の男。名前は？」

「アルヴィンと言っていました」

　ロレンツォは窓の外を見た。港が光っている。遠く、船の帆が揺れている。

「アルヴィン」

　静かな声だった。

「面白い」

　片眼鏡を、丁寧に拭く。

「調べなさい」

　◇

　エアル王国。王宮のほど近く。石造りの宿屋の二階に、ある部屋があった。

　グレゴールがその扉をノックしたのは、十日ほど前のことだ。

　きっかけは、雑貨屋の若い男——アルヴィンが言った一言だった。

「実は、ある宿屋で財務官代理がこっそり特別国債を売っている。納税の季節までの短期で利率もいい」

　ツケの債権を金貨五十枚で売った後のことだ。グレゴールは商売人らしい眼で問い返した。

「国債って、王の借金か？　王様が返さないと言ったらどうする？」

「この国ではあり得ない。返さなければ法王に泣きつかれるか、自由都市の商人に流れて介入される。王様に逃げ場はない」

　それは確かにそうだ、とグレゴールは思った。儲けの一割を仲介料として払うことで話はまとまり、宿屋の扉をノックした。

　中に入ると、王宮が窓から望める重厚な部屋に、いかめしい顔の男が立っていた。男が口元だけで笑う。

「また特別国債を買っていただけるとか」

「ええ」グレゴールは何度も頷いた。「道路整備に資金が必要とのこと—そう仰いましたものですから、資金を集めて参りました。この金利なら、ちまちま町民に貸して手間のかかる取り立てをするよりよほど……」

　財務官代理の男がごほん、と咳をした。

「先日お話した通りの特別な措置です。くれぐれも、ご内密に」

「もちろんです」

　グレゴールは机に金貨の山を置いた。ずっしりとした音がする。国債の証書を受け取り、中身を確かめてから——きょろきょろと周囲を確認しながら部屋を出た。

　男は窓から帰っていくグレゴールと部下の大男の背中を眺めた。二人の姿が角を曲がり、見えなくなる。

　部屋のカーテンが揺れた。

　陰からアルヴィンが歩み出た。

「これで金貨二千枚」

　積み上がった金貨を一瞥する。

「二百万リルか。あいつの手持ち資金はほとんど取り上げた」

「ここらが潮時だ」

　アルヴィンは男——厩番のブルーツに向き直った。懐から小袋を取り出して渡す。

「約束の分け前だ」

　ブルーツがため息をついた。夢みたいだ、と呟く。受け取った小袋を手のひらに乗せて、重さを確かめている。

「これで牧場が手に入る」

「いいか、逃げ切るのが前提だ」アルヴィンの声が静かになる。「絶対にこの町には戻ってくるな」

「残りの人生は…」

　男は遠くを見た。

「牛を眺めて過ごすよ」

　足音が廊下に遠ざかっていく。

　アルヴィンは金貨の山を見た。

「さて」

　呟く。

「悪党から奪った金を、どう生かすかだな」

　◇

　雑貨屋に戻ると、大きな男がリーナと話していた。

「ですからアルヴィンさんは出かけていて……」

「俺はブルーノ」男は大きな声で言った。「農夫のヤコブから聞いたんだ。アルヴィンは信用できるって。俺もイサッコから金を借りて困っているんだ」

　アルヴィンが割って入った。

「俺がアルヴィンだ。契約書は持っているかい」

「ああ」

　受け取って開く。署名がある。イサッコ。月利三十三パーセント。

「分かった」アルヴィンはブルーノを見た。「しかし、あんたも字が読めないのかい」

　ブルーノが豪快に笑った。

「読めるさ。だが、俺は信用で生きている」

　太い腕を組む。

「男が一度信用したら、いちいち契約書なんか読まない。俺は、ヤコブが信じるあんたを信じるぞ」

　アルヴィンは肩をすくめた。

　◇

　イサッコの屋敷の書斎。重い棚に帳簿が並び、高い天井を冷たい空気が満たしている。

「またあなた方ですか」

　イサッコは椅子から立ち上がらなかった。丸い眼鏡の奥の目が、二人を品定めする。

「依頼者が絶えないようですな。法律家には見えませんが、そういうご商売ですか」

「本業は雑貨屋だよ」

　アルヴィンは椅子に腰を下ろした。

「雑貨屋」イサッコが少し笑う。「ずいぶん取扱商品が手広いようで」

「さあ、本題に入ろう。ブルーノさんの借入は三万リル。二ヶ月経っているから、金利は」

　イサッコが使用人に視線を向けた。使用人が契約書を持ってくる。

　その瞬間。

　リーナが、くんと鼻を動かした。

「利息が二万三千六十七リルですな」

　イサッコが帳簿を見ながら言った。アルヴィンが手を伸ばす。

「また計算が合わないな、ちょっと契約書を拝見」

　受け取りながら——リーナがそっと手を添えた。

　一瞬、二人の目が合った。

　リーナの顔が、変わっていた。

　アルヴィンも覗き込んだ。

　契約書の「三十」が、震えている。だが——動かない。

　いつもなら、じわりとインクが染み出してくる。なのに、今日は違う。まるで印章を押したように、数字が羊皮紙に根を張っている。

　イサッコが、ゆっくりと笑みを浮かべた。

「どうしました。私の計算に、間違いでも？」

「——」

　アルヴィンは黙った。返す言葉が、なかった。

「ご返済いただけるのでしたよね」

　イサッコの声が、やわらかい被せられる。

　アルヴィンの膝の上で、拳がかたく握られた。

「……今日は、利子だけだ」

　◇

　帰りの馬車の中。二人とも、しばらく黙っていた。窓の外を、夕暮れの景色が流れていく。

「すいません」

　リーナが言った。

「役に立てず…」

「リーナのせいじゃない」

　アルヴィンは窓の外を見た。

「俺がリーナに頼り過ぎていた。同じ手口を繰り返せば対策をされるのは当たり前だ」

　言い直す。

「いや、作戦として二流だった」

　拳が膝の上で握られている。リーナはその手を見た。何も、言わなかった。

「……あれは、魔法です」

　しばらくしてから、リーナが静かに言った。

「守護の魔法——ウィス・クストーディアだと思います」

「魔法に、魔法をぶつけてきたということか」

「でも、おかしいんです」

　リーナは手のひらを見た。

「魔法は、思いです。守護の魔法は、相手を思いやる意思があって初めて成立します。例えば——遠方の子供や恋人を思う時、故郷の両親を思う時。そういう気持ちが、魔法に力を与えます」

　少し間を置く。

「でも。土地を奪い取りたいだけの一方的な契約に、守護が成立するとは思えないんです」

　アルヴィンが考え込んだ。

「そのカラクリを暴かないといけないわけか……」

「ウィス・クストーディアは、正当で、難しい魔法です。私には到底無理で」

　リーナは続けた。

「でも、私が学んだ魔法学校には、専門の先生がいます」

「リーナが学んだ魔法学校か」

「行きませんか」リーナはアルヴィンを見た。「アルカディア公国に」

　◇

　その夜、酒場『金色の麦』は賑わっていた。客の笑い声、音楽、グラスが触れ合う音。

　カウンター席に、当然のように肩を並べて座っている二人。アルヴィンと、ナディール。いつもの位置だ。

　ナディールがワインを傾けた。

「お前、グラリキスを知っているか」

「グラリキス？」

「春になると、木の幹が見えなくなるくらい一斉に花が咲く」

　ナディールは手で空を示した。

「一面、真っ白だ」

「……まるで、桜だな」

　アルヴィンが呟いた。

「桜？なんだ、それ」

「いや。何でもない」

「いずれにせよ」ナディールはグラスを置いた。「グラリキスの方が、上だ。天国みたいな景色になるぞ」

「花見でも、するのか」

「それが」ナディールは苦笑いした。「群生地は、ちょっと行きにくいところでな」

　そして——アルヴィンを見た。話に、乗っていない。

「……どうした。浮かない顔をして」

　アルヴィンはグラスを見つめていた。しばらく、黙っている。

「魔法を、破られた」

　低い声。ナディールの目が細くなった。

「魔法か」ワインを一口飲む。「魔法は、難しい」

　一拍の間があった。

「私の父親は研究者みたいな人でな」ナディールが口を開いた。「アルカディアで、魔法も学んでいた」

「……そうか」

「そのアルカディアに、行くんだ。魔法使いを、探しに」

　ナディールが顔を上げた。

「アルカディアへ？　一人で、か？」

「リーナと」アルヴィンが答える。「彼女の卒業した、魔法学校へ行く」

「二人で旅行かぁ」ナディールがにやりと笑う。

「そういうんじゃ」

「若者は、良いなぁ」

　ナディールはグラスを傾けた。

　アルヴィンは何も言わなかった。ただ——ワインを一口飲んだ。