転生詐欺師の幸福論 ～異世界のグレートコンゲーム～

第10話 染みと、嘘と、三十三パーセント

　村外れの小さな農家。石造りの壁に年季の入った木の扉。

　中に入ると、老夫婦がテーブルに座っていた。夫人が目を真っ赤にしている。夫のヤコブも顔が曇っていた。

「神父様……」

「彼はアルヴィンだ。信用できる」

　アルヴィンは椅子に座り、話を聞いた。

「今年は豊作なんだ。なのに、なのに……たった半年で、どうして借金が五倍になる」

　ヤコブの掠れた声に、夫人がまた泣き始めた。

「言いたくないんですが、どうしてそんな契約をしたんですか」

「借りる時は三パーセントと言っていた。それが書類では三十三パーセントになっている」

　契約書を見せてもらった。羊皮紙に書き文字で「三十三／百」と記されている。字が読めない老農夫が知らずに署名した契約だ。

「何とかします。俺に任せてください」

　帰り道、二人で石畳の道を歩いた。夕暮れが近く、麦畑が赤く染まっている。しばらく無言だった。

「ひどい話ですね」

　リーナが口を開いた。

「ああ。反吐が出る」

「でも……どうしてアルヴィンさんは、そこまで一生懸命なんですか」

　アルヴィンは立ち止まった。麦畑を見る。風が吹いて穂が揺れた。

「昔、俺は欲深いやつから奪い取ることに夢中だった。不平等な世の中で、それは当然の権利だと思っていた」

　リーナは黙って聞いている。

「それ以外のことに興味を持たないでいたら、俺の方法を仲間が悪用した。たくさんの人が苦しんだ」

　風が止まった。

「だから今度は、そういう人たちのためになりたい」

「アルヴィンさん、あなたって一体……」

「行こう」

　それだけ言って、歩き始めた。

　◇

　その夜。雑貨屋の明かりがまだ灯っている中、アルヴィンとリーナが机を挟んで向き合っていた。テーブルの上にヤコブの契約書が広げてある。

「リーナ、一つお願いがある」

「なんですか」

「この書き文字を見てくれ。三十三——の、最初の三十。この部分を染み抜きしてほしい」

　リーナは顔を上げた。

「それって……契約書の改ざんじゃないですか」

　アルヴィンは目を逸らさなかった。

「そもそもこの契約書自体が改ざんなんだ。口約束だって契約だ。字が読めないのを良いことに数字を書き換えた。だから元の契約に戻すだけだ。俺はそう思う」

　リーナは契約書を見つめた。三十三／百。字が読めない老農夫が知らずに署名した書面。

「……私の魔法は、染みしか消せません」

　少し間があった。静かな店の中で蝋燭が揺れている。

「インクも——」

　リーナは羊皮紙を見た。

「染みですか？」

　アルヴィンは何も言わず、ただ待っていた。

　リーナはヤコブの顔を思い出した。夫人の赤い目。「今年は豊作なんだ。なのに、なのに——」

「……染みです。インクも、染みです」

　リーナは手のひらを契約書に当てた。じっと見つめ、息を止める。

　羊皮紙の上の「三十三」——その最初の「三十」が、ゆっくりと動き始めた。インクが薄くなっていく。まるで液体が染み込むように消えて、リーナの手に移っていく。腕の白い肌に、黒いインクの痕が浮かんだ。

　契約書に残ったのは——「三」だけ。

「すごい」

　アルヴィンは呟いた。

「後はイサッコが持っている契約書だ。それと、長袖の服がいるな。買い物に行こう」

　◇

　翌朝。馬車が一軒の屋敷の前に止まった。

　リーナは清楚な長袖のワンピースを着ている。いつもは実用性優先の普段着だが、こういう格好をすると良い所のお嬢様にも見えた。今度はアルヴィンも「馬子にも衣装か」とは口に出さなかった。

　イサッコの書斎は高い天井に重厚な棚、分厚い帳簿が何冊も並んでいる。奥に座っているのは五十代の男で、丸い眼鏡に品の良い服。だが目は笑っていない。

「イサッコと申します。委任状を拝見しましょう」

　愛想のいい声でヤコブの委任状を確認し、問題なしと頷いた。

「それでご用件は？」

「収穫が終わったので、ヤコブの借金を返済に来ました」

　イサッコの表情が動いた。

「……返済。本当に？」

「はい。元金は一万リルです」

　イサッコは少し間を置いてから、使用人にヤコブの契約書を持ってこさせた。帳簿を開いて計算する。

「今日が十八日ですから……返済金額は、正確に申し上げると五万八千二百十七リルになりますな」

「まさか！　借りたのは一万リルでしょう」

　アルヴィンが声を上げた。イサッコはやはりという顔で頷いた。

「そのまさか、なのですな。複利というのは恐ろしいものです。お貸しした時によく説明したんですが、ご理解いただけなかったようで」

「月三パーセントで計算したら、一万千九百四十一リルだ」

「三パーセント……まさか。契約書もございます。ご確認ください」

　イサッコが羊皮紙を差し出した。アルヴィンは受け取り、リーナに目くばせした。二人で覗き込む。

　リーナは契約書に触れた手のひらに、意識を集中させた。「三十三」の最初の「三十」——インクが薄くなっていく。腕の肌に黒い痕が浮かぶ。長袖のワンピースがそれを隠している。

　二人がこっそり頷く。

「……三パーセントじゃないのか……」

　アルヴィンが呟いた。イサッコが身を乗り出す。

「ご覧ください、ここに三十三と書いてございます」

　沈黙。アルヴィンは契約書を見た。

「いや。……三しかない」

　イサッコは眉をひそめた。

「何を馬鹿なことを」

　自分でも契約書を見る。もう一度、見た。

「……馬鹿な。三……しか、ない」

「じゃあ——一万千九百四十一リル。確かに払います。領収書を書いてください」

　金貨の袋を机の上に置いた。チャリ、と音がする。

　イサッコは長い間アルヴィンを見ていた。目が険しく、口元が歪んでいる。だが何も言えなかった。羽ペンを取り、「一万千九百四十一リル、受領した」と書いた。

　アルヴィンは領収書を丁寧に折り畳んで受け取った。

「ありがとうございました。お邪魔しました」

　廊下を二人で歩き、使用人に見送られて門を出た瞬間、リーナが長い息を吐いた。

「……生きた心地がしませんでした」

　アルヴィンは青い空を見上げた。

「お疲れ様。あんたのおかげだ」

　リーナは袖をまくった。白い肌に黒い染みが二つ。昨夜消した分は少し薄くなっているが、イサッコの書斎で消した分はまだはっきり残っている。

「……これ、消えるまでしばらくかかりますね」

「痛みは？」

「ないです。でも、なんか……くすぐったい」

　◇

　ヤコブの家の前。アルヴィンが扉を叩いた。

　ヤコブが出てきて、アルヴィンの顔を見た瞬間、何かを察したのだろう。

「……終わったのか」

　アルヴィンは領収書を差し出した。

「借金は全額返済しました。土地はあなたのものです」

　ヤコブは震える手で領収書を受け取った。字は読めない。でも——分かるのだろう。

「……ありがとう」

　声が割れた。

「ありがとう」

　夫人が扉から顔を出し、リーナとアルヴィンを見て——泣き崩れた。「ありがとうございます」と繰り返している。神父が目を閉じて、口の中で何かを祈っていた。

　アルヴィンはその様子を黙って見ていた。

　◇

　帰り道。二人で歩いている。夕焼けに染まって麦畑が金色に輝いていた。

「私、これで少しは人の役に立てたんでしょうか」

　リーナが袖を見ながら言った。アルヴィンは振り向いた。

「まだそんなことを言っているのか。君は前から、有能な給仕で、几帳面な店員で、魔法使いだ」

　リーナは立ち止まった。アルヴィンを見る。優しい目をしていた。さっきの暗い目ではない。温かい目だ。

「……ありがとうございます」

　俯いたが、口元は緩んでいた。

　麦畑の中の細い道を、二人で並んで歩く。風が吹いて穂が揺れている。金色の波だ。

「アルヴィンさん。今日のことは……誰にも言いません」

　アルヴィンは黙っていた。

「でも、悪いことだとは思いません」

「……そうか」

　一言だけ言った。

　空がオレンジ色に染まっていく。村の灯りが一つずつ点き始める。

「さて。明日も楽な仕事が待っているな」

「絶対に嘘です」

「分かってる。でも飯だけは本当だ」

「……まあ、それは信じます」

　リーナも笑った。金色の麦畑が夕風に揺れる中、二人の背中が村の灯りの中へ消えていった。