鏡の王宮、眠る身体、動く身体 ーー体が動く間、別の名が呼ばれるーー

第69話 正しい礼法は声より雄弁に

挨拶に関する噂が宮中を巡る速さは、もはや説明するまでもなかった。

朝に交わされた礼が昼には別の形になり、夕刻には誰もが知る話へ変わる。

しかも今回は、ただの見間違いでは済まない種類だった。

世子嬪。

名実ともに正室となった存在へ向けるには浅すぎる礼。

止まるべき間がなく、視線も落ち切らない。

さらに終えた後、わずかに顎を上げたまま背を向ける。

礼法を知る者ほど顔を曇らせた。

知らぬ者でも、何かが違うと肌で察した。

だから噂は自然に育つ。

あの場にいた女官の一人が別の女官へ話し、受け取った側が自分の解釈を加える。

そこへ見ていなかった者が推測を足し、半日も経てば複数の形になる。

世子嬪が怒ったらしい。

いや、怒ってはいない。

むしろ静かだった。

静かすぎて怖かった。

正しい礼を返しただけで、あそこまで場が冷えるものか。

順希様の方が先に目を逸らしたそうだ。

礼の深さを見た者が、途中で息を止めたとも聞く。

去る時の視線があまりに露骨だった。

いや、視線どころではない。

袖の払いや足の向け方まで、あれでは自分が上と思っているように見えた。

尾ひれはすぐについた。

世子嬪は一言も発していないのに、順希様が自分で膝を崩しかけた。

礼の途中で顔色が変わった。

手が震えていた。

世子嬪の返礼を受けた瞬間、順希様の耳まで赤くなっていた。

いや、耳ではない、首筋まで赤かった。

さらには、順希様は去った後で女官を叱りつけたという話まで混じる。

実際にそこまで見た者はいない。

だが誰も否定しない。

なぜなら芯だけは変わらないからだった。

非がどちらにあるか。

そこだけは誰の口でも一致している。

世子嬪は何も崩さなかった。

崩れたように見えたのは、もう一方だけ。

だから余計に広がる。

しかも今回は、えげつない形にも変わった。

世子嬪の礼を受けた瞬間、順希様は顔を伏せたまま歯を食いしばっていた。

涙をこらえていたらしい。

悔しさで袖の内に爪を立てたそうだ。

世子嬪が通った後、順希様の側にいた女官が青い顔で口を閉ざした。

世子嬪の前では声も出なかったのに、去ってから地面を踏み鳴らしたとも言う。

さらに悪意ある者は声を潜めて続けた。

正室になれなかった現実をまだ受け入れていない。

あの礼は無意識ではなく、わざとだった。

いや、わざとならまだましだ。

身についた本心が出たのだろう。

一度そうなれば止まらない。

昼を過ぎる頃には、唐順希は世子嬪の前で膝も折れぬほど意地が高いという話になり、夕刻には自分の立場を忘れたまま宮中を歩いているという言い方に変わっていた。

誰も大声では言わない。

だが誰もが知っている顔で口を閉じる。

その沈黙がまた恐ろしかった。

その頃、大妃の部屋はひどく静かだった。

香の匂いはいつもより重い。

窓の外にはまだ日があるのに、室内だけが別の時刻に見える。

座しているのは大妃。

そして、その前には左議政。

世子嬪となった民娥の父。

娘が正室となったその瞬間から、王家の外戚として国舅となった男だった。

国舅は衣の皺ひとつ乱さず、静かに控えている。

大妃が先に口を開いた。

「挨拶ひとつで、これほど音が立つ」

声は低い。

怒気はない。

だが軽くもなかった。

国舅はすぐに応じる。

「宮中の耳は、礼に敏うございます」

「敏い、か」

大妃の視線がわずかに細まる。

「敏いだけならよい。今回は毒まで混じっておる」

「はい」

左議政の声は淡々としていた。

「世子嬪への礼としては不適切。さらに去り際が尊大であったと、ほぼ同じ形で広がっております」

「世子嬪が、暴れた、叫んだ、その類なら今さら驚かぬ」

大妃は香炉の煙を見た。

「だが今回は、何もせぬ者の方が恐ろしく見える」

国舅はわずかに目を伏せた。

「世子嬪は声を荒げておりませぬ」

「それがかえって効いた」

「はい」

短い応答の後、また静けさが落ちる。

大妃はゆっくりと言った。

「そなたの娘は、学んだ形を崩さぬな」

国舅はすぐに肯定も謙遜もしない。

少しだけ間を置いて答えた。

「崩せば、相手に逃げ道を与えます」

その言葉に、大妃の口元がわずかに動く。

笑いではない。

だが冷たい否定でもない。

「国舅となってから、言葉がさらに硬くなった」

「立場が増えれば、余計な柔らかさは不要にございます」

その返しに、室内の空気が一段低くなる。

大妃はしばらく国舅を見た。

「唐順希の耳にも、もう届いておろう」

「届いていなければ周囲が教えましょう」

「そして本人は否定する」

「否定しても、礼は残ります」

言葉が静かに刺さる。

宮中では声より所作が残る。

誰が何を言ったかより、どの深さで頭を下げたかの方が消えない。

大妃は小さく息を吐いた。

「恐ろしいのは、怒った者ではない」

視線が香の煙を越える。

「怒るべき場で、正しい形しか返さぬ者だ」

国舅は何も言わない。

否定も肯定もしない。

沈黙のまま受ける。

その態度に、大妃がさらに言葉を重ねた。

「確認せねばならぬ」

「世子嬪を、でございますか」

「そうだ」

声は揺れない。

「噂は放置すれば枝を増やす。だが本人の口から聞けば、切る枝が選べる」

国舅は静かに頭を下げた。

「お呼びいたしますか」

「うむ」

大妃の視線がまっすぐ前へ向く。

「世子嬪が何を見て、何を考え、どう返したか」

そこで一度言葉が止まる。

「そして、その顔で何を隠したか」

国舅はその意味を理解していた。

宮中では、正しい者ほど恐ろしく映ることがある。

崩れず、乱れず、相手だけを浮かび上がらせるからだ。

しかも今回は、噂がまだ増えていた。

世子嬪は一度も瞬きをせず順希様を見た。

礼を返す間、空気が凍った。

順希はその後しばらく人前へ出られなかった。

そんな話まで混じっている。

どれも誇張だ。

だが誇張は、元の形が鮮やかなほど増える。

大妃は最後に静かに告げた。

「呼べ」

その一語だけで十分だった。

国舅は深く礼を取り、退く。

足音はほとんど立たない。

外では夕刻の風が庭を渡っていた。

挨拶ひとつで始まった噂は、ついに大妃自らが確かめる段階へ進む。

声を荒げぬ者の礼が、どこまで宮中を動かすのか。

それを知るために、世子嬪は呼ばれる。