遺伝子を継ぐもの

第一巻

第十二話

　突然、緊急警報が基地内に響き渡る。

「な、なんだ！？」

光矢は何が起きたのかを確認するために辺りを見渡すとパワードスーツを装着した軍人が銃を持って廊下からわらわらと地下と地上を繋ぐエレベーターや階段へと走っていく姿が見えた。

今となっては歩兵の一般的な装備である強化外骨格、通称パワードスーツ。装着者の行動をアシストするために開発され、その後さまざまな機能や装甲が付加され、歩兵に恐竜的な進化をもたらしたが、その完全上位互換である装甲と戦略機動性を兼ね備えた戦略機動歩兵が出現したことで影を潜めている。しかし、歩兵の個人装備ではまだまだ現役だ。

そしてそれを追いかけるように地震とはまた違う衝撃が基地を揺らす。

戦略機動歩兵の主砲や航空機の爆撃とも感じ取れる揺れだったが、十中八九、例のあの人だろう。

「シスダーだ！　光矢、逃げるぞ！」

　ラマヌジャンが光矢の肩を引っ張り連れて行こうとする。

　しかし、ここは米軍の地下基地だ。

これ以上どこに逃げると言うのだろうか。光矢にはまったく分からなかった。なので聞いてみる。

「ここより安全な場所があるの？」

「このまま生き埋めになるのと、外でランニングするの、どっちがいい？」

　すぐさま帰ってきたラマヌジャンの答えは光矢を走らせる理由として十分だった。

◆◆◆

　太陽が眠る支度を終え、月が目を覚まそうとしたころ。夕方。

　地下基地で光矢たちがわたわたしている間に、地表では早くも建物という建物が見るも無残な廃墟へと様変わりしていた。

道路にクレーターのような穴がいくつかあいており、もはや基地としての能力は失われている。

不幸中の幸いは周辺の民家からすこし距離があった事だろう。

　廃墟になった地上の基地に一人、地面を見つめているぼろ布を羽織った大柄な男がたたずんでいた。

赤い目をした男の視線は米軍の地下基地、正確には光矢がいる場所をしっかりと捉えていた。

　量子波をたどってきたシスダーには光矢が地下に居ることを容易に想像できた。

「莫大な力を感じるぞ、少年！　居ることは分かっている、出てこい！」

　シスダーは地下に行くために入口を探そうか、それとも自分の力で爆破して強行突破してしまおうかと、のんきに考えていたのだが、すこし時間を消費しすぎたようだ。

「残念、私しかいないわよ」

　シスダーが声のする方へと目を向けると、そこにはポニーテールに女子高生の制服を着た少女、カレンがその髪をなびかせながら彼の前に立ちふさがっていた。

「ククク……こんな強烈な量子波はお前などでは出せない、笑わせるな」

　子供が威勢よくハッタリをかます姿に一瞬だけ敵味方の関係を忘れ、シスダーは苦笑する。

シスダーはカレンを歯牙にもかけていないのだ

　シスダーの言葉にカレンは激昂した。

「言ったわね、試してみなさい！」

　開眼したカレンはシスダーに襲いかかる。

先ほどまでの彼女の面影は消えさり、開眼した赤い目と怒る彼女が相まって、鬼神が乗り移ってきたかと他の者に錯覚させるほどだ。

　シスダーを廃墟の壁際に追い詰めるカレン、彼女が拳をふるうたびに破裂音が辺りに響き渡る。

シスダーは壁に追いやられながらもカレンの拳をかわす。

当たらなかった拳は空を切り、壁に直撃する。

その瞬間、拳が接触した壁の部分は拳の進行方向に勢いよく吹き飛び、それ以外の部分は積み木を崩すように跡形もなく倒れた。

「ちょ、ちょっとカレンのパンチ強すぎない？　当たったらシスダーが大変なことになっちゃうよ……」

　ちょうど荷物を持って地上へ脱出していた光矢の耳に入ってきた破裂音は銃撃の音ではなくカレンが振り回すパンチの音だったのだ。

非常に頼もしい。

数十メートル先で人外が暴れまわる光景に目が点になる光矢。

「まずい、まずいぞ……カレンではシスダーに勝てない」

　ラマにジャンが遠目にカレン達を眺めながらつぶやいた。

　それを聞いた光矢は面食らう。

「えええぇ、どうするの？」

「そこで相談なんだが」

　ラマヌジャンは何か良い考えがあるようだ。虫の知らせだろうか、光矢は嫌な予感しかしない。

「気功を撃つ練習をしただろ？　その要領でシスダーに荷電粒子砲を浴びせてやれ」

「え、シスダーに撃つの？」

　光矢の脳内会議は全会一致で反対だ。

「そうだ、時間がない、みんなの命がかかっている。頼む」

　しかし、ラマヌジャンは本気だ、光矢も決意を固める。

「ええい、どうなっても知らないぞ」

　開眼し、紅い目をきらめかせながら、近くにあった建物の残骸からクズ鉄を拾い、光矢は掌から高熱の金属粒子をシスダーに向けて放つ。

彼の手から放たれる光の剣はあまりのまぶしさに隣にいたラマヌジャンが目を伏せるほどだった。

　爆音を響かせながら、カレンとの戦闘に夢中だったシスダーは光矢に気が付かず、彼が撃った荷電粒子砲をまともに浴びてしまった。

周囲の土を巻き上げ視界が著しく悪くなる。

成功だ。

　ひとつ失敗したことといえば、カレンがシスダーと戦っていることなど微塵も考慮していなかったことだろうか。

「「やったぁ、直撃だ！」」

　光矢とラマヌジャンは歓喜した。

　カレンは間一髪、光矢の荷電粒子砲を回避した。

シスダーに当てたから良かったが、納得できない彼女は光矢とラマヌジャンを睨みつけている。

　カレンの怒りなどつゆ知らず、一同は鮮明になりつつあるシスダーが立っていた場所に注目した。

　空中に舞い散った土煙りが消え去り人影が現れる。

「……集束ができなければただの見かけ倒しだ」

　なんということだろう、シスダーはその不気味な笑みと共に健在だった。

光矢が全力を出した荷電粒子ビームは傷どころか彼が身に着けていたぼろ布さえも焼くことはできないでいたのだ。

「なんだか喜んでいるようだ」

　光矢の隣にいるラマヌジャンはシスダーからなにかを感じ取ったようだ。

　不気味な笑みを浮かべながらシスダーは人とは思えぬ素早さで光矢の元へ走り出す。

「光矢逃げて！」

　カレンが叫ぶが、すでにシスダーの魔の手は光矢を捉えていた。

　シスダーは光矢の頭をわしづかみにして捕獲する。

「ぐあぁ、離せぇ！」

　光矢は必死にシスダーから逃れようともがく。

　しかし、Ｘクラスであるシスダーのその腕は光矢が人生で経験したどんな力よりも強く、がっちりと光矢の頭部を固定している。

　シスダーのあまりにも強い握力に彼の指と光矢の頭部に挟まれている髪の毛に回復不能のダメージが入る。

光矢にとって何よりも苦痛な事は掴まれたことよりも自分の髪の毛がちぎれる音を聞かされることだ。

髪の毛が毛根ごと抜けている音が聞こえ、ほんの少しだけ怒りが湧き、うめく光矢。

「小僧、少し黙れ」

　暴れる光矢の目の前にシスダーはもう片方の手をかざす。

「やめなさッ――」

　危険を察知したカレンが光矢を助けようとしたその時、手榴弾が爆発したかのような衝撃が起きた。

　対消滅による爆発が起きて、ラマヌジャンとカレンは吹き飛ばされる。

「光矢！」

　開眼者特有のフォースフィールドで守られていたカレンは大した怪我もなく起き上がりラマヌジャンの無事を確認して、光矢とシスダーの方へと振り向く。

「俺なんで死なないの？」

頬に煤が付き、多少服が破れていたが、光矢は無事だった。

「子供の割に体の頑丈さは合格だな。しかしこの程度では……予言の子供かと思ったが、勘違いか……」

「こ、このぉ、べたべた触るなぁ！」

　シスダーの顔を腕で押し返し、彼の拘束から逃れようとするが、いかんせんシスダーの握力が強すぎてどうにもならない光矢。

　開眼してもシスダーが期待していたほど強くなかった光矢を見て、呆れ、シスダーは光矢を見下す。

「弱すぎる、本当に最近の若い奴はダメだな」

「こいつも年寄りのセリフを吐くのか」

　生まれてから何度も何度も聞いたセリフをどこの誰ともわからないおじさんにまで言われ、光矢は頭の血管が切れそうになる。

「わしは一万歳だ、お前など赤子も同然である――」

　突如、シスダーの頭を貫くように描かれた弧はカレンの蹴りだった。

強力な蹴りにより引き起こされた破裂音は、一時的に光矢の聴覚が機能しなくなるほどだ。

「カレン、お前もその程度か？」

　やったか、と思った光矢だが、シスダーはもう片方の腕でカレンの蹴りを抑え込んでいた。

「やっぱり化け物ね」

　足を掴まれ、逆さ吊りにされたカレン。しかし両手でスカートを抑えているだけでなにかを気にするようなそぶりもない。

なお押さえているのは光矢が目にする側のスカートだけで、カレンの後ろ姿はあられもない格好なのは容易に想像できた。

　しかし、雑にも見える行動だが、それは彼女がこれから起きることを予想していたからだったのかもしれない。

「目と耳をふさげ！」

「ん？」

　将軍が声を張り上げると、同時にシスダーは足元に何か丸いものをいくつか見つけた。

直後に強烈な、もはや音と認識できないような空気の振動と真っ白な閃光が全員を襲う。

　大きな衝撃にシスダーは光矢とカレンを離し、彼らから距離を取った。

「目くらましか、くだらん」

　シスダーは強がるが、爆発した閃光弾は確実に効いていた。

「大丈夫か光矢っ！」

　将軍が部下を引き連れ、光矢の元へと駆け寄った。

　光矢の悲しげな目は先ほどのシスダーの対消滅爆発でバラバラになった花束に向けられていた。

「は、花束が……どうしてこんなことに……」

　光矢にとって命より重要なことは高橋へのプレゼントだ。

なので、全然大丈夫ではない。

しかし、そんなことなど言っている場合ではない。めちゃくちゃになった荷物を集めながら、光矢はこみ上げてくる感情を抑える。

「大丈夫だけど、あのおじさんどうするのさ？」

　光矢は引き起こしてくれた将軍に尋ねた。

「陸自の富士教導団に戦略機動歩兵の応援を要求した、あと少し耐えてくれ」

　陸上自衛隊の富士教導団、各部隊のお手本となるために全国から選りすぐりの隊員と最新鋭の装備が配備され、平時には幹部候補生を育成している教育部隊である。しかし、有事の際には日本本土に上陸した敵の陸上戦力を迎撃する役目を持つ、日本で三本の指に入る精鋭部隊なのだ。

「戦略機動歩兵部隊が来るのか、やったぜ」

　先ほどシスダーは荷電粒子砲が効かないと聞いたような気がしたが、光矢は都合の悪いことを忘れた。とりあえずは一安心だ。

そのとき、また地震が起きた。

いつもとは比べ物にならないほどの揺れだ。下から突き上げるような大きな揺れ方から、震源はすぐ近くだと予想できる。

シスダーは不敵な笑みを浮かべ、戦っている全員に聞こえるように叫びだした。

「時間か……お前たちよく聞け！　二十四時間後に富士山を崩壊させる！」

「「な、なんだってーッ！」」