錆びた空の、その先で

第八章 黒い回収屋

　事件が起きたのは、それから二日後のことだった。

　昼過ぎ、ガレスが工房で圧力弁を修理していると、外から大きな音がした。

　ドン。

　何かが壁にぶつかった音だった。

　ガレスが工具を置いて外へ出ると、工房の前に黒塗りの輸送車が停まっていた。

　車体には、空中都市連合の旧式紋章がついている。

　その横に、灰色の制服を着た男が二人立っていた。

　片方は、廃材区画で会った回収屋の男だった。

「……よう、爺さん」

　男は笑った。

「話を持ってきてやったぜ」

　ガレスは、輸送車を見た。

「……何の用だ」

「そこのアンドロイドを引き渡してもらう」

　ガレスの表情が変わった。

「断る」

「まだ何も言ってねえだろ」

「聞く必要がない」

　制服の男が、一歩前に出た。

「こちらは旧時代機械遺産保全局の臨時回収班です。あなたが保有している個体は、登録のない旧式機械人形であり、危険な技術資産の可能性があります」

「保有してねえ。相棒だ」

「法的には、所有者の登録が必要です」

「じゃあ、登録する」

「残念ですが、登録はできません」

　男は淡々と言った。

「その個体は、保全対象として回収する必要があります」

「……保全対象？」

「旧時代の高性能アンドロイドです。現代の技術では再現できない構造が確認されています。個体の安全と技術資産の保護のため、中央研究区画へ移送します」

　ガレスは、鼻で笑った。

「保護ね」

「何か？」

「おまえらの言う保護ってのは、分解して部品を取り出すことか？」

　男の表情がわずかに変わった。

「不適切な発言は控えてください」

「だったら、連れていけるもんなら連れていってみろ」

　男は、手元の端末を操作した。

「……残念です。強制回収を実施します」

　輸送車の後部が開いた。

　中から、二体の大型作業用アンドロイドが出てきた。

　身長は二メートルを超える。

　腕は太く、関節には蒸気駆動の補助シリンダーがついている。

　顔はなく、正面には赤い識別灯だけが光っていた。

　ガレスは、工房の扉を見た。

　リラは、中にいる。

　彼女はまだ、右脚の駆動系統が不完全だ。

　まともに走ることもできない。

　戦うことなど、できるはずがなかった。

「……リラ！」

　ガレスが叫んだ。

　扉が開いた。

　リラが顔を出した。

「はい、ガレスさん」

「奥へ行け。隠れてろ」

　リラは、彼を見た。

　それから、大型アンドロイドを見た。

「……わたしを、回収するのですか」

「そうだ」

　制服の男が答えた。

「君は貴重な技術資産だ。こちらに来なさい」

　リラは、少しだけ首を傾けた。

「……わたしは、資産ではありません」

「君には判断能力がない」

「あります」

「君は機械だ」

「はい」

　リラは頷いた。

「わたしは、機械です」

　それから、ガレスの隣に立った。

「でも、リラです」

　ガレスは、思わず彼女を見た。

　リラは、小さな手で彼の作業着を掴んでいた。

「わたしは、ガレスさんの相棒です」

　大型アンドロイドが動き出した。

　蒸気が噴き出す。

　足音が、地面を揺らす。

　ガレスは工具袋から圧力カッターを取り出した。

　勝ち目などない。

　大型アンドロイドの装甲を破ることはできない。

　だが、少なくとも、リラを簡単に渡すつもりはなかった。

　そのとき。

　リラの琥珀色の瞳が、鋭く光った。

「……ガレスさん。右側の機体、足首の圧力管が古いです」

「……何？」

「左側の機体は、肩の制御弁が緩んでいます」

　リラは、淡々と言った。

「二体とも、動力の制御に遅延があります。三秒ほど、動きが止まるはずです」

　ガレスは彼女を見た。

「……どうする？」

「わかりません」

「おい」

「でも、三秒あれば、逃げられます」

　ガレスは、歯を食いしばった。

「……よし」

　彼は、圧力カッターを構えた。

　大型アンドロイドが、腕を振り上げる。

　ガレスは地面に転がった。

　打撃工具が壁を砕く。

　その瞬間、リラが叫んだ。

「今です！」

　ガレスは、右側の機体の足元へ滑り込んだ。

　圧力カッターを、露出した管に押し当てる。

　火花が散った。

　蒸気が噴き出した。

　大型アンドロイドの膝が、がくりと折れた。

　左側の機体が動きを止める。

　リラの予測どおりだった。

　ガレスは、リラの手を掴んだ。

「走れ！」

　二人は工房の裏口へ向かった。

　しかし、リラの右脚がうまく動かなかった。

　歯車が空回りし、彼女の身体が傾く。

「……っ！」

　ガレスは彼女を抱き上げた。

　軽い。

　あまりにも軽い。

　昔、ミアを抱き上げたときと同じくらいに。

　その感覚が、胸を締めつけた。

　彼は走った。

　裏路地へ。

　錆びた配管の間へ。

　廃材区画へ続く狭い通路へ。

　背後から、男たちの怒鳴り声が聞こえた。

　追跡用の機械音が、遠ざかっては近づいてくる。

　ガレスは、リラを抱えたまま、古い排水管の中へ飛び込んだ。

　暗闇。

　冷たい水。

　鉄の臭い。

　二人は、しばらく息を潜めていた。

　やがて、足音が遠ざかっていった。

　ガレスは、リラを地面に下ろした。

「……怪我は？」

「ありません」

「本当か？」

「右脚の駆動軸が、少し歪みました」

「……そうか」

　ガレスは、彼女の脚を確認した。

　歯車が一枚、欠けていた。

　修理には、時間がかかる。

　それよりも。

「……おまえ、なんであんなことがわかった？」

　リラは、少しだけ考えた。

「わかりません」

「……だろうな」

「でも、ガレスさんが困っていたので」

　ガレスは、顔を上げた。

「……それだけか？」

「はい」

　リラは、彼を見た。

「ガレスさんが困っていたので、助けたかったのです」

　暗い排水管の中で、彼女の琥珀色の瞳だけが光っていた。

　ガレスは、ゆっくりと息を吐いた。

「……おまえな」

「はい」

「……本当に、厄介なやつだ」

　リラは、少しだけ首を傾げた。

「……はい？」

　ガレスは、彼女の頭を撫でた。

　銀灰色の髪は、雨と泥で汚れていた。

　それでも、彼は手を離さなかった。