錆びた空の、その先で

第五章 廃材区画の生存規則

　リラが歩けるようになって三日目、ガレスは彼女を外へ連れ出した。

　工房に閉じ込めておくわけにもいかない。

　食料は必要ないが、交換部品と電力は必要だ。彼女の内部機関は特殊な蒸気圧縮式で、専用の潤滑油がなければ、いずれ駆動部が焼きつく。

　それに、ガレスは廃材置き場で新しい部品を探さなければならなかった。

「いいか、リラ」

「はい」

「俺から離れるな」

「はい」

「知らない人間についていくな」

「はい」

「知らない人間に、自分の身体を触らせるな」

「はい」

「妙な音がしたら、すぐに俺を呼べ」

「はい」

「……返事だけはいいな」

「はい」

「いや、今のは返事しなくていい」

「はい」

　ガレスは額を押さえた。

　リラは不思議そうに彼を見ている。

　彼女の服は、ガレスの古い作業着を切って作ったものだった。袖は長すぎ、裾は床につきそうだ。腰には工具用の革ベルトを巻いている。

　頭には、破れた布を結んでいた。

　どう見ても、拾われたばかりの迷子だった。

　ただし、片目が琥珀色に光り、右脚から歯車の音がする。

　道行く人間が振り返るのも無理はなかった。

　廃材区画は、旧市街の外れにある。

　ここでは法律よりも、力と情報がものを言う。

　拾った部品を奪われることもある。

　使える機械を見つけたら、先に所有権を主張した者が勝つ。もっとも、その主張を通す力がなければ意味はない。

　そして、動くアンドロイドは高く売れる。

　リラのような旧時代の個体なら、なおさらだ。

　ガレスは、すれ違う人間たちの視線を感じていた。

「……あんまり目立つなよ」

「目立つ、とは？」

「珍しいってことだ」

「わたしは、珍しいのですか」

「たぶんな」

「……そうですか」

　リラは自分の服を見下ろした。

　そして、少し考えたあと、ガレスの手を握った。

「これなら、目立ちませんか」

　ガレスは歩みを止めた。

　少女の小さな手が、自分の手を握っていた。

　指先は冷たかった。

　機械だから当然だ。

　それでも、握る力は、思ったよりもしっかりしていた。

「……まあ、少しはな」

　ガレスは手を振りほどかなかった。

　廃材置き場に着くと、ガレスはいつものように使える部品を探し始めた。

　リラはその隣を歩いていた。

　彼女は時々、拾った小さなものを見せに来た。

「これは、何ですか」

「圧力計の針だ」

「これは？」

「歯車」

「これは？」

「……錆びた缶の蓋だな」

「これは？」

「……それは、石だ」

　リラは石を手のひらに載せ、じっと見つめた。

「石は、役に立ちませんか」

「まあ、機械の修理にはな」

「そうですか」

　リラは石を地面に戻した。

　少し寂しそうに見えたので、ガレスは付け足した。

「だが、きれいな石なら持って帰ってもいい」

　リラの頭が、ぴくりと上がった。

「……きれいな石」

「ああ」

　それからリラは、石を探し始めた。

　ガレスが配管を拾っている間に、彼女は錆びた金属片の隙間を覗き、泥の中を探し、崩れた壁の下まで歩いていった。

　しばらくして、彼女が駆け戻ってきた。

　右脚の歯車が、カチカチと音を立てている。

「ガレスさん」

「どうした」

「見つけました」

　リラが差し出したのは、小さな青いガラス片だった。

　曇っていて、端が欠けている。

　しかし、光に透かすと、ほんの少しだけ青く輝いた。

　ガレスはそれを受け取った。

「……悪くないな」

「はい」

「持って帰るか」

「はい！」

　リラの声が、少しだけ大きくなった。

　ガレスは、その変化に気づいた。

　彼女はまだ、感情表現がぎこちない。

　笑うことも、驚くことも、時々しかできない。

　だが、何かを喜んでいることは、少しずつわかるようになってきた。

　そのときだった。

「おい、そこの爺さん」

　背後から声がした。

　ガレスが振り返ると、三人の男が立っていた。

　全員、廃材区画の回収屋だった。

　中央の男は、腕に大きな機械式の補助骨格を装着している。右手には、蒸気式の打撃工具を持っていた。

「そのガキ、売り物か？」

　ガレスはリラを背中に隠した。

「違う」

「じゃあ、どこの拾い物だ？」

「俺のだ」

　男たちは顔を見合わせた。

　そして笑った。

「おいおい。アンドロイドに所有権を主張するなら、登録証が必要だぜ」

「登録なんかされてねえよ」

「なら、拾ったもん勝ちってわけにもいかねえな。旧時代の高級機だろ？　見たところ、骨格もいい。売れば何年分の飯になる？」

　男の視線が、リラの琥珀色の瞳に向けられた。

「……ちょっと見せてみろ」

　リラは、ガレスの服を掴んだ。

　その指が、小さく震えた。

　機械に震えは必要ないはずだった。

　だが、彼女は震えていた。

「触るな」

　ガレスの声が低くなった。

「おい、爺さん。無理すんなよ。脚も悪そうじゃねえか」

「……最後に言うぞ」

　男が一歩近づいた。

　ガレスは、工具袋に手を入れた。

　そこには、小型の圧力カッターが入っていた。

　武器として使うには心もとない。

　だが、使い方次第では、指の一本くらい簡単に飛ばせる。

　互いに、動かなかった。

　廃材区画の風が吹き抜ける。

　やがて、男は舌打ちした。

「……覚えてろよ」

　三人は去っていった。

　ガレスは、しばらくその背中を見ていた。

　そして、リラのほうを振り返った。

「怪我はないか」

「……はい」

「そうか」

　彼は歩き出そうとした。

　すると、リラが服を引いた。

「ガレスさん」

「なんだ」

「……わたしは、あなたのものですか」

　ガレスは足を止めた。

　それは、妙な質問だった。

　機械の所有権を問うなら、答えは簡単だ。

　拾ったのは自分だ。修理したのも自分だ。

　だが。

「……違うな」

　ガレスは言った。

「おまえは、おまえのものだ」

　リラは、じっと彼を見つめていた。

「わたしは、わたしのもの……」

「ああ」

「では、ガレスさんは？」

「俺？」

「ガレスさんは、誰のものですか」

　ガレスは答えに詰まった。

　空中都市で働いていた頃、彼には妻がいた。

　娘もいた。

　だが、二人はもういない。

　誰かのもの、という言い方をするなら。

　自分は、とうの昔に誰のものでもなくなっていた。

「……さあな」

　彼は、そう答えた。

　リラはしばらく考えたあと、小さな手を差し出した。

「では、わたしがガレスさんの相棒になります」

「……は？」

「相棒です。所有物ではありません」

　リラは、まっすぐに彼を見ていた。

「ガレスさんが修理をするなら、わたしも手伝います。ガレスさんが歩くなら、わたしも歩きます。ガレスさんが空を見たいなら、わたしも一緒に見ます」

　彼女は、少しだけ首を傾げた。

「……だめですか？」

　ガレスは、空を見上げた。

　灰色の雲が流れていた。

　風が吹いていた。

　何も変わらない世界だった。

　それなのに。

「……好きにしろ」

　彼は、そう言った。

　リラは嬉しそうに頷いた。

「はい」

　その日、ガレス・ロウには相棒ができた。

　修理代は、パン三個分よりもずっと高くつきそうだった。