錆びた空の、その先で

第四章 名前のない少女

　翌日、ガレスは少女に名前を尋ねた。

「名前は？」

「識別番号は、L-09です」

「そうじゃない。名前だ」

「……」

　少女は沈黙した。

　記憶領域を検索しているのかもしれない。

　数秒後、彼女は言った。

「わかりません」

「親の名前は？」

「わかりません」

「どこから来た？」

「わかりません」

「何をしていた？」

「わかりません」

「……ずいぶんと、わからんことばかりだな」

「申し訳ありません」

「謝るな」

　ガレスはため息をついた。

　記憶領域が損傷しているのだろう。過去の情報が消えているか、アクセスできない状態にある。

　無理に復旧しようとすれば、残っている人格データまで壊しかねない。

　とりあえず、身体を動かせるようにするのが先だった。

　ガレスは少女の右脚を修理した。

　正確には、修理したというより、使える部品を組み合わせて作り直した。

　脚の外装には、古い計測器のケースを加工して使った。膝の駆動部は荷役用アンドロイドのもの。足首には、壊れた時計の歯車を二枚、加工して取り付けた。

　見た目はひどい。

　右脚だけ、継ぎ接ぎだらけの機械人形のようになった。

　しかし、動く。

「……立ってみろ」

　少女は作業台の端に手をついた。

　左脚を下ろす。

　右脚を下ろす。

　床に足が触れた。

　ぐらり、と身体が傾く。

「おっと」

　ガレスが支えた。

　少女の身体は軽かった。

　細い腕が、彼の作業着を掴んだ。

「……すみません」

「謝るな。初めてなんだから、転んで当たり前だ」

「初めて……」

「そうだ。立つのは初めてだろ」

「……はい」

　少女は、もう一度床を見た。

　そして、ゆっくりと立ち上がった。

　一歩。

　ぎこちない足取りだった。

　二歩。

　右脚の歯車が、かちり、と鳴った。

　三歩目で、少女は転んだ。

　ガシャン。

　ガレスは額を押さえた。

「……まあ、そうなるよな」

「申し訳ありません」

「だから謝るなって」

　少女は床に座り込んだまま、彼を見上げた。

「……もう一度、やってもいいですか」

　ガレスは一瞬、言葉を失った。

　それから、椅子を引き寄せた。

「好きなだけやれ」

　少女は立ち上がった。

　転んだ。

　また立った。

　また転んだ。

　そのたびに、ガレスは歯車の噛み合わせを調整し、駆動軸の角度を修正した。

　夕方には、少女は工房の端から端まで歩けるようになっていた。

　彼女は窓際まで歩き、外を見た。

　そこには、煤に覆われた街並みが広がっていた。

　空中都市を支える巨大な鎖。

　煙突から立ち昇る蒸気。

　遠くで、貨物用の飛空艇が雲の下を通過していく。

「……空」

　少女が呟いた。

「空が、あります」

「そりゃあるだろ」

「……きれい」

　ガレスは窓の外を見た。

　灰色の空だった。

　雲は低く、排煙で濁っている。

　美しいと言えるものではない。

「どこがだ」

　彼が言うと、少女は首を傾げた。

「……わかりません。でも、きれいです」

　ガレスは何も答えなかった。

　少女はしばらく空を見つめていた。

　やがて、彼女は小さく尋ねた。

「……わたしも、あそこへ行けますか」

「どこだ？」

「空」

　ガレスは、窓の外を飛んでいく艇を見た。

　あれは貨物艇だ。

　古いエンジンを積み、速度は遅く、航路も限られている。

　空中都市の下層へ降りてくることさえ、滅多にない。

　そして自分は、もう飛空艇に乗るつもりなどなかった。

「……さあな」

　そう答えるのが精一杯だった。

　少女は、少しだけ残念そうに俯いた。

　その日の夜、ガレスは少女に名前をつけた。

「おまえ、リラでいいか」

「……リラ？」

「ああ。昔、空に咲く花があったらしい。今じゃ誰も見たことがないがな」

　実際には、そんな花の名前だったかどうかも怪しい。

　彼が整備局にいた頃、同僚が歌っていた古い歌に出てきただけだ。

　それでも、音の響きが気に入っていた。

「リラ……」

　少女は、その名前を何度か口にした。

「それが、わたしの名前ですか」

「気に入らないなら、ほかのを考える」

　少女は首を横に振った。

「……いいえ」

　琥珀色の瞳が、ガレスを見つめた。

「わたしは、リラがいいです」

　その夜、工房の古い照明は、いつもより少しだけ明るく見えた。