錆びた空の、その先で

第三章 灰色の朝食

翌朝、ガレスはパンを二個買った。

　いつもなら、一個で済ませるところだ。

　パン屋の主人には「景気がいいな」と笑われた。

「そうでもない」

「女でもできたか？」

「もっと厄介なもんだ」

　ガレスはそう答え、紙袋を抱えて工房に戻った。

　少女は、昨日と同じ場所に横たわっていた。

　毛布はずれていない。

　眠っているわけではない。電源が落ちているのだから、睡眠状態とも違うだろう。

　それでも、ガレスには彼女が眠っているように見えた。

「おい。起きろ」

　返事はない。

「朝飯だぞ」

　もちろん、返事はない。

　ガレスはパンを机に置いた。

　それから工具を取り出し、修理を始めた。

　まずは電源系統。

　少女の内部機構は、現代の規格と互換性がほとんどなかった。接続端子は細く、配線は独自規格。小型機関の圧力制御も、現代の安全装置とはまるで異なる。

　だが、ガレスは古い機械を扱うことに慣れていた。

　必要なのは、知識よりも根気だ。

　壊れた端子を切り落とし、代替の接続部を削り出す。圧力弁は小型の暖房機から流用した。蓄電池は二つ直列にして、電圧を安定させる。

　昼を過ぎても、作業は終わらなかった。

　夕方になって、ようやく主電源が安定した。

「……よし」

　ガレスはスイッチを押した。

　少女の胸部で、小さな駆動音がした。

　首がわずかに動く。

　指先が曲がる。

　そして、左の琥珀色の瞳が開いた。

　レンズの中心に、小さな光が灯った。

　少女は天井を見つめていた。

　数秒。

　十秒。

　やがて、ゆっくりと視線が動き、ガレスを捉えた。

「……」

「聞こえるか？」

　少女は瞬きをした。

　瞬きという動作が必要なのか、ガレスにはわからない。おそらく光学センサーの保護機構だろう。

「……あなたは」

「ガレスだ。ガレス・ロウ。修理屋だ」

「修理……」

「ああ。おまえを拾った」

　少女は自分の身体を見ようとした。

　しかし、首の駆動がうまく動かないらしい。

　彼女の視線が胸元へ落ちる。

　露出した配線。

　歪んだ装甲。

　包帯の代わりに巻かれた布。

「……わたし、こわれているの？」

　ガレスは工具を置いた。

「まあな」

「そう……」

　少女は、しばらく黙った。

　それから、ひどく静かな声で尋ねた。

「なおしたら、すてない？」

　ガレスは眉を寄せた。

「……は？」

「なおしたら、もういらないって、いわない？」

　彼女の声は平坦だった。

　泣いているわけではない。

　感情表現のプログラムが故障しているのかもしれない。

　それなのに、その問いだけは妙に切実だった。

　ガレスは頭を掻いた。

「そもそも、まだ直ってねえよ」

「……そう」

「それに、直すのは俺の勝手だ。おまえが気にすることじゃない」

　少女は彼を見た。

「あなたは、わたしをなおすの？」

「そうだ」

「どうして？」

「……」

　どうしてだろう。

　金になるからではない。

　珍しい機械だからでもない。

　まして、善人だからというわけでもない。

　ガレスは善人ではなかった。

　昔、助けられなかった人間がいる。

　そのことを、今でも忘れられない。

　だからといって、この少女がその人の代わりになるわけではない。

　そんなことは、彼自身が一番よく知っていた。

「……壊れた機械を直すのが、俺の仕事だからだ」

　結局、そう答えた。

　少女は少し考えた。

「お仕事……」

「ああ」

「じゃあ、お金をはらわなきゃ」

「いらん」

「でも……」

「いらんと言ったら、いらん」

　ガレスはぶっきらぼうに言い切った。

　少女は口を閉じた。

　そのとき、腹部から小さな音がした。

　きゅるるる。

　ガレスは目を丸くした。

「……なんだ、今の音は」

　少女は自分のお腹を見た。

「わかりません」

「機関の異常か？」

「わかりません」

「燃料が足りないのか？」

「わかりません」

　ガレスは少女の胸部を開けようとした。

　すると、少女が慌てたように言った。

「まって」

　彼の手が止まった。

「……なんだ？」

「それは、おなかの音です」

「……機械に腹の音があるのか？」

「わかりません」

「わからんのかよ」

　ガレスは思わず笑った。

　六年ぶりだった。

　声を立てて笑ったのは。

　少女は、彼の顔をじっと見ていた。

「……あなたは、笑うのですね」

「人間だからな」

「そうですか」

　彼女は少しだけ、首を傾けた。

　それから。

　口元を、ほんのわずかに動かした。

　笑顔と呼ぶには、あまりにもぎこちない。

　だが、それは確かに、笑顔の形だった。