０６ タンザナイトの視線
掛け声に合わせて凛は箪笥を持ち上げた。腕に食い込んだ重みが一気に肩まで駆け上がる。
女性が肘で床を掻き、離れていた男の子も泣きながら駆け寄って、祖母の腕を引いた。身体がずるりと抜けた。凛はもう一段だけ箪笥を持ち上げた。
「――で、出たわ！」
「おばあちゃん！」
女性の身体が完全に抜けたのを見届け、ようやく手を離すと、箪笥が重たい音を立てて床へ落ちた。
這い出した女性の右足は血に染まり、見るからに歩ける状態ではなかった。
本人にも分かっているのだろう。苦痛に引きつった顔のまま、それでも孫を安心させようとして笑っている。
「げほっ……つかまってください。急ぎましょう！」
凛は女性の右肩を支えて立ち上がらせ、空いた手で男の子の手を握った。小さな指先はひどく冷たく、震えている。男の子は煤で汚れた顔のまま、凛を見上げた。
「お、おねえちゃん、ありがとう」
場違いなほど、素直な声だった。
「ありがとう……本当に、ありがとう……」
祖母も凛の肩口で繰り返したが、顔色は悪かった。煙を吸い込んだせいか、喉の奥からひゅうひゅうと擦れるような呼吸音が漏れ続けている。
「お、お礼は……げほっ、あとで……！」
部屋の中では、家具も布も紙も、炎に掻き集められるように次々と呑み込まれていた。凛は身を低くし、二人を促して部屋を出た。
「おねえちゃん、早く！」
「待って、すぐ――っ！」
そのとき、頭上で、ぎしりと梁が鳴った。
胸の内側を爪で引っ掻かれたような、嫌な予感が全身を走った。
「なっ……、あ、危ない！」
――バンッ！
叫んだ瞬間、頭上で何かが弾け天井が崩れた。熱を帯びた粉塵が雨のように降り注ぎ、視界が一気に煙で塞がれる。
耳の奥に、きん、と高い音だけが残った。
入ってきた別の空気に熱風と黒煙が渦を巻く。凛は反射的に女性の頭を抱え込み、その場へしゃがんだ。喉を内側から刺されるような痛みが走り、息を吸うたび、肺の奥まで焼けていく。
――あの子は？
「おねえちゃんっ！ おばあちゃん……っ、けほ、けほっ！」
瓦礫の向こうから男の子の声が聞こえた。
生きている。凛はそこでようやく、詰めていた息を吐いた。
「――あ、よ、よかっ……こっち、早く――」
凛は喉を押さえた。息が入らない。空気が足りない。
今度は肩へ重みが落ちてきた。支えていた女性が力を失い、ぐったりと身を預けてくる。
――まずい。
足を踏み出した途端、鋭い痛みが足首を裂いた。瓦礫を避けきれなかったと気づいた時には、踝を血が伝い落ちていった。
「う……く……っ」
凛は女性を支え直し、前へ進んだ。瓦礫を避ければまだ行ける。進める。もう少しだ。
そう思うのに、そのもう少しだけが、やけに遠く感じる。
酸素が足りないのか、意識が白く霞み始めていた。世界がぐらぐらと揺れ、視界がぼやけて狭まっていく。
ふと、遠くに大きな人影が二つ見えた。そのうちの一人が、男の子を抱き上げている。
良かった、と凛は思った。
もう少しだ。
そう思って足へ力を込めるのに、向こうの姿が遠ざかっていくようにさえ思える。爆ぜる炎の間を縫い、あと一歩だけでもと踏み出した、そのときだった。
どすん、と足元が大きく揺れた。
体勢が崩れ、重心が真下へ引かれていく。
――ああ、これで。
不思議なほど静かな考えが頭の片隅を過ぎる。凛は咄嗟に、肩へ預けられていた女性の身体を、思いきり前へ押し出した。
突き飛ばしたというより、投げ飛ばしていた。どこにそれだけの力が残っていたのか、自分でも分からなかった。
「うぁっ」
反動で、凛の身体は後ろへ倒れた。
床へ打ちつけられる衝撃を待ったが、いつまで経っても痛みは来なかった。ぼやけた視界の中で、先ほどの人影が慌てたように凛へ手を伸ばしている。
――助けられたなら、良かった。
もしかしたら涼もあのとき、こう思ったのだろうか。
自分より先にそちらを選び、安堵したのだろうか。
世界から、音が消えていく。轟々と立ち昇る炎、軋む建物、遠くで鳴り続けるサイレン。自分の呼吸さえ、一つずつ剥がれ落ちるように遠のいていく。
凛は込み上げる涙を堪えた。涼の代わりに見たいものも、経験したいことも、まだたくさん残っている。
――こんなところで、死にたくない。
『誰かの手を取って、誰かに寄り添える、優しい人になって』
『凛、私たち、ずっと友達だよ』
『お姉ちゃん、大好きだよ』
幾つもの言葉が泡のように浮かんでは弾けた。凛が押し出した二人だけでもどうか無事でいてほしい。今はもう、それだけを願う。
熱い波が全身を包み込んだ。
赤かったはずの視界が、いつの間にか青く染まっていた。
――青？
紫陽花の青。
遠く晴れ渡る空。
透き通った海原。
そして、どこまでも続く青い炎。
――どうして、青いの。
そう。そういえば、涼が死んだあの火事も、炎は青かった。
ぱちん、ぱちん。視界の端で何かが弾ける。世界が白く明滅し、その周囲から黒く焼け落ちていく。
ぱちん。
ぶつん。
耳の奥で、何かが切れた。炎も、光も、痛みも消え、意識が暗闇の底へ沈んでいく。
『凛、――！』
最後に聞こえた声が誰のものか、凛には分からなかった。ただ、考えるより先に、冷たく静かな雪の匂いが記憶の底を掠めた。その正体をたどる前に、凛の意識はさらに深い場所へ落ちていった。
• ─────────── •
そこは真白な四角い部屋だった。その中央に、美しい女性が立っている。
輝きを失ったタンザナイトのような瞳が、凛をじっと捉えて離さない。
神様かと思った。
けれどその人は皺一つない黒いスーツを身にまとい、その上に、闇へ溶けてしまいそうな黒いマントを羽織っていた。マントには美しく細かな金糸の刺繍が施されている。
女性は何も言わず、そっと凛の顔を覗き込んでいた。
