月夜の霞に梟鳴きて――青炎に囚われた者たち――

第一話「青い炎 / The Blue Flame」

０５ どこまでも青い海のように

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　炎が床を這い、畳の縁をなぞり、壁紙の継ぎ目へ逃げ道を探すように舌を伸ばしていた。

　天井へ立ち昇る火は、空気を喰らって燃え続けている。どこまでも青い、海のように。

『お姉ちゃん！　早く行って！』

　熱で歪んだ空気の向こうから、声が飛んでくる。

　凛が一歩踏み出そうとした瞬間、目の前の炎が激しく弾け、散った火の粉が頬を掠めた。

『その子を早く連れて行って！　私は別の道を探すから』

「駄目っ！　置いていけないって言ってるじゃん！」

『大丈夫だから――げほっ……だから、私を信じて！』

　腕の中に抱いた子どもはひどく軽かった。

　それなのに、全身から伝わってくる震えだけが、妙に生々しい。汗と煤に濡れた小さな背中が凛の腕へ張りつき、熱に浮かされたような浅い呼吸を繰り返していた。

　凛は炎の向こうに妹の姿を探した。

　けれど、その輪郭はどこにも見えない。ただ激しく咳き込む音だけが、乾いたものを肺の奥から削り出すように響いてくる。

　凛自身の喉も焼け、声はとうに掠れていた。

「で、でも……！」

『大丈夫！　ねえ、お姉ちゃん。お願い！』

「そ――」

　そのとき、自分が何と返したのか、凛は思い出せない。

　ただ、分かっていた。

　炎の向こう側に、妹が逃げられる道などもう残されていないことを。

　気づいていたのに助けられなかった。

　息を吸うたび、胸の奥が焼けた。全身を火に炙られ、皮膚の内側まで熱が入り込んでくる。青い炎が世界を呑み込み、視界の端から端まで染め上げていく。

　その最中、場違いなほどはっきりと、凛は思った。

　――この炎、どうして青いんだろう。

　次の瞬間、喉の奥が裏返るような違和感と、焼けつく熱が押し寄せた。

　夏の夜の湿った暑さではない。

　熱した鉄板へ手を近づけたときのように、皮膚が引き攣れ、どこへ逃げても追いすがってくる熱だ。

　うるさい。

　頭が痛い。

　変な匂いがする。

　――何かが燃えている。

　そう思ったところで、瞼の裏へ張りついていた赤黒い光が強くなる。凛は重たい目を擦りながら、布団の上で身を起こした。

　視界は暗かった。

　その暗がりの中で、赤黒い煙と、その周囲に揺れる橙色の光がばちばちと弾け、部屋の輪郭を断続的に浮かび上がらせている。

「……え、え……ま、さか」

　ごうごうと燃え上がる炎。

　鼻を刺す嫌な臭い。

　何かが焼け、崩れていく音。熱を帯びた空気が肺の奥へ流れ込み、凛はようやく夢の底から叩き起こされた。

「えっ、か、火事！？」

　部屋が、火に包まれていた。

　畳の表面は熱で黒く波打ち、壁の内側から、みしみしと小さな音が鳴っている。

　熱に頭を殴られたように視界が揺れ、凛は布団から転がり落ちるようにして這い出した。

「うぁっ、あ……に、逃げな……っ、げほっ！」

　煙を吸い込んだ喉の奥で、ひゅう、と嫌な音が鳴った。

　息がうまく入らない。凛は服の袖で口元を押さえ、よろめきながら窓へ向かう。

　窓の外は、下の階から巻き上がる黒煙に塞がれていた。窓へ灰色の壁が張りついたようで、地面どころか、飛び降りられる高さかどうかさえ分からない。

　無理だと判断するよりも早く、凛は玄関へ向かった。恐怖で強張った足を叱りつけるように、一歩ずつ動かしていく。

　充満した煙が身体へまとわりつき、汗と煤に濡れた髪が頬へ張りついた。

　目が焼けるように痛み、涙で視界が滲む。それでも凛は袖口を鼻と口へ押し当てたまま、玄関の扉を開けた。

「ひっ――あ、熱……うっ、ひゅ……！」

　廊下にはまだ大きな火の手は回っていなかったが、熱気と黒煙がすでに充満していた。数メートル先さえ霞み、天井や壁際では、小さな炎がちらちらと揺れている。

　そのとき、煙の向こうから子どもの泣き声が聞こえた。続いて、弱々しい女の声が重なる。二階の一番奥にある部屋だ。

　そこには、足の悪い高齢の女性と、小さな男の子が暮らしていた。

　考えるよりも先に、凛は駆け出していた。

「だ、誰か――誰か、いますか……っ、げほっ！」

　咳き込みながら声を張ると、煙の奥から引き攣った細い声で「助けて」と返ってきた。

　凛は扉を押し開け、そのまま部屋へ飛び込んだ。

　隣室との境になっている壁は、火と煙に呑まれて崩れかけていた。床の上にも細い炎が伸び、畳の表面を舐め始めている。

　部屋の奥では、小さな男の子が泣きながら、倒れた箪笥のそばにしゃがみ込んでいた。凛の姿を見つけた途端、涙に濡れた顔が縋るようにこちらを向いた。

　箪笥の下には、小柄な女性がうつ伏せに倒れていた。

　腰から下を挟まれ、身じろぎもできない様子だ。男の子は女性の服を両手で掴み、必死に引っ張っている。

　凛は、その光景を前に息を呑んだ。

「ぬ、抜け出せないの。おばあちゃん、足が悪くて……」

　男の子が早口で訴えた。

　その言葉を聞き、凛は、いつも杖をついてゆっくりと歩く女性の姿を思い出した。

「お願い、その子を――」

「お、おばあちゃん！」

　女性の声に、男の子の叫びが重なる。女性は苦痛と焦りを滲ませながら、凛を見上げた。

　何としてでも子供を助けたいという視線だった。

　凛は反射的に男の子を抱き上げ、口元を自分の腕で覆いながら、まだ煙の薄い反対側の壁際へ移動させた。

「な、何を……うぅっ！　その子を、連れて逃げて……！」

「嫌だ！」

　男の子が叫び、女性のそばへ戻ろうとする。凛はその肩を押さえた。

「煙を吸わないように、口を隠して！」

　凛が袖口から腕を離して見せると、男の子は泣きながら自分の服を鼻と口へ押し当てた。

「わ、私は、まだ大丈夫ですから……！」

「どこを怪我していますか」

「う、ぐ……っ。た、たぶん、もう、足が……」

　女性は苦痛に顔を歪め、箪笥の下へ挟まれた足へ視線を落とした。もともと悪かった足が、倒れた箪笥の重みで、さらに傷ついているのかもしれない。

　凛は唇を噛んだ。女性は大丈夫だと言う。だが、本当にそうなのだろうか。

　男の子だけでも連れて逃げるべきではないか。

　まず一人を確実に助けるほうが正しいのではないか。

　そう考えた瞬間、胸の奥を別の熱が走った。

　――そうしたら、また、あのときと同じになる。

　置いていけない。

　もう誰かを残したまま、逃げることはできない。

　凛は倒れた箪笥へ手をかけた。熱を持った木材へ掌が触れ、じり、と焼けるような痛みが走る。それでも手を離さず、歯を食いしばって腕へ力を込めた。ずしりとした重みが両腕へのしかかり、肩から背中までが軋んだ。

「ぐっ、うぅぅ……っ！　もう、少し……！」

　数センチでも浮けばいい。

　その一心で、凛はさらに力を込めた。腕が震えて、爪の先まで熱と痛みに痺れている。それでも箪笥はほんのわずかに床から持ち上がった。

　助けないと。その思いだけを支えに、凛は息を詰める。

「一気に上げますから……せえのっ！」