０１ 夏に焼かれていた
一．
魔法、またはそれに準ずるものにより、我々は、不当に人間を殺めてはならない。
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序章：【The Blue Flame, or The Nightmares】
夏に焼かれていた。
というよりも、逃げ場のない熱に押し潰されているようだった。
空気はぬるく重く、呼吸をするたびに肺の奥へまとわりついてくる。真上から降り注ぐ日差しには容赦がなく、じりじりと皮膚を刺し続け、立っているだけで体力が削られていった。まるで石焼き釜の上に放り出されたようだ。額から流れた汗が頬を伝い、顎をかすめて首元へ落ちていく。凛はそれを指先で拭った。
澄み切った青空には雲ひとつない。
三十分ほど前から場所を借りている土産物屋の軒先には風鈴が吊るされていたが、その短冊さえ、ぴくりとも揺れなかった。遠くのアスファルトには陽炎が立ち、平日の通りを気怠そうに歩く人々の足元をぼやかしている。
――またか。
ああ、今日も駄目なのだろう。
そう思ったあとで、凛は何に対してそう感じたのかを少し遅れて考えた。約束の時間はとっくに過ぎている。携帯を確認しなくても分かるくらいには、待っている時間が長かった。
それでも、苛立ちは湧いてこなかった。
ただ、同じことを何度も繰り返しているような感覚だけが、じわじわと胸の底に溜まっていく。
駅前のガラスに映った自分へ目をやると、せっかく巻いた前髪はすでに崩れ、湿った髪が海藻のように額へ張り付いていた。ミルクティーベージュの毛先も、汗に濡れて色が沈んで見える。凛は前髪を指で払い、何度目かも分からない仕草で整え直した。
久しぶりに会うからと気合いを入れてきたのに、これほど暑くなるなら、巻くのはやめておくべきだった。
――来ないだろうな。
そう思っても、自分でも驚くほど何も感じなかった。
首元に触れると、指先にひやりとしたものが当たった。
ネックレスのチェーンを引き上げると、青い硝子が光を受けて淡く揺れる。ブリリアントカットを模したただの安い模造品だった。
それでも、もらったときは確かに嬉しかったはずだ。あの頃は、この青がもっと綺麗に見えていた気がする。
「……待つことぐらい」
言葉は途中で途切れ、形にならないまま消えた。
凛は襟元をつまみ、わずかな風を送り込むように動かしながら、鞄から携帯を取り出した。
画面には何も変化がない。メッセージも着信もなく、自然とため息が漏れた。
履歴を開けば、同じようなやり取りが並んでいる。
『今日の約束、忘れた？』
『ごめん、急ぎの用事が入った。今度埋め合わせする』
指先で画面を送るたび、似た言葉が繰り返された。そのたびに、自分の中にあった何かが、少しずつ削れていくような感覚があった。
削られてそがれたものは、もう埋められない。
そう思っても、怒りは出てこなかった。残るのは、納得に近い諦めだけ。
埋め合わせができるほどこの穴はもう小さくない。わがままを言いたいわけでも、責め立てたいわけでもなかった。それでも、何もなかったことにはできない。
「ま、仕方ないか……」
どこにいるの、と打ってから消し、もう別れよう、と打ってまた消した。
市ノ瀬優翔と付き合い始めて、一年と数か月が経っている。
大学の授業で同じグループになったことがきっかけだった。告白したのは優翔のほうだ。恋愛経験のなかった凛にも、彼から向けられる好意は分かりやすかった。恋愛慣れした友人たちでさえ、あれほど露骨なのに気づかないほうがおかしい、と笑っていた。
恋人になってからはそれなりの時間を一緒に過ごした。何より、彼といる時間は楽しいと凛も思っていた。少なくとも、数か月前までは。
――何が、いけなかったのだろう。
潮時なのだと思う自分がいる。仕方がないと納得しようとする自分もいた。けれど、その理由を突き止めるだけの気力はもう残っていなかった。
結局、『今日、約束してたの、忘れちゃった？ 連絡待ってるね』とだけ送信し、携帯の画面を閉じる。考えるのをやめようと決め、凛は軽く両頬を叩いた。そのまま空へ向かって腕を伸ばし、長く息を吐く。
ピロロン、と鞄の中で音が鳴った。
凛は反射的に携帯を取り出す。
『ねぇー、ひま？ これから遊び行かない？』
「あ……、あっちゃんか」
画面に表示されていたのは、大学で知り合った友人、東堂朝陽の名前だった。凛は数秒だけ画面を見つめ、それから返事を打ち込んだ。
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「別れなって、何度も言ったじゃない。どうして別れないの？ もしかして、まだ好きなの？」
声量こそ抑えていたものの、その声の奥には何かが引っかかっていた。朝陽の視線が、向かいに座る凛をまっすぐに射抜いている。
「う……、うーん」
「ハァーッ！ 煮え切らん！」
朝陽はじっとりとした目を向け、呆れたように言った。
「あんた、《《おしとよし》》にもほどがあるって」
「う、うん……。あっちゃん、それを言うなら、お人好し……」
「あー、うん！ ほんっと、お人好し！」
最後のひと言だけが少し大きくなり、近くの席から視線が流れてきた。凛は肩をすくめ、声を落とす。
「声、大きいって」
空調の効いた店内は、外の暑さから切り離されたように静かだった。グラスの氷が触れ合う音と、低く流れる音楽だけが一定の間隔で続いている。人は多いのに、誰もがそれぞれの時間を崩さないように過ごしていた。
その中で、凛と朝陽の席だけが、少し浮いていた。
「ごめん。つい……」
朝陽は視線を落とし、小さく息を吐いた。皿の上のガトーショコラを、ひとかけらだけ切り分ける。フォークの先が皿へ軽く触れ、硬い音を立てた。
「それで、結局、二時間以上も待ってたってこと？」
「うーん、まあ……。待つのは嫌じゃなかったから」
そう言いながら、凛はカフェラテのグラスへ手を伸ばした。指先に触れた冷たさが、先ほどまで肌にまとわりついていた熱を思い出させる。
朝陽の目が、わずかに鋭くなった。朝陽は大学でも一、二を争うほどの美人で、それも愛らしいというより、整った顔立ちの綺麗な女性だった。そんな顔で睨まれると、少し怖い。
「そういうときは、すぐに帰りなさい。これで何度目よ」
「でも、いい人なんだよ。思いやりもあるし、私の考えも尊重してくれるし」
口にしてみると、その言葉はどこか綺麗に整いすぎていて、自分のものではないように聞こえた。
「いくら顔がよくて、優秀で、性格までよかったとしても、人間なんていつかは変わるもんなの。それか、最初から絶対に裏があったのよ！」
「お、落ち着いて、あっちゃん」
「あいつ、凛を傷つけて――」
「……まあ、ほら。もしかしたら、連絡できない事情があったのかもしれないし。前は、バイトが忙しいって言ってたから」
「それ、この前も言ってたけど？」
カップを置こうとしていた凛の手が止まった。確かに、そうだった。
「もしかしたら、こうなるのかなって、思ってたの」
視線を上げないまま言うと、朝陽の手が一瞬だけ止まった。
「……もしかして、浮気？」
「そうかもね。まあ、でも、過ぎてから気づくことだってあるよ」
自分でも何を言っているのか分からないまま、凛はそう続けた。
次の瞬間、朝陽のフォークがガトーショコラへ深く突き刺さった。ためらいのない力で真上から押し込まれる。その動きだけが、やけに鮮明に目へ映った。
朝陽らしくない、ひどく乱暴な所作だった。
