月夜の霞に梟鳴きて――青炎に囚われた者たち――

第六話「開花 / The Bloom」

３５ 事件解決

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　翌朝、第一班の執務室の窓には細かな雨粒が並んでいた。

　燐が濡れた外套を入口脇へ掛けると、裾から落ちた雫が床へ触れる寸前で止まった。掛け具の根元に刻まれた小さな術式が淡く光り、水滴だけを拾い上げて銀色の粒に変える。そのまま幾つかが宙を滑り、壁際の排水壺へ吸い込まれていった。

　昨日、一度だけ座った場所を探して机へ向かう。

　窓から三つ目。向かいには東雲の机がある。

　燐が椅子を引くと、机の端に白いカップが置かれていた。表面から細く湯気が立っている。

「おはようございます」

　顔を上げると、東雲が書類から視線だけをこちらへ向けていた。

「お、……はよう」

　氷月燐が朝の挨拶を返す人間だったのか分からない。昨日から、こういう小さなことばかりが増えている。

「珈琲、置いておきました」

　燐はカップを見る。

「……ありがとう」

　言ってからまた考える。余計だっただろうか。だが、東雲は特に気にした様子もなく、手元の書類へ視線を戻した。

「昨夜は眠れましたか？」

「え？　あー、少し」

「そうですか」

　燐はカップへ手を伸ばした。温かい。淹れてから少し時間が経っているはずなのに、陶器はまだ手のひらへ温かかった。

「冷めてない」

「保温だけ掛けてあります」

　東雲はそう言って、右手の人差し指を小さく一周させる。燐のカップの横に置かれていた銀のスプーンが、かすかな音を立ててひとりでに回り始める。黒い液面に渦ができ、二周したところで止まった。

「あ、砂糖は入れてません」

「……そう」

　燐はカップを持ち上げた。こんなことにも魔法を使うのか、と訊きかけて、やめる。氷月燐なら知っているはずだからだ。

　ひと口飲むと、苦味が舌の奥に残った。

　珈琲はよく飲んでいたはずだった。それなのに、いつもこんなに苦かっただろうか。

　燐はもう一口飲んだ。

　そもそも、自分はどうして珈琲をよく飲んでいたのだろう。

　好きだったから。

　そうだっただろうか。

　考えてみれば、よく飲んでいたことは覚えているのに、どこで飲んでいたのか、誰と飲んでいたのかがすぐに出てこない。カップを手にした自分の姿だけがぼんやりと浮かび、その前後が抜け落ちている。

　燐は眉を寄せた。

　昨日までは、こんなだっただろうか。

　もう少し思い出そうとした、そのときだった。

　先に浮かんだのは、珈琲を飲んでいた頃の景色ではなかった。濡れた石畳。白く濁った目。

　東雲の声にも反応しなかった身体。肩を押し上げた蕾と、皮膚を裂いて開いた赤黒い花。昨日、自分が見たものだけが、輪郭まで鮮明に残っている。

　燐はカップを置いた。

「昨日の件ですが」

　東雲が書類を閉じた。

「《大鷲》が現場を引き継ぎましたから、屍鬼化事件そのものはこちらの担当ではなくなります」

　燐は黙って続きを待った。

「問題は違法魔法薬の事件の方です。俺たちが追っていた素材の流通経路は、まだ何も解決していません」」

　昨日の屍鬼化とは別に、井畑の違法魔法薬をめぐる捜査は残っている。

「……続けるの？」

　燐が訊く。

「俺たちの調査を、ですか？」

　燐が頷くと、東雲は机の上の資料へ指を置いた。

「続けますよね？」

「大鷲が、昨日の事件を引き取ったのに？」

「それとこれとは別ですよ。俺たちが追ってるのは、もともと違法魔法薬の流れですから」

「でも、昨日の人も……」

「ええ。薬と関係があるかもしれない。でも、まだ分からない」

　東雲がそこまで言ったところで、執務室の扉が開いた。

「その話なら、ちょうど少し動きがあったわよ」

　紙袋を抱えた小鳥遊が入ってくる。燐は反射的に背筋を伸ばした。

「二人とも早いね」

　小鳥遊は自分の机へ紙袋を置き、濡れた髪を指で耳の後ろへ払った。

「おはようございます、小鳥遊さん」

　東雲がにこりと笑う。

「東雲くん、昨日あれから報告書出した？」

「出しましたよ。小鳥遊さんにも共有されています」

「ほんと？　まだ見てない」

「見てください」

「朝ごはん食べてからね」

「また寝坊ですか？」

　小鳥遊が答える代わりに紙袋から焼き菓子を取り出したので、東雲が呆れたように笑った。燐は二人のやり取りを横目に、珈琲をもう一口飲む。

「そうだ」

　焼き菓子の包みを開きかけた小鳥遊が顔を上げた。

「昨日の闇市場の件、もう聞いた？」

「何をです？」

「解決したって話！」

　東雲の手が止まった。燐も珈琲を口元へ運びかけたまま、小鳥遊を見る。

「……解決？」

「昨日の夜、大鷲が男を一人捕まえたらしいわ。荒菱亘(あらひしわたる)、って言ったかしら。闇市場じゃ前から魔法薬を扱ってた人間みたい」

「昨日の夜に？」

「ええ、そうよ」

　小鳥遊は焼き菓子をひと口齧ってから、紙袋を机へ置いた。

「相変わらず耳が早いですね」

「情報は鮮度が命なのよ」

「どこからです？」

「ふふ、それを私に聞く？」

　小鳥遊はさらりとかわしたが、東雲は笑わなかった。

「その荒菱という男は何者なんですか。どうして大鷲はそんなに早く……」

「そこまでは知らないわ。ただ、家から屍鬼化事件に関係するものが出たとか、本人も認めたとか。今朝にはもう、連続事件の犯人が捕まったって話になってたわよ。まあ、あいつ等は早く動くことが好きだからね」

「早いですね」

　東雲が呟く。燐はカップを机へ置いた。

「屍鬼化の方法は？」

「詳しい資料は第二班持ちだから」

「本人は何か話してるんですか？」

「それがねぇ」

　小鳥遊が少し眉を寄せた。

「もう話せないのよ」

「どういうことです？」

「今朝、留置所で死んだって」

「は……」

　東雲の顔から笑みが消えた。

「死因は」

「まだ」

「捕まったのは昨夜ですよね」

「ええ」

「それで、今朝死亡……自害？」

「そこまで回ってくるほど時間も経ってないもの。でも時間の問題ね、なにせ、逮捕後に死なせちゃったんだもの」

　東雲は机へ指を置いたまま、しばらく動かなかった。

　燐の頭には昨日の石畳が浮かんでいた。白く濁った目。死んでいるのに動いていた身体。皮膚を押し開いて咲いた、赤黒い花。

「――あの花は？」

「花？　花……、ああ！　遺体にあったっていう？」

　燐が頷くと、小鳥遊は首を横に振った。

「そっちは聞いてない。鑑定には回ってると思うけど」

　燐は昨日の鞄を思い出した。身分証を戻そうとしたとき、底に見えた薄紅色の紙。湿った土と、折った茎のような匂い。

「……薬の包紙もあった」

「包紙？」

　小鳥遊が焼き菓子を持ったまま、こちらを見る。

「鞄の底に。薄い紅色で、薬が入っていたみたいだったの。私たちの事件で使われていた薬に匂いが似てた」

「昨日追ってた魔法薬の？」

「分からない。でも、そう」

　東雲が頷いた。

「俺も確認しました。現物は《大鷲》が回収しているはずです」

　燐はカップの縁へ指を置いた。

「……そういえば印があったわ。花。花弁が……七枚あって、一枚だけ逆を向いてた」

　小鳥遊の手が止まった。

「一枚だけ？」

「ええ」

　小鳥遊は焼き菓子を紙袋へ戻すと、自分の机へ向かう。指先で卓上を二度叩く。何もなかった空間へ薄い光の板が立ち上がり、幾つもの文字列が流れ始めた。

「その印なら調べられるかもしれない。押収品の記録、闇市場で使われてる商標、魔法薬の流通符号……その辺りから当たってみる」

「ほんとですか」

　東雲が目を輝かせる。

「もちろん。成分の方は現物がないと無理だけど、印なら話は別よ」

「助かります」

　小鳥遊は机へ向き直りかけ、ふと足を止めた。

「あ、そういえば」

　二人が顔を上げる。

「管理官が、あなたたち二人を呼んでたわ」

「佐伯さんが？」

「ええ。来たら執務室へ寄るようにって」

　東雲は燐を見る。

「この件でしょうか」

「たぶんね」

　小鳥遊は椅子を引きながら、卓上へ指を滑らせた。