月夜の霞に梟鳴きて――青炎に囚われた者たち――

第六話「開花 / The Bloom」

３４ 花に覆われた遺体

　燐はしばらく何も言えなかった。

　女はさっきまで動いていた。呻き、腕を振り回し、魔力を撒き散らしていた。それなのに、東雲は最初から死んでいたと言う。

「じゃあ、あれは……」

　東雲は花に覆われた遺体を見下ろした。

「おそらく、屍鬼化ではないでしょうか」

「しき……？」

「死者が、何らかの力で動き続ける現象です。少なくとも、あの人自身の意思で動いていたわけではないと思います」

「だから、呼びかけても……」

「ええ。戻るべき魂そのものが、もうなかった」

　東雲の声には、まだ僅かな硬さが残っていた。

「ただ……」

　花に覆われた遺体を見下ろす。

「俺の知っている屍鬼化とは、少し違います」

　言いながら視線を落とした先で、新しい蕾がひとつ、女の頬を押し上げた。皮膚が裂け、血に濡れた花弁がゆっくりと開いていく。

「花は、普通咲かない？」

「少なくとも、俺は見たことがありません」

　答えを聞くより早く、燐は息を詰めた。

　少し前まで人で溢れていた市場から、いつの間にか喧騒が消えていた。

　東雲の指示で逃げた者たちだけではない。遠巻きに様子を窺っていた者も、次々と姿を消している。店主たちは商品をまとめ、灯りを落とし、看板を裏返していった。

「『大鷲(おおわし)』が来るぞ」

　どこかで声がした。

「巻き込まれる前に消えろ……！」

　その名を聞いた途端、残っていた者たちの動きがさらに速くなる。半透明の蝶は店主の袖へ吸い込まれ、露店の扉が壁の中へ溶けるように閉じていった。

　ほどなくして、薬種商の区画には燐と東雲、それから花に覆われた遺体だけが残された。

　やがて、東雲が燐の顔をちらりと見た。

「気になりますか」

「……少し」

　燐は白い布の下で増え続ける花を見た。小鳥遊の机にあった赤黒い未完成薬が、頭に浮かぶ。関係があるという根拠はない。それでも、並べて考えずにはいられなかった。

「あの薬と関係あると思う？」

　東雲はすぐには答えず、遺体を覆う赤黒い花へ目を戻した。

「何とも言えません。ただ、偶然だと決めるには早いと思います」

　遠くで、金属を打ち鳴らすような警戒音が響いた。東雲がそちらへ顔を向ける。

「《大鷲》が来ます。ずいぶん速いですね」

「《大鷲》は、違法魔法薬の事件を依頼した班よね」

「はい。この一帯の取り締まりと監視も担当しています。あの警報も、異変を知らせるためのものです。誰かが鳴らしたのでしょう」

「じゃあ、もう触らないほうがいいわよね」

「ええ」

　東雲はそう答えたものの、遺体から目を離さなかった。

「ただ、引き渡す前に最低限だけ確認しておきたいです」

　燐も白い布へ目を戻した。

　本来なら、ここで待つべきなのだろう。現場を荒らさず、《大鷲》へ引き渡す。それくらいは燐にも分かる。

　けれど、布の下では今も花が増えている。

　氷月燐なら、ここで待っただろうか。

　そう考えた途端、なぜか答えはすぐに出た。

「……少しだけ見よう」

　東雲が燐を見る。ほんの一瞬だけ目を細め、それから頷いた。

「ええ。時間はありません。触れるのは最低限にしましょう」

　東雲は遺体へ視線を戻した。

　燐は頷いた。

　二人はその場から動かず、まず周囲を見た。割れた硝子、散らばった商品、女が倒れている位置、石畳に落ちた赤黒い花弁。東雲は目だけを動かしながら、一つずつ位置を確かめていく。

「花、まだ増えてる」

　燐は呟いた。白く濁った女の頬の脇で、新しい蕾が皮膚を押し上げていた。

「ええ」

　東雲は眉を寄せた。

「やはり、普通の屍鬼化とは思えない」

　東雲はしばらく女を見下ろしていたが、やがて外套の内側から折り畳まれた白い布を取り出した。

「このままというのも、よくありませんね」

　指先を軽く上げる。

　布が手を離れ、風を孕むように広がった。東雲が指を下ろすのに合わせてゆっくりと降り、女の顔から足元までを覆う。赤黒い花の膨らみだけが、白い布の下へ歪な輪郭を作った。

　東雲はそれ以上、魔法を使わなかった。

「所持品……」

　傍らに女が投げ捨てた鞄が落ちている。燐は鞄を拾った。

　中には財布、小さな鏡、櫛、紙に包まれた菓子が入っていた。身分証には、栗色の髪を整えて笑う女の写真と名前が記されている。

　ミラ・アーレン。

　燐は一度、白い布に覆われた遺体を見た。

　写真の中の女性と、その下に横たわるものとが、すぐには結びつかなかった。

　身分証を元の場所へ戻そうとして、鞄の底に薄紅色の紙が見えた。

「これ」

　燐が指先で持ち上げる。

　薄紅色の薬包紙だった。中は空だったが、赤黒い染みが残っている。

　紙を開くと、湿った土と、折ったばかりの茎に似た青臭い匂いがした。

「あの魔法薬の匂いに似てる」

　東雲が顔を寄せる。

「本当ですね」

　薬包紙の隅には、小さな花の印が押されていた。花弁は七枚。そのうち一枚だけが、ほかとは逆を向いている。

「何かの印でしょうか」

　燐はもう一度だけ見てから、薬包紙を鞄の底へ戻した。身分証も財布も元の位置へ戻し、鞄を閉じる。

「……井畑の件と、つながっているんでしょうか」

　東雲がそう言った直後だった。

　空気が、鋭く裂けた。

　燐が顔を上げるより早く、濃紺の光が四方で瞬く。何もなかった通路の影から人影が滑り出し、次の瞬間には二人を取り囲んでいた。

　外套の裾が翻る。向けられた杖には、すでに術式の光が灯っていた。

「動くな」

　低い声が飛んだ。

　燐は反射的に身構えかけたが、隣で東雲がすぐに両手を上げるのが見えた。

「燐さん、そのままで」

　小さくそう言ってから、東雲は包囲する捜査官たちへ顔を向けた。

「アマリ地区司法局・魔法管理部、魔法警備局公安警察部、特殊魔術犯罪広域対策室第一班『梟』。準一等魔法捜査官、東雲碧惟です」

　一拍置き、燐を示す。

「こちらは氷月燐特別捜査官。俺たちが第一発見者です」

　濃紺の光が、わずかに揺れた。

　何人かの視線が燐へ集中する。フードを被っていても、分かったらしい。誰かが息を呑む。

「……氷月だって？」

　それでも、包囲は解かれなかった。

　先頭に立つ男が一歩進み出る。三十代半ばほどだろうか。短く整えた黒髪に、白い肌。濃紺の外套は襟元まできっちり留められ、皺ひとつ見当たらない。

　銀縁の眼鏡の奥には、鋭さよりも生真面目さを感じさせる目があった。

　整った顔立ちには愛想らしいものがなく、燐たちへ魔法を向けたまま、その視線だけが二人の手元、足元、背後の遺体へと順に動いた。

「身分証を」

「はい」

　東雲は片手を上げたまま、もう一方の手をゆっくりと外套の胸元へ差し入れた。取り出した証票を、相手から見える高さに掲げる。

　燐はその動きを横目で追った。

　同じように自分の外套の内側へ指を滑らせる。胸元を探ると、指先に硬いものが触れた。引き抜けば、銀色の縁取りが施された黒い証票が出てくる。

　そこに刻まれた文字を読むより先に、男の表情が変わった。

「氷月特別捜査官……」

　周囲の空気が、わずかに張りつめた。

　燐へ向けられていた術式の光が僅かに揺れた。杖の先は下がらないが、魔法が消える気配はない。

　男は証票と燐の顔を見比べた。喉が一度だけ動いた。

「杖を下ろせ」

　濃紺の光が一斉に消える。向けられていた緊張感はそのままだが、燐は息がしやすくなった。

「失礼しました。魔法犯罪捜査第二班『大鷲』、一等捜査官の篠井です」

　篠井と名乗った男の視線が、二人の背後へ移る。

　花に覆われた遺体。壊れた露店。石畳に残る魔法の痕跡。その光景を順番に見て、最後に東雲と燐に冷たい視線を向けた。

「何があったのか、説明を。なぜお二人はこんな場所に？」

「捜査です」

「お伺いしても？」

「第一班の担当事案です。詳細は管理官を通して照会してください。ただ、そちらでも把握されているかと。第七〇八二〇号です」

「……違法魔法薬の件ですか」

「ええ」

　東雲は余計な感情を挟まず、短く報告を始めた。

「到着後、この女性が周囲を襲い、魔力暴走に似た状態を示しました。バウン状態と判断して呼びかけを行いましたが反応はなく、途中でスピルが存在しないことを確認しています。発見時には、すでに死亡していた可能性が高い。屍鬼化です」

　篠井の表情が変わる。

「屍鬼？」

「身分証は鞄の中にありました」

　その視線が石畳の鞄に向かった。

「現場保存を優先すべきなのは承知しています。到着前に行ったのは、周囲の目視と身元確認だけです。ここで起きたことは、すべて報告します」

「ずいぶん勝手なことするんだな」

　包囲の端から声が飛んだ。杖を下ろしたばかりの別の捜査官が、東雲を睨んでいる。

「《梟》のお坊ちゃんは、よその管轄でも好きに漁っていいって教わってんのか？」

　東雲はそちらへ目を向けた。

「身元を確認しただけですよ」

「やめろ」

　篠井が遮った。男はまだ何か言いたそうだったが、ぐっと口を閉じ、渋々と引き下がった。

「……失礼しました。状況は分かりました」

　篠井は引き下がった部下へ一度だけ目をやり、それから東雲へ向き直った。

「東雲捜査官、氷月特別捜査官。お二人には後ほど庁舎で事情を伺います。確認した内容についても、その際に報告をお願いします」

　東雲は頷いた。

「承知しました」

「それから」

　男は一度言葉を切った。篠井は続けかけ、ほんのわずかに間を置いた。

「この現場については、第二班で引き継ぎます」

　淡々とした声に、東雲と燐は眉を寄せた。

「以後、この区画には入らないでください」

　言葉だけを聞けば事務的だ。しかし、男の指先にはまだ術式の光が残っている。燐が一歩動けば、即座に反応できるように。

「……こちらの捜査は？」

「無論、承知しております」

「なら、続けても？」

「いいえ」

　返答は妙に速かった。

「氷月捜査官。申し訳ありませんが、ここは我々管轄ですので、手を引いていただきたい」

「こちらは、あなたたちの事件を調査しているのに？」

「ですから、こちらの指示に従ってください」

　高圧的なのか、怯えているのか、燐にはよく分からなかった。おそらくは両方なのだろう。

「燐さん」

　隣から東雲が呼ぶ。振り向くと、東雲はすでに上げていた手を下ろしていた。

　穏やかな顔に戻っているものの、青い瞳の奥だけは冷えているのが、燐にはすぐにわかった。

「戻りましょう」

　燐はもう一度、遺体を振り返った。

　《大鷲》の捜査官たちが二人の脇を抜け、現場へ入っていく。ほどなく石畳の周囲へ薄い結界が張られ、燐たちと遺体との間を隔てた。

　その向こうで、白い布の端から赤黒い花がひとつ覗いていた。